階段下は××する場所である

あなたが××を壊した！―You broke it,right?

6-2 模型バラバラ事件

「前から思ってたんだけどさ――」

　光が天文部の悩みを打ち明けられた翌日。特別棟へ続く渡り廊下を並んで歩いていた。

「宇宙科学ばっかり勉強してどうするの？　何を目指してるの？　水無月くんの将来の夢ってなに？」

「夢、ですか」

　矢つぎ早にたずねられた日向は、たっぷり数秒間大きな目を瞬《またた》かせた。

「まだちゃんとは決めてませんけど……公務員あたりが良いかなぁと」

「公務員？　なんで」

　てっきり『研究者』や『宇宙飛行士』といった類(たぐい)の答えが返ってくると思っていた光は、拍子抜けする。

「なんでって……親もそうだし。好きなことを仕事にすると、趣味じゃなくなっちゃうでしょ。働きながらその合間に勉強を続けていきたいんです」

「ふうん」

　今日は気温が高い。

　じゅっと雪が溶ける音が聞こえそうなほど、暖かな日差しが射し込んできている。

「バスケ部はやっぱり辞めるのか」

　明るい廊下で、日向は少しだけ表情を曇らせた。

「悔いが無いわけではないんです。バスケは中学からやってたし」

「経験者だったのか……？」

　それなのに、あの程度？――というツッコミを吞み込む。

「だから、高校でも何となくバスケ部に入ったんですよね……今思うと惰性《だせい》だったっていうか」

　二重窓から射し込む陽に、日向はまぶしそうに目を細めた。

「天文部の星住さん、凄いんですよ。星検１級を持ってるんです」

「ほしけん？」

「星空宇宙天文検定。宇伊川さんは２級を持ってるし。同い年でそんな資格を持っている人がいるって、ビックリしちゃって。僕も試験勉強中です」

　天文部の少女らの名が出てきて、光の不機嫌センサーがぴくりと反応する。

「あの二人、水無月くんに気があるんじゃないかな」

「ええ？」

　日向はきょとんとした後、「まさかぁ」と笑い出す。

「そんなことあるわけないじゃないですか」

「でも、三人で楽しそうに会話してたじゃないか」

「先輩、部活の様子を見たことがあるんですか？」

「あーいや、たまたま見かけたっていうか」

　しどろもどろな答えをする光を不思議そうに眺めつつ、日向は答える。

「会話っていっても、天文学に関することしか話していないし。そもそも部活中に、そんなヨコシマな感情を抱くわけないでしょ」

「ヨコシマな感情ねえ……」

　光は揶揄《やゆ》するような笑みを浮かべて、

「先週、部屋でふたりで勉強していたとき、私のことを嫌らしい目で見てたくせに」

「なっ！？　そんなことないですよ！」

　日向は赤面して目を泳がせた後、「先輩だって」と口を尖らせる。

「ときどき僕のことを肉食獣みたいな目で見てるじゃないですか。あれ結構怖いですよ」

「……気のせいだろう」

「とにかく！」

　天文部の部室――物理準備室にたどり着いた日向は立ち止まって、光を振り返る。

「僕は天文部(ここ)に入部します！　天野川部長にもそう伝えてありますから！」

　威勢よく宣言して、職員室から調達してきた鍵で扉を開けた。

＊

「どうぞ」

　床に散らばったダンボールを器用に避けながら、日向は奥へと進んでいく。　

　そもそも、光が部室に付いてきたのは『天文部の様子を見学したい』と申し出たからだった。

「他の部員は？」

「星住さんと宇伊川さんは、天文台がある小学校へ天体観測に行ってます」

「天体観測？　昼に？」

「太陽の黒点の観察だそうです。僕も行きたかった。天野川部長と練雨先輩は、用事があって遅れるみたいです」

　練雨恋治とのやりとりを思い出し、光は鬱《うつ》な気分になる。

　開いたままの扉の脇に背を預けて、ひそかに嘆息した。足元に放置されているダンボールが微かな音を立てる。

　ふと見ると、日向はコートとブレザーを脱いでさらにシャツを腕まくりしている。

「作業をすぐ始められるように、太陽系模型をセッティングしておくようにって。練雨先輩に頼まれていて」

　壁際の棚の一番上の段を指す。

「高い場所にしまってあるから、取り出すの大変なんですよね。重いし。必ず男子部員がやるようにしているんですけど……っと」

　日向が棚のガラス扉を開けた瞬間――

　がっしゃーん！

　巨大な物体が滑り落ちてきて日向の足元で砕けた。破片とちりが空中に舞っている。

　衝撃を慰めるのに必要な、しばしの沈黙タイムの後――

「うそだろ」

　日向の悲壮なつぶやきが聞こえてきた。

「……嘘だろ。え、えっ、えええっ！？」

　模型の土台は真っぷたつに割れ、惑星は固定から外れてどこら中に散らばっている――『太陽系』は崩壊した。

　日向は黒髪の頭を抱えて絶叫する。

「うわあああっ、どうしようーっ！？」

「あーっ！」

　混乱状態になった日向に追い打ちをかけるよう、さらなる悲鳴が響いた。

「なんてこった……皆で補修した模型が」

　部長の天野川が開いた扉の向こうでムンクポーズをしている。

「棚の戸を開けたとたん、落っこちてきて……すいませんでした。僕の不注意です」

　日向は蒼白の顔色で弁明する。

「僕の家に似たような太陽系のプラモデルがあるんですけど、それで代用できませんか？」

　坊主頭を振って、天野川は日向を睨みつける。

「これは天文部が代々引き継いできた特別で貴重なものなんだよ！　代用なんて利かない」

「困ったことになったな」

　天野川の後ろに控えていた、練雨が部室に入ってくる。

「ＯＢ訪問が来週あるのに。壊したなんて知られたら」

　面長の顔をゆがめる練雨。天野川は膝から崩れ落ちた。

「仕方がありません……責任をとって俺が部長職を退きます」

「えっ！」

　日向が心底驚いたような声をあげる。うつろな目をした天野川が続ける。

「そうする他ないよ。これは誰かが責任をとらないといけない事態なんだ」

「……そんな。模型を壊したのは僕なのに……誰かが責任を取らなきゃいけないなら、僕が取るべきです」

　泣きそうな顔をしていた日向は、拳をきゅっと握ると、きつく結んでいた唇を開く。

「僕が天文部を辞めます！　それで何とかなりませんか！？」

　言った――言わせた(、、、、)！！

　光は息を吞み、天井を仰いだ。

『俺たちが水無月に何をしても、それを見逃してほしいんだよ』――具体的に何をするかは聞かされていなかったが、今やその全貌《ぜんぼう》が明らかになった。

　日向が「辞めます」と口走った瞬間、天野川と練雨が浮かべた、してやったりの表情が目に焼き付いている。嫌なものを見てしまった。

「――待てよ」

　鎮痛《ちんつう》な面持ちでいた日向が、ふと顔を上げる。

「昨日、模型を片した後、棚に戻したのは僕でしたよね」

　何やら考え込むように腕組をしている。

「この模型、土台が不安定だから、棚に戻すときは必ず奥まで(、、、)押し込む(、、、、)ようにしていたんです。なのに、さっきは棚の扉を開けた途端、模型が滑り落ちてきたんです」

「押し込みが甘かったんじゃないのか？」

　作戦成功の嬉しさと戸惑いが混じった表情で、天野川が言う。

　日向はパイプ椅子を棚の下に引っ張ってきた。

「やっぱり……昨日も、奥まで押し込んだはずです」

　椅子に上がって棚の奥を覗きこんでいる。

「棚の背板に黒い塗料が付いてます。絵の具が乾ききっていなかったんだな。黒色を土台に塗り始めたのは、昨日から(、、、、)です。黒の塗料が背板に付いてるってことは――昨日模型は奥まで押し込まれた状態だった、ということです」

　よどみのなく説明した日向に、　練雨と天野川は、キツネにつままれたような顔になる。

　まさか、こんな展開になるとは思ってもみなかったのだろう。

「もしかすると、これ――」

　薄い唇に人さし指を当てて、日向は一同を見つめる。

「扉が開いたときに模型が落ちてくるように、意図的に(、、、、)細工された(、、、、、)可能性がありますね」

　マッチ棒のような全身を震わせて、練雨がふらりとよろめいた。