階段下は××する場所である

温泉宿で××事件発生です―How done it?

7-6 ユキの証言

「ちょっと、黒部さん！　また余計なことを話しているんじゃないでしょうね」

　事件現場前でうろつく高校生の男女を見とがめ、白原刑事が殴りこんできた。

　黒部巡査長がへらりと笑う。

「カッカしなさんな。白原君が温泉街交番に卒配《そつはい》されたとき面倒みてあげたじゃない」

「それとこれとは話が別でしょうが！」

　呆気にとられている日向の腕を光が引っ張って、その場から素早く離れた。

「ったく、なんの茶番だよ」

　ロビーに辿りついたところで、光がついと立ち止まる。

　こちらを注視している作務衣姿の少女と目が合ったからだ。湖多美ユキだ。光に会釈《えしゃく》してきびすを返す。

「待って！」

　呼ばれたユキは不審そうに日向を振りかえる。

「ユキ姉ちゃん――ちょっと聞きたいことがあるんだけどいいかな」

　＊

「大丈夫？」　

　泣きはらした瞳をしたユキは、たよりなげに頷く。

　大丈夫じゃないに決まっている。

　ナイフで刺された叔母を発見しただけでなく、容疑者として取り調べを受けていたのだ。心労は想像するに余りある。わかってはいるが、他にかける言葉が見当たらなかった。

「両親が亡くなった後、私を引き取ってくれたのが叔母だったの」

　ぽつりとユキが話し出す。

「叔母さん、昔は職を転々としたり、外国にふらっと出かけたまま帰ってこなかったり。自由奔放(ほんぽう)だったけど……私を引き取ってからは真面目に働いてくれてた。倫代《みちよ》叔母さんが亡くなったら、私」

　語尾が涙声でかすれる。膝の上で白い手がぎゅっと握られた。

「先に部屋に戻ってる」と光が去った後、日向とユキは、ロビー隅にある長椅子に並んで腰掛けた。

　早朝のロビーは静かで、ガラス張りの窓の向こうに雪化粧した日本庭園がのぞめる。

「それにしても久しぶりね」

　目尻の涙をぬぐってユキが顔を上げる。

「小学生のとき以来だから、もう六年ぶり？　あの頃から整った顔立ちだったけど、今も変わらないね。アイドルみたい」　

　わざと茶化した言い方をするユキに、日向は思いきって本題を切り出した。

「ユキ姉ちゃん。叔母さんを発見したときのことを教えてくれないかな」

「どうして、そんなことを？」

　ふっくらとした頬が引きつる。

「……まさか叔母さんを刺した犯人を突き止めようとしているの？」

「突き止められるか、は分からないけど――気になるんだ」

　ユキは愛嬌のある目を丸くした後、吹き出した。

「変わらないね、日向くんのそういうとこ。うちで飼ってた小鳥が逃げたときも、隣町まで探して見つけて来てくれたよね」

「そんなことあったっけ」

　不器用に言葉を交わすふたりの前を、巨大なランドリー・カートが通り過ぎる。

　押し主の男性が、ユキに向かって軽く手を振っていった。頭髪に白いものが混じっているが、身体は無駄なく引き締まっている。

「――クリーニング担当の黄田川《おうたがわ》さん。庭師で、冬場は除雪もこなしている」

「働き者だね」

　颯爽《さっそう》とした後姿を見やりながら、日向がつぶやく。

「この旅館、人手が足りないのよ。二年前に経営体制が変わって従業員が減らされたの。でも改装したおかげかお客さんは増えて。ありがたいんだけど毎日てんてこまい。週末は旅館の泊り客も多いし、特に忙しくて……あ、いえ、ご利用ありがとうございます。

　でも、部屋数はそれほど多くないから、客室係は私と叔母さんと、もうひとりの仲居さん――緋川《ひかわ》さん――の三人で担当しているの。昨日は叔母さんが腰を痛めて、緋川さんと二人でこなしたけど」

　ひとつ息を吐いて作務衣の袖をまくる。

「叔母さんヘルニア持ちだから。布団の上げ下ろしが辛いっていうんで、客室担当は外してもらったわけ。宴会の片づけに入るまで、食堂の厨房《ちゅうぼう》で働いていて」

　午後五時から〈雪の間〉で催《もよお》された宴会。

　表情を曇らせたユキに日向が訊く。

「宴会が終わったのは、何時頃だったの？」

「八時少し前だったかな。課長さんが酔いつぶれて早めにお開きになったみたい。体格が良い人だったから、〈奥の間〉に運ぶの大変だったわ。少人数の宴会だったし、テーブルはすぐに片付いたんだけど。部屋の清掃のために、叔母さんだけが残って――」

　後ろめたそうに目を伏せ、白い手を擦りあわす。

「食堂の方が忙しくて、緋川さんとそちらに戻ったの。私が一緒に残っていれば、叔母さんはあんな目に遭わなかったかもしれない……」

「でも、ユキ姉ちゃんが発見したのが早かったおかげで、おばさんは助かったんだよ」

　まだ意識は取り戻していないらしいが。深くうつむいてしまったユキに、日向は励ますように言った。

「叔母さんの腰の具合が気になっていたし。それに――」

　昨夜のことを思い出しているのか、おぞましげに口に手をやる。

「土間(、、)から廊下に血が流れてきていたの……それで、部屋に入ったら叔母さんとお客さんが倒れていて……隣の事務室ですぐに通報した」

　その後の詳しい状況は、さすがに聞きかねた。仕事に戻らなくては、というユキをロビーで見送ることにする。

「ねえ。さっき一緒にいた人、彼女さん？」

「……まあ、うん」

　照れたように頷いた日向に、ユキは「やっぱり」と笑う。

「宿泊帳には〈姉弟〉ってあったけど、おかしいと思ったの。日向くん、弟しかいないはずだし」

「――だよね」

　日向は脱力して肩を落とす。旅館側にもバレバレだったとは。

「きれいな人ね。スタイルも良くて、凛としているし。私とは、正反対って感じ」

　眩しいように目を細めた後、じゃあね、と胸の前で小さく手を振っていった。

＊

　午前９時。日向の空腹が限界をむかえた時刻。

　朝食は松花堂《しょうかどう》弁当だった。

　半個室だった夕食とは違い、広々とした食堂で食べる。泊り客限定の朝食なので、席は半分も埋まっていない。

「お蕎麦《そば》です」

　大盛り蕎麦に、「うっ」と光がえずく。

　弁当だけと思いきや、豚汁や炊き込みご飯が次々と配膳され、ボリューム満点の朝食だった。

　光は無言のまま、向かいの大食い少年に蕎麦を押しやる。ときおり白目をむいている日向は、機械的な動作で、お椀を手元に寄せ食べはじめた。

「食べるときくらい、考えるのはやめたら？」

　啜った蕎麦を呑みこんでから、すいません、と箸を止める日向。

「まあ、食べ方キレイだから許すけど。で、どうだったの？」

「へ？」

「湖多美ユキさん。――優しい顔立ちの子だな。私と違って」

　すねたようにつぶやく光に、日向は少し笑って、

「雷宮先輩だって美人ですよ。ユキ姉ちゃんもそう言ってたし」

「私より胸が大きいのが気に入らないけど」

「……関係ないですよ」

「本当に？　信用できないなぁ、男はみんな巨乳好きの変態だ」

「それはさすがに偏見ですって。あのね、どちらかといえば、僕は――」

「よう」

　お盆をかかえた警官が、日向の横に座り込んでくる。

「泊り客の朝食は豪華だね。オレらなんて素うどんだよ」

「まだ帰ってなかったのか」

「どうせ家に帰ってもひとりだしね。朝食でもごちそうになっていこうと思って」

　光の嫌味にも動じず、黒部は悠々と食事を始める。

　うどんを啜りながら、ときおり斜め後ろを盗み見ている。観光バスを一緒に下りたグループの男女が、ひとつのテーブルに集まり、食事をとっていた。

「〈雪の間〉で宴会をやっていたのって、もしかして、あの人たちですか？」

　かねてから気にしていたことを、日向はたずねる。

　黒部は団体に視線をやったまま頷いた。

「バレちゃしょうがないか。被害者の部下、彼らも容疑者だよ。動機がないか、ひとりずつ当たってる」

　それぞれ浮かない表情で箸を動かしている。慰安旅行が台無しになったどころか、上司を襲った容疑者にされているのだから、当然だろう。

「特にあやしいのが若い男性たち。ホームセンターの防犯カメラに映っていたのが、マスクとサングラスをした長身痩躯(そうく)の男だったから……くそ、皆にたような風体《ふうてい》をしていやがる」

　犯行に使われたと思われる凶器を購入する男が映っていたという、ホームセンターの防犯カメラ。その映像のおかげで、湖多美ユキは容疑者から外れたのだ。

「湖多美倫世さんの容体《ようだい》はどうですか」

　ユキの叔母さん。日向が思い出したように聞くと、黒部は難しい顔で首をふった。

「まだ意識は戻らないままだ。紫藤《しどう》も昏睡状態だし……早く目覚めて証言してくれたら一気に解決するんだが」

　うっかり被害者の男性の名をもらしたのに気付かず、黒部は「ぐむむ」と考え込んでいる。

「黒部さん、仕事熱心ですね」

　日向が褒めると、頬じわが目立つ巡査長はうどんの最後の一本をすすって、おむもろに言う。

「じつは昔から刑事になるのが夢だったんだ。何の因果か温泉街交番に派遣されてはや六年……白原に先をこされるとは……。君は若いだけあって発想が柔軟、というか、機転がきくね」

　急に口調がかわった。目をぱちくりさせている日向に続けて、手がかりになるかはわからないが、と前置きをした。

「紫藤の秘書をつとめている女性が、妙なことを言いだしたんだよ」

「妙なこと？」

「紫藤マサルは発見時、浴衣に半纏《はんてん》を羽織(はお)っていたんだが――。彼が酔いつぶれて寝てしまったときには、半纏を羽織っていなかった(、、、、、)って」

　それがどうした、といわんばかりの光に対して、日向は身を乗り出す。

「宴会の後片付けをした仲居に確認したら、たしかにそうだった、と。紫藤を移動させた〈奥の間〉の長押に、半纏を掛けておいた、とも証言している」

　光が首をひねって、

「襲った後に、犯人が着せたのかな」

「いや。鑑識によると、被害者の身体を動かした形跡《けいせき》はいっさい無い。他人が着せたということはあり得ない」

「つまり、被害者本人(、、、、、)が着た」

　日向の大きな瞳がにわかに色めく。

「そういうことになるねぇ。もしかして、何か思いついた？」

　自ら話をふったくせにあまり期待していないように、黒部が訊くと、日向は驚いたように口を開いた。

「何か――って。湖多美倫代さんを刺したのは、被害者の男性――シドウさん、ということです」