階段下は××する場所である

温泉宿で××事件発生です―How done it?

7-1 『お姉ちゃん』

「お願い……もう許して」

　誰かが泣いている。

　女の子だ――雪のように白い肌の。

「……わたしのこと、嫌いになって」

　ふっくらした頬を涙がひとすじ伝う。

「日向《ひなた》くん」

＊

「日向」

　一定間隔の揺れが眠りをさそう。

　深くまどろみかけたところで、腕を揺すられた。

　何だかとても懐かしい夢を見ていたような――そんな気がする。

　覚醒《かくせい》しきれず、ぼおっとしていると、近距離から強い視線を感じた。

「……なんですか」

　雷宮《らいきゅう》光《ひかる》に猫のような瞳で見つめられていた。

　光はいたずらっぽく笑って、

「出逢った頃より、カッコよくなったなぁと思って」

「そ、そうですか。ありがとうございます」

　いきなりなんだろう。

　照れかくしに、直しそこねた寝癖を何度も撫でつけてしまう。

「でも、どちらかといえば童顔かなぁ」

「へ？」

「何でもない。もうすぐ到着だな」

　窓際に座る光の背景――抜けるような山々の雪景色が目に飛び込んできた。

　温泉街へ向かう観光バスは、週末のせいかほぼ満席状態だ。

　受験生である光の息抜きを兼ねた小旅行。混雑した車内でふたりは二人用シートに並んで座っている。

「んっ？」

　日向は違和感がして尻を浮かせる。

　背もたれと座面の隙間に、白い紙片が見えた。指先でつまみ出してみる。

「なんだこれ、おみくじ？……わっ大凶だ！」

「大凶？」

　誰かの落し物か。赤い枠で囲まれた中に、あらゆる不吉が予言されている。

【大凶】

　願望～かなわない

　恋愛～待ち人こず。相手がいる場合は、過去の因縁に注意

　旅行～延期しなさい

　学問～油断大敵を心に命じよ

　失物～見つからない。整理整頓を心掛けよ

　ラッキーナンバー　６

　ラッキーカラー　　赤

「凄いですね、大凶って！　凶だったら二年に一度は引きますけど、大凶は初めてだ」

「凶を隔年で引くのも結構すごいと思うけど――まさか、持って帰るつもり？」

　折りたたんだおみくじをコートのポケットにしまいこむ日向に、光が訊く。

「だって、このままにしておいたら、見つけた誰かがまた嫌な思いをするわけでしょ」

「バス会社に任せておけばいいのに」

「大凶のせいで事故に遭ったらどうします。帰ったら、どこかの神社に結んでおきます」

「律儀だなぁ、日向(・・)は」

　その呼ばれ方に、本人は恥ずかしげにうつむく。

「下の名前で呼ばれるの、まだ慣れない？」

「……すみません」

「すぐ慣れるよ。ああ、ちなみに私のことは『お姉ちゃん』って呼んでいいぞ」

「お姉ちゃん？」

「旅館にいる間だけでいいから」

「――そういえば野巻《のまき》先輩と空野《そらの》くんは、バスに乗りませんでしたね」

「ああ。親が送ってくれるらしいよ。ほら、そろそろ降りる支度しなきゃ」

　うながされた日向は、荷物棚から二人分の鞄を下ろす。

　観光バスは、広大なスペースがある駐車場に停車した。

　数名の男女グループとともに降車する。笑い声を響かせながら先を歩く、そのグループは、若い女性から初老の男性まで年齢層は様々だ。会社の集まりか何かだろうか。

「立派な宿ですね」

　駐車場の脇にある通路を進むと、木材を基調とした和モダンな造りの建物が迎えてくれた。

「先輩は、前に一度ここに来たことがあるんでしたっけ？」

「家族旅行でな。温泉も広くて立派だよ」

　むしろ旅館よりも、別棟の湯屋の方が巨大で存在感がある。

「チェックインしてくるから待ってて」

　日帰り温泉客の受付も兼ねたフロント前に、長い列ができていた。

　荷物番を任された日向は、腕時計を確認する。午後三時――チェックインの時間だ。

　並んでいる列の足元に、光のきゅっとした足首とふくらはぎが見え隠れしている。それを目で追いながら、日向は電話をかけた。

「お待たせ。露天風呂付きの部屋が空いたから、そちらに変更してくれたって……どこかに電話してたの？」

　はしゃいだ様子で戻ってきた光は、日向の手の中にあるスマホを見やる。

「どこだと思います」

「家？」

「野巻先輩と空野くんに、です」

　途端、光は目を泳がせる。

「野巻先輩は『風邪で行けなくなったの』って言い訳してましたけど、空野くんは、旅行のこと全く聞いてないって」

「ちっ……空野の奴、気が利かないな」

「根回しが甘かったですね。さっきの『お姉ちゃん』っていうのも、高校生の男女で泊まったら何か言われるかもしれないから、姉弟のフリをしようと考えたからでしょ」

「おっ、名推理」

「騙したんですね！？」

　四人の旅行だ、と誘われていたのに。

　光とふたりっきり――となると、全然意味が変わってくるじゃないか。日向は鞄を持って立ち上がる。

「どうするつもり？」

「他に部屋が空いてないか聞いてきます」

「ムリムリ。この旅館、客室数が少ないから。受付に〈満室御礼〉って看板出てたし」

「じゃあ」

「帰るの？　いまさら？　帰りのバスはもう出てないよ。タクシーで数万円かけて帰るつもり？」

　あらかじめ用意されていたかのような隙のない回答に、日向は言葉を失う。

「あのさあ」

　猫のような目でジロと睨まれる。

「同じ部屋に寝泊まりするからって、それが何だっていうの」

「なんだって……」

「こんなの普通だよ。何を期待しているわけ？　まさか――とは思うけど、不純な動機があるのか？」

「そんなっ、めっそうもない！」

「だったら別にいいじゃん」

　あれ……？

　日向はこめかみを押さえて、ゆっくりとかぶりを振った。

「そう言われると、何だか僕の方が間違ってるって気がしてきました……」

「なっ？　早く行こう」

　鍵をくるくると指で回しながら、光が歩き出す。

　その後を追いかけようと鞄を抱え直した日向は、ふと、フロントに視線を向けた。

　客の対応で、てんやわんやしているフロントの奥で電話のコール音が響いている。ほどなくして、桜色の作務衣《さむえ》を着た若い女性がやって来て受話器を取った。

　電話に出た女性――若い、というか、どう見ても十代の少女だ。その顔に、どこかで見覚えがあるような……

「どうかしたの？」

　ポニーテールの毛先を揺らして光が振り返る。

　日向は再びフロントを一瞥《いちべつ》する。少女の姿はもうなかった。

「いえ……何でもないです」

「ふうん」

　部屋に入るなり、日向は大きな目を輝かせた。

「スゲー！　ほんとに露天風呂がある！」

　十畳の和室と、奥にある小さなダイニングスペースの掃出窓の向こうに、湯気がもくもくと上がるヒノキ風呂があった。非日常な眺めに気分が跳ね上がる。

「私もこの部屋に泊まるのは初めてなんだ」

　光は備え付けのクローゼットから、自分の浴衣とタオルを取り出している。

「大浴場に行ってくる。日向は、露天風呂に入ってみたら」

「いいんですか」

　ポニーテ―ルをお団子ヘアに手早くまとめた光は、「あとでね」と部屋を出ていってしまう。

　白いうなじのほつれ毛が、やけに生々しく目に焼き付いた。

　やっぱりこの状況って、普通じゃないような……。

　ひとりになった空間で、日向は落ち着かない気分で室内を見回す。

　数年前に改装されたらしい客室には、最新型のエアコンが装備されている。

　３２型のテレビ横にある床の間に、コケシの置物があった。胴体が黄色い格子柄で染められていて、モダンな感じだ。

　温泉まんじゅうでも食べようと座卓に手を伸ばしたところで、皿の下に敷かれているメッセージカードに気付く。

【いらっしゃいませ　　本日は当旅館にお越しいただきましてありがとうございます

　どうぞゆっくりとお過ごしくださいませ

　お客様のお部屋は　湖多美　がお掃除させていただきました】

　ぞくっ、と肌が粟立(あわだ)った。

　湖多美――。〈こたみ〉と読むのだろうか。めずらしい苗字だ。

　フロントで見かけた少女とその名が、ゆっくりと繋がっていく。

　日向はごくりと生唾を呑んだ。落ち着け。こんな偶然があるわけがない。が――、大凶めいたタイミングで、それ(、、)はやってくるのである。

「失礼します、お客様。ご夕食の場所ですが――」

　控えめなノックの後、客室の襖が開いた。

　桜色の作務衣の女性が顔を覗かせている。雪のように白い肌、ふっくらとした頬。

　遠慮げに顔を上げた少女は、日向を認識すると、驚きの表情の後、人懐《ひとなつ》こそうな垂れ目を丸くした。

「あれ……もしかして――日向くん？　水無月日向くんじゃない？」

　丸い唇に名前を呼ばれる。

「ユキ姉ちゃん――」