階段下は××する場所である

脱出ゲームで××なご褒美あります―Where's the Key?

9-2 注意!?―【C】の部屋

　暗闇に眼が慣れるのを待つさなか、日向は鼻をひくつかせた。

　どこからか花のような香りがする。

「“悪夢の交差点《ナイトメア・クロスロード》”にようこそ」

　耳元で囁かれ、背後から抱き着かれた。

「っ！？　ぎゃああああああ！！」

　悲鳴と同時に、明かりが灯される。

「ごめんなさい」

　透明感のある白皙《はくせき》の肌に、日本人離れした顔立ち。

　童話の世界から抜け出てきたような美女が、手で口を覆っている。

「玲於奈《れおな》さん！？」

　くるくるした瞳を見開いて、楓が叫ぶ。

「久しぶりね、楓くん」

　美女、谷島《たにしま》玲於奈は優雅に微笑む。

　野巻氏と同じブラックスーツを身にまとっているが、華やかさがまるで違う。スーツの胸ポケットに、黒バラの造花を挿《さ》している。

「どうしてここに？」

　玲於奈は、アカネと楓が所属していた劇団の看板女優だった。ある事件がきっかけで、しばらく女優業を退いていたはずだが。

「アカネちゃんにバイトを紹介してもらったのよ。舞台復帰に向けてのリハビリね」

　ね、と頷きあう玲於奈とアカネ。

「玲於奈さんもゲームに参加するんですか？」

　尋ねた楓に「いいえ」と返し、手にしていた黄色旗を振る。

「私は〈案内役〉よ」

　旗には、『横断中』の文字と『付近に学校あり』の警戒標識。さしずめ交通安全係といったところか。

「それでは、どうぞごちらへ」

　第二の暗幕が開かれる。

　旗が掲げられた先には、灰色の床に白い縞模様のペイントがされている通路。これは――

「横断歩道かよ……」

　呆れたような陽太のつぶやき。　

　道の左右は、白い壁に囲まれていた。

　壁……いや、部屋を仕切るためのパーテーションだ。天井までに僅かな隙間があり、〈赤・黄・青〉のカラーライトが漏れている。赤が２、黄が２、青が２――それぞれ２部屋ずつ。

「もうお察しですね。各部屋から漏れているのは〈信号〉の三色です。――とはいえ、赤の部屋は〈止まれ〉、青の部屋は〈進め〉という意味ではないので悪しからず」

　黄の部屋は〈注意〉という意味では当たっているかも、と案内嬢は悪戯っぽく笑んだ。

「今から皆さんには、こちらの六部屋に仕掛けられた謎を解いてもらいます。……ええと、ひとり足りないのよね？」

「光は後から来ますから」

　報告したアカネに、「了解」とサムズアップして、

「では、各部屋を縦横無尽《じゅうおうむじん》して、脱出するための鍵を発見してね。さあ、どうぞ――！」

　スタートの合図とともに、玲於奈は、小ぢんまりした机の側に身を引いた。

「退けっ」

「どわっ！？」　

　突っ立ったままの日向を突き飛ばし、楓と陽太が、横断歩道を走っていく。

「ここ鍵がかかってる……！」

　向かって右の、一番手前の部屋【Ｂ】のドアノブを回して、陽太が舌打ちした。

「こっちの部屋が空いてるぞ！」

「よし、そこだ」

　ふたりは顔を見合わせると、左側の真ん中の部屋【Ｃ】に駆け込む。

「――他に鍵が開いてる部屋はないみたいね」

　奥まで進んで戻ってきたアカネに、日向が訊く。

「野巻先輩は、お父さんから何も聞いてないんですか」

「なにを？」

「ゲームの攻略法とか」

　アカネは大袈裟にかぶりを振った。「あったりまえでしょう！　攻略法なんて知ってたら、アンフェアだし」

「何モタモタしてるんだよ兄ちゃん！　皆も早くこっちに来て」

「あーはいはい」

　陽太《おとうと》に怒鳴られて入った【Ｃ】の部屋。

　白いパーテーションが、天井のスポットライトに照らされて、黄色く塗装された室内にいるような。そんな錯覚に陥る。

「なんなの……なんなのこれは？」

　セミロングの髪を揺らして、カナが部屋を見回している。

　カレンダー、カレンダー、カレンダー……

　左右の壁に、隙間が無いほどに《カレンダー》が貼られている。今年のモノもあれば、１９７０年と古いモノもある。無秩序だ。

「落ち着け、諸君《しょくん》」

　入口から見て正面の壁に、電光掲示板が掲示されている。表示は〈０:００〉。

　奥隅には、《自動車のシート》が置かれていた。シートベルトまで備え付けられている。

　楓はシートにどかっと腰を下ろし、ゆったり足を組んだ。

「脱出ゲームの必勝法。――それは、『決してあせらないこと』だ。とりあえず、落ち着いて周囲を観察してみようぜ。そうすれば必ず活路が……ん？」

　カレンダーに紛れて、《シートベルトを着用してください。背後にご注意》との貼り紙がある。

「なんだこりゃ？」

　指示どおりに、シートベルトを締める楓。途端――、

　ぐおん、と機械が作動するような音がして、電光掲示板の表示が動き出した。

　〈５：００〉、〈４：５０〉、〈４：４８〉……

「シートベルトが外《はず》れないんですけど！！」

「えー！？」

　楓に助けを求められた日向はベルトを外そうとするが、「ほんとだ。外れない」

「マジかよ！？　おいっ、何だか分からないけどあと〈４分４０秒〉しかないよ！」

「そう言われてもね。何をどうしたら良いのか、まだ全然わかんないし」

「あっ。ここに《入力モニター》がある！」

　慌てふためいた楓が、シートの肘掛けを指す。

《Push button》――ボタンを押せ。

　０〜９の数字と《Enter》のボタンがあり、３つの数字を入力するようになっている。

「――ねえ」

　カナがしきりに首をかしげている。

「そのシート、動いてない……？」

　言われてみれば――。

　耳をすませば微かなモーター音が聞こえる。

　じっくり観察しないと分からないスピードで、シートは横進みしていた。カニの歩みのようにゆったりと、だが、確実に。

　床付近が暗くて気付かなかったが、細く長いレールが敷かれている。その終着点に、《マンホールの蓋》がある。

　残り時間が〈４：００〉を切ったとき、その蓋が自ら口を開けた。

「穴だ！　穴がある！！」

　日向の背中越しに覗き込んでいた陽太が叫ぶ。

　ぽっかりと開いたそこは、まるで井戸の底のように深く見える。　

「このまま進めば、シートごと穴に落ちるんじゃ……？」

　楓がすっと青ざめた。

　ふだんの能天気さが嘘のように、血の気がなくなっている。

「っ、嫌だっ、落ちたくない！！」

「落ち着いて、楓くん。答えを入力すれば、シートの動きが止まる仕組みなのよ、きっと」

「マンホールの蓋、閉じられないの？」

　わりに冷静なカナの提案に、日向はそのとおりにしようとするが、

「――駄目だ、動かない。一度開いたら閉まらない仕組みになってるんだ」

　謎を解かない限りは。

　日向は入力モニターを見やる。

　入力するのは０～９の数字。数字といえば……？

　パーテーションの壁を埋めつくすように貼られた《カレンダー》。ここに正解があるに違いない。

　他のメンバーはとっくに思い当たったらしく、部屋中に散らばって、カレンダーを舐めるように眺めている。

「あと〈３分５０秒〉しかない！　みんな早く！！」

「うるさいな、全力で探してるよ！」

　自分が落ち着けって言ったくせに、と陽太がぶつくさ文句をいう。

　しかしどこもかしこも、同じようなカレンダー。写真や絵柄は付いておらず、日付だけが並ぶシンプルなものだ。

「〈シートベルトを着用してください。背後に(・・・)ご注意(・・・)〉。『背後』って何のことだ……？」

　貼り紙を朗読した陽太が、華奢な腕を組んでいる。

「それならさっき見たよ！　つまり、《穴》に注意、ってことじゃね！？」

　自らに迫るピンチを再認識し、怯えたように楓がわめく。

　一方、陽太はシートの背もたれの後ろ側に回った。

「何か書いてある……【×】【○】【△】。――そうか」

「どうした？」

　たずねてきた日向に、苛立たしげに答える。

「入力する数字は、〈３つ〉だろ？

　カレンダーのどこかにある、同じマークが付いた日付の数字を、そのとおり入力すりゃいいってことだよ！」

「……よく分からないんだけど」

「とにかく『×、○、△を探せ』、ってことよ」

　ピンときていない日向に、カナが直接的な指示を出した。

　カレンダーを探りながら思考する。

　たとえば、【２】の日付に【×】が付いていたとする。陽太の考えたとおりだとすると、最初に入力すべき数字は【２】になる、ということか。

「――あった！！」

　残り時間〈２分３０秒〉になったところで、ついに発見する。

「けど、これ……」

　が、発見者のアカネは困惑したように眉を寄せている。「おかしいの。〈日付〉じゃなくて、〈曜日〉にマークが付いてる」

「はぃいい！？」

　残りのメンバーたちもカレンダーを覗き込む。

　曜日を表す、SAT(土曜日）の【Ａ】に【×】、FRI（金曜日）の【Ｆ】に【○】、WED（水曜日）の【E】に【△】が付いている。

「入力キーにアルファベットは？」

「無い。数字だけ」

「早くっ！　早くっ解いてくれ！！」

　涙目でわめく楓を尻目に、陽太が宣言する。

「――わかった」

「ホントか！？」

「アルファベット順に、数字に(・・・)変換させる(・・・・・)んだよ。Ａを１、Ｂを２、て具合に」

「ああ、なるほど！！」

　拍手が巻き起こった。

　脱出ゲームが得意、と自称していたのはダテじゃなかったらしい。陽太エライっ、とカナが年下の幼馴染の頭を撫でた。

「【×、○、△】が【Ａ、Ｆ、Ｅ】だから……【１、６、５】」

　ピッピッピッ、と入力音。

　自信満々の陽太だったが、数秒後、その笑みは消え去ることになる。

「――動いてる！？　まだ動いてるよ！！」

　シートが停止しなかったのだ。

「どうしてだ……？　これで間違いない筈なのに」

　《穴》まで到達するのに、あと５センチもない。楓が、ぎゃーっと叫び、シートベルトをがちゃがちゃやり出す。

　非日常的な黄色のライトが思考を乱す。

　残り時間、３０秒――。

「陽太」

　傍観していた日向が、モニターに近づいてくる。

「モニターの数字キー、何から始まってる？　【１】か？」

「え……いや、【０】からだけど」

　唇を指でなぞり、うつむき加減の顔を上げる。

「――それだ。【１】からじゃなくて、【０】からアルファベット順に変換してみよう」

「……【Ａ】は【１】じゃなくて、【０】ってこと？」

　黙ってうなづく日向。

　陽太が震える指で、数字を入力する。

【Ａ、Ｆ、Ｅ】すなわち、【０、７、６】

　もし、これが間違っていたら――？

　緊迫が最高潮に張りつめる。

　嫌にたっぷりとした間の後、ピンポン、と効果音が響いた。モーター音が停止し、シートはその動きを止める。

　電光掲示板は〈０：０５〉を指していた。

　【next…】