38/162

旧校舎の論理パズル【問題編２】

「うおっ！？」

　大杉を乗せたまま、床の一部分が下降していく――！！

　やがて、何かがぶつかり合うような、ごぉんという音が響いた。

「――だ、大丈夫か！？」

　尻餅をついていた仲丸が、四つん這いで穴に近づき覗き込む。「おう」とすぐに返事があった。

「待ってろ、直《す》ぐそっちに戻るから」

　大杉は予告どおり直ぐに戻ってきた。右腕にギプスをしているほか、負傷は見られない。

「驚いたわね。どこに降りたのよ？」

「一階の倉庫です」

　身を乗り出してたずねたアカネに、興奮が冷めない様子で語る。

「何だろうなこれ……？　荷物用エレベーター？」

　エレベーターといっても、電動では無い。むしろアナログだ。

　外観としては、歌舞伎の舞台にある《昇降装置》と似ている。天井から垂れた紐を引っ張ると、一階に降りていた装置が昇ってきた。

「私も乗ってみたい！」

　好奇心旺盛らしく、莉々がぴょこんと飛び乗る。――が、うんともすんとも反応しない。

「重さが足りないんじゃない？」

　アカネの提言で、双子の片割れ・瑠々も追加で乗った。

　装置の寸法はおよそ１メートル四方で、彼女たちが並んで乗るには十分な面積がある。――が、それでも装置は動かない。

「古いから壊れてるんじゃないの？」

　仲丸が考え込むように顎に手をやって、

「小玉たちは、３８キロ＋４０キロ＝７８キロでしょ。８０キロの大杉は単独で使えたわけだから、８０キロ以上にしか反応しないんじゃないかな。上限は知らないけど」

「上限は１００キロだそうです」

　装置の機能を推察する仲丸に、倉田が古ぼけた貼り紙を指した。

「あのぉ」

　そろりと扉が開く。運動着姿の男子が、遠慮げに顔を覗かせている。

「そこに田雲先生はいますか？」

「――水無月《みなづき》くんじゃない。どうしたの？」

　意外な人物の登場に、アカネが駆け寄っていく。水無月日向(ひなた)。アカネの親友の彼氏だ。

「部活中に突き指しちゃって。保健室に行ったら『旧校舎にいます』ってメモがあったから」

「またケガしたのぉ？　もう君こそ、救護部に入るべきよ！」

「よかったら」瑠々がごほんと咳払いする。「私が手当しようか？　突き指の手当てくらいなら出来ると思うので」

　親切な申し出に、日向はぎょっとしたように身をすくませた。

　彼は女性恐怖症なのである。ゆえにバスケ部の女子マネージャーを避けて、田雲を頼りに、わざわざ此処までやって来たのだろうに。事情を知るアカネは、ぷくくと忍び笑いする。

「待ってて。救急セットを取ってくるから」

「私も行く」

　小走りする瑠々の後を、莉々が追う。

　ぱたぱたと遠ざかっていく足音に、日向は落ち込んだ表情で、「田雲先生は？」と尋ねてくる。

「用事でいったん出ていったけど、ここに来るときすれ違わなかった？」

　突き指をしたバスケ少年は頭《かぶり》をふる。しかし、噂をすれば影。間もなく、待ち人がやって来た。

「――危ない！！」

　教材室に足を踏み入れるなり、田雲が緊迫した声で叫ぶ。その警告の先には、〈荷物下ろし装置〉を取り囲む男子部員らがいた。

「その機械は老朽化して危ないから、近寄っちゃ駄目だ――って。最初に忠告しておくべきだったね」

「すみません。そうと知らなくて、一度使っちゃいました」

　大杉が代表して白状する。

　デンジャラスな報告を受けた養護教諭は「あぁ」と額に手をやり、「でも無事でよかった」と安堵の溜息を吐いた。

「戻りましたぁ」

　数分後、救急セットを抱えた双子が息を弾ませ戻ってきた。

「水無月くん、お待たせ。手当てしましょうか」

「……あ」日向は田雲にすり寄り、「いいです。僕、先生にやってもらいますから」

「え、でも」

「先生の方がいいです！」

　双子は怪訝《けげん》な顔をした後、救急箱を田雲に渡す。救護部員の立場ナシだ。

　莉々と瑠々はアカネにつつと寄ってきて、「水無月くんと田雲先生って何かあるんですか？」などと聞いてくる。完全に誤解されている。乙女ゲームだけでなくＢＬゲームも嗜《たしな》むアカネはほくそ笑んで、

「気付いちゃった？　実はあの二人はね、デロデロベッチョンベッチョンの関係なのよ」

「マジですか」なぜそれで伝わる？「でも、あのふたりだったら、見た目的にはアリかな」

「おい、そろそろ作業を始めるよ！」

　無駄話をする女子らに、仲丸の叱責《しっせき》が飛んできた。

「とりあえず、身長計と体重計を一階に下ろすから」

　ケガをしている大杉が指示役となり、アカネを含めた部員たちで手分けして備品を運び下ろした。

　作業を終えた一同が教材室に戻ると、日向がぽつねんと待っていた。

「先生なら電話で呼び出されていきましたよ。『すぐ戻る』って言ってましたけど」

「ふうん。忙しいんだね」

「教員の中でも若手だし、いろいろと雑務があるんじゃないですか」

　ぼやくアカネに、倉田が同情するようにコメントした。

「――よし。先生が戻ってくるまでに、他に使えるものがないか確認しておくか」

　リーダー格の大杉が提案するなり、部員たちは散《ち》り散《ぢ》りになった。

「ここに演台に掛けるような、大きい布があるけど。何かに使えないかな？」

　背伸びをして、棚の最上段を見回っていた仲丸が大声で問いかける。

「やぁよ。薄汚れていて不潔そうだし」

　即刻拒否され、仲丸は布を戻す。「他の教室も見てくるよ」と後輩の倉田を伴い、教材室を出ていった。

「この箱、何でしょうね？」

　腰をかがめた瑠々が、最下段の棚に残された箱を探っている。あまり見かけない緋色のダンボール箱がふたつ。いずれも大型。

「どら」

　気を利かせた大杉が、箱を棚から下ろそうとしたが――、

「うっ！」

　片腕しか使えない男は、軽率にも箱を取り落とした。中のものが飛び出てくる。瑠々が歓声を上げた。　

「わぁ、お雛様だ！」

「なんでお雛様……？」

　女雛を手にした莉々が首をかしげている。もう一方のダンボールは、土台の骨組みだった。

「野巻先輩、これでピクニック出来そうですよぉ」

　雛段に敷く赤い毛氈《もうせん》を床に広げて、双子がきゃっきゃっと遊んでいる。大人が３、４人座れる広さがある。

「あまり弄るなよ。ちゃんと元通りに仕舞っておくように」

　悪ノリする双子たちに忠告して、大杉が座を離れる。

「待って」続いて出ていこうとした日向を、アカネは呼び止めた。「水無月くん、どこへ行くの？」

「突き指の処置がまだ途中で。先生を見失わないように、階段の下で待ってます」

「そういえば今日、光《ひかる》は？」

　彼女の名前を出すと、ほのかに顔を赤らめる。

「今日は塾だそうです」

「ああそうか。受験生って、ほんとツマラナイよね。たまには癒してあげてよ」

「……はあ」

　軽口を叩いて、アカネはきびすを返す。

　静かな旧校舎に足音が響く。

　教材室の戸窓をのぞくと無人だった。お雛様は片付けられ、棚の最下段に収まっている。

　みんなどこに行ってしまったんだろう――？　校舎内に散らばっているのか。自分もすこし探検してみよう。

　方向転換して歩き出したところで、突如、視界が闇につつまれた。

「！？」

　もう夜がやって来たのか。いや、そんな訳ない。

　布状の何かを被せられたらしい。両腕を強く掴まれ、強制的に前進させられる。

「な、なに、ちょっとっ！？」

　片足が"虚空"を踏み出した。

　……え？

　たどり着いた場所がどこか予想がついて、ぞくりとした。

「きゃっ！！」

　抵抗する間もなく、強く背中を押される。

　こうして野巻アカネは、旧校舎の階段を転げ落ちたのである。

【問題編……おわり】