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手がかり編

「痛たた……」

　ゆっくり目を開ける。鈍い痛みに襲われて、アカネは顔をしかめた。肘《ひじ》を打ったらしい。

「……うぅ」

　身体の下で、苦しげにうめく声がした。え？　

「ぎゃっ！！」

　日向がアカネの下敷きになっていた。

「だ、大丈夫！？……もしかして受け止めてくれたの？」

　しんどそうに身を起こすと、日向はうつろな目で両手を眺める。

「どうかした？」

「……全部の指を、突き指しました」

　やがて、救護部のメンバーたちが騒がしく駆け寄ってきた。

＊

「ちょっと、これじゃあアタシがすごく重いみたいじゃない！？」

　助けてくれた恩人に、ついケチをつけてしまう。

　片手はすでに"突き指済み"だったので、全てがアカネのせいではないのだが。ちなみに彼女は奇跡的に無傷だった。　

「でも、ふたりとも無事で良かったよ。ほんとに」

　日向のケガを処置しながら、田雲が嘆息する。今日の養護教諭は心労が絶えない。

「それより、野巻先輩。誰かに突き落とされたんですよね――？」

　その言葉に、場の空気が張りつめた。

　一階の倉庫に集合した救護部員たちは、それぞれ神妙《しんみょう》な面持ちをしている。

「廊下を歩いていたら、後ろからコレを被せられて……。両腕を掴まれて、階段から突き落とされたのよ」

　コレ、というのは、アカネが手にしている薄汚れた布のことだ。彼女と一緒に落下したのだろう、階段に落ちていた。

「それ、教材室に在ったやつじゃないか。演台掛けっぽい大きい布」

「……そうだな」

　大杉と仲丸が頷きあう。

「そういえば、野巻先輩が落ちた後、倉庫(ここ)から変な音がしたんです」思い出すように日向が言う。「ごぉん、って何かがぶつかるような音が２回(・・)。あれは何だったんだろう……？」

　大杉が顎をしゃくって、「〈荷物下ろし装置〉が作動した音だな、多分。――ほら、こっちに下りてきてる」

「装置……？」

「あ、そうか。水無月君は遅れて来たから知らないのね」

　首をかしげる日向に、アカネが〈装置〉について説明した。

「――間違いないですね。野巻先輩を突き落とした人物は、それで一階に下りたんだ」　

「「どうして、そんなことが分かるの？」」

　莉々と瑠々がユニゾンで質問する。

「簡単なことです。野巻先輩が突き落とされてから、階段を下りてきた人物はいなかった。でも、事件直後、全員(・・)が一階に揃っていたんです。東側の階段は壊れていて使えないんですよね？　二階で先輩を襲った犯人が一階に下りるためには、〈装置〉を使うしかないでしょう」

「誰かが装置を使ったって？……危険だから、とあれほど注意したのに」

　端正な顔を歪ませて、田雲がつぶやく。今日の彼はポーカーフェイスが崩壊ぎみだ。

「一応確認しておきますが」と日向は前置きして、

「たまたま旧校舎に侵入した人物が犯人――という可能性は低いですよね。救護部が旧校舎へ行くことを知っていたとしても、〈野巻先輩がいること〉を、他の第三者が知り得たとは考えにくいので」

　部外者のアカネが同行したのは、彼女の気まぐれによるもので、全くの偶然である。

　つまり、犯人はこの中にいる可能性が高い――。

「アレッ？」

　落ち着かない雰囲気のなか、倉田が周囲を見渡している。

「――あの箱、教材室に在ったものじゃないですか？」

　倉庫の隅に雑然《ざつぜん》と置かれている、緋色のダンボール箱が二つ。

「ほんとだ！　お雛様の箱よ。どうしてここに……？」二階に在ったはずのものが、一階に下りている。「誰がここに運んだの？」

「〈装置〉で下ろされたんでしょう」

　混乱するアカネに即答し、日向が続ける。

「僕は、教材室を出てからずっと階段下に居ました。――でも、その箱が運ばれるところなんて見なかった。……野巻先輩」

「はいな？」

「箱の重さって、どのくらいですかね」

　アカネは肩をすくめて、「さあ？　計ってみればいいんじゃない？」廊下にある備品を見やって、「せっかくだから、あの体重計で」

　しぶる仲丸と貧弱な倉田のコンビが、箱の重さを計ってくれた。

　結果、〈５キロ〉と〈１５キロ〉。箱の大きさは同じだが、中身の違いか、重さは随分と違う。

「おいっ」

　ふいに大杉が叫ぶ。

　倉田が箱を重ねて置こうとしたところ、下になった箱の蓋がぐにゃりと歪んだのだ。

「備品に傷をつけるなよ！」

「――ちょっと待ってください。今度は上下を逆にして、重ねてもらっていいですか？」

　何を言ってるんだこいつは、といわんばかりに大杉が睨んできたが、倉田は無謀な指示に従った。

「ほら、言わんこっちゃない！！」

　先刻と同じようにダンボール箱の蓋が歪んだ。どちらの箱も、重量のわりに、上部分に物が詰まっていないのが原因だ。

「次です。二つの箱を〈装置〉に並べて置けますか？」

「え？……うん」

　無謀な指示はまだ続く。

　ロボットじみた動きで、倉田が試《こころ》みてくれた。――結果、どう配置しても、二つの箱を〈装置〉に並べて置くことはできなかった。

「――で？　こんなことをして何が分かるっていうんだ。倉田の上腕二頭筋を鍛えてくれたのか？」

　もはや怒りを通りこし、呆れ気味の大杉が疑問を投げてくる。

「見てのとおりです。この箱、元々はキレイな状態だったんですよね？」

　ダンボール箱の蓋に刻まれたばかりのシワを指し、逆に尋ねてきた。

「そりゃそうだ」

「――ということは、です。二つの箱は積み重ねられて(・・・・・・・)いなかった(・・・・・)ということだ。かつ、〈装置〉に並べて(・・・)置くことも出来ない。つまり……」

　日向はそこで口を噤《つぐ》み、悪戯っ子のような笑みを浮かべる。救護部のメンバーを、大きな瞳でぐるりと見回した。

「最後のお願いです。皆さんの〈体重〉を教えてください」

「……なんで？」

　いぶかしむ双子に、日向は穏やかに宣言する。

「それで"犯人"が分かるんです」