階段下は××する場所である

図書館で××しちゃ駄目です―Why done it?

2-1 隠し撮り

「へっくしょん！」

　美しい秋晴れの朝、澄んだ空気は気持ち良いが少し肌寒い。

　水無月《みなづき》日向《ひなた》が大きなクシャミをすると、傍らの雷宮《らいきゅう》光《ひかる》が心配そうに顔をのぞいてきた。

「風邪？」

「昨日の夜からちょっと。大したことないですよ」

　日向はぐすっと鼻を鳴らす。

　やがて、ふたりが並んでいた建物の出入口から、職員の女性が出てくる。「おはようございます」と挨拶して、『閉館』のプレートを裏に返した。

　午前九時――区立図書館の開館時間である。

　朝イチの仕事を終えた清掃員のオバチャンとすれ違いながら、長机が所ぜましと並べられた閲覧コーナーへ直行する。

　先頭に並んでいたから、もちろん一番乗りだ。向い合わせに座る。

「私たちの後ろに並んでいたオッサンたちは、どこに行ったんだろうな？」

「新聞コーナーだと思います。毎朝、図書館(ここ)で読むのが習慣になってるんだと……」

　答える日向は、まるで儀式のように、椅子や机の上をさらりと手で払っている。ようやく腰かけると、今度は上体を倒して、机の下をのぞき見た。

「あっ、こら！」

「いだっ」

　思いっきり足を踏まれて、日向は悲鳴を上げた。

「今、スカートの中をのぞいたろ！？」

　光が叫ぶ。日向は、一瞬きょとん、としたが慌てて弁明する。

「ち、ちがいますよっ！」

「そういうプレイが好きなら願い下げだぞ」

　光は拗《す》ねた表情を見せて、

「ふたりっきりのときだったら良いよ……私はどっちかの家でやろうって言ったのに。なぁ？」

　熱っぽい瞳をしている彼女から、日向は顔をそらした。

「ふたりきりで密室にいたら……勉強どころか、襲われそうで」

「それが男子の発想かよ！」

「痛《つ》ぅ」

　今度は軽いデコピンだ。

「ごめんなさい……っ、僕が悪かったです！」

　開館したばかりで、周囲に人はまばらだ。

　貸出カウンターにいる司書の女性らが、先ほどから、こちらに視線を向けている。図書館では静かに――

　勉強会をしよう、と誘ったのは光だった。

　光は高校三年生、受験生である。

　一方、日向は一年生で、わざわざ休みの日に図書館で勉学に励むほど熱心でもないのだが、熱烈で過激な先輩に逆らうこともできず……。

　部活動が休みだったこともあり、お互いの家から一番近い区立図書館で勉強会ということになった。

「せっかく朝イチで来たしな。今日はじっくり数Ⅰ、教えてもらうぞ」

「僕が教えるんですか？」ふつう逆だ。「数学得意じゃないですよ」

「ちょうど今、習っているところだから、記憶が新しいだろ？　私は忘れた。サインとかコサインとかさっぱりだ」

「どこがわかんないんです」

「正弦定理の最初っから」

　うぅと日向が唸りつつ、持ってきた教科書をめくり始めたところ――

「あれぇ、水無月くんじゃないか」

　突然声をかけられ、ふたりは同時に顔を上げた。髪を襟足まで伸ばした二十歳くらいの男である。

「こんな朝早くから勉強？　感心だね」

「――司《つかさ》さん」

　日向が驚いたように名を呼ぶ。

「一緒にいるのは、彼女さんかな？　へえ、彼女出来たんだ。良いことだ、なあ、カナ？」

　男の身体に隠れるように、小柄な少女が後ろにいた。カナ、と呼ばれた少女はセミロングの髪を揺らして、ぎこちない笑みを向けてくる。

「日向くん、おはよう……偶然だね」

「おはよう。兄妹揃って、どうしたんですか」

「上の階で、ちょっと調べものがあってね」

　と、司は二階の吹き抜けロビーを指す。

　二階には資料室がある。去る際、司は日向の耳元に「年上？　美人だね」とからかい口調でささやいていった。

「なんだよアイツらは！」

　司とカナの姿が見えなくなるなり、光が息巻(いきま)く。

「僕の幼馴染です」

「そういえば、あの小(ち)っこい妹の方、君と同じクラスだろ。見覚えがある。ていうか、兄の方、めちゃくちゃ感じ悪いな」

「元はああじゃなかったんですが、ちょっと事情があって」

「なんだよ事情って」

「……愉快な話じゃないですよ」

　出来れば話したくない。

　そんな様子の日向だったが、有無を言わさぬ光の強い双眸に当てられ、諦めたように息をついた。

「中学のとき、同じクラスの女子に告白されたんです。でも、当時、僕の女性恐怖症は今よりも酷くて」

　水無月日向は、見た目は文句無しの“美少年”である。

　その実態は、途方もない分野への好奇心と知識欲のかたまりで、おまけに女性恐怖症ぎみなのだけど、そんなことはつゆ知らず、寄ってくる異性も少なくはない。

「正直に伝えて断ったんですが。納得してくれなくて……きっと治るって逆に励まされたり」

　どこかで聞いたような話である。

　光は肩をすくめて、「あきらめの悪い女子だなあ」などと言う。日向は苦笑するが、すぐに表情を引き締めた。

「――で、カナさんに、“彼女”のフリをしてもらうことにしたんです」

　光の眉がぴくりと動く。

「彼女のフリだと？」

「良くないこととはわかっていたんですけど……相手もようやく諦めてくれて、正直助かりました。でも、それを、僕らの家族まで勘違いしちゃって」

　いたたまれないように、日向はますます声を落とした。

「司さんも、僕を本当の弟みたいに可愛いがってくれて。僕もカナさんも、耐えられなくなったんで、本当は『フリでした』って謝りました。それからずっとあんな感じです。ヒナタって呼び捨てだったのに、他人行儀になっちゃうし」

「……まあ、妹を“フリ”に使われたら、兄は怒るな」

　冷静でまっとうな意見に、日向は深くうなだれた。

「はい。僕が悪いんです」

「そうか」

　光は頷くと、その話題に興味をなくしたのか、数学の問題集に視線を落とす。「これはどう解けばいい？」とシャーペンの先で問題を指し尋ねてくる。

「あ、はい。それはですね、えっと」

　日向はおずおずと解説する。

　いったん集中し始めると、光は日向の説明を真摯《しんし》に聞いた。その態度に、日向は素直に感動する。引退してしまったが、光は女子剣道部の部長だった。武道をたしなんでいる人は、集中力も高いのかな、と日向は勝手な想像をした。

　光があまりに集中しているので、日向は貸し出しの本を読みはじめた。

　時空やタイムマシンの原理について、わかりやすく解説した本だ。

　この十六歳の少年の興味は、世の中の不思議――特に、自然現象や宇宙に向けられている。

「くあ」

　向かいに座っている光が、大きな伸びをして、

「何を読んでるんだ」

「先輩、知ってます？」

　待ってました、といわんばかりに日向が大きな目を輝かせた。

「二機の飛行機を反対方向に地球を一周させるでしょ。そうしたら、西方向に飛んだ飛行機の方が、時間が早く進むんですよ」

「なんだそりゃ」

「不思議でしょう。双子のパラドックスの一例でですね」

　手をひらひらさせて、光は説明を中断させる。そんなに多くの情報量が返ってくるとは予想外とばかりに。

「ようやく公式が頭に入ったとこなんだ。悪いけど、他の知識が入る場所はない」

「そうですか……僕、この本、返却してきますね」

　光が話に乗ってくれなかったため、日向はションボリした様子で、カウンターへと足を向ける。寒気がしたので、捲《まく》っていたシャツの袖を戻した。貸出カウンターに本を差し出す。

「返却お願いします」

「はい。……あれ？　あ、ああっ！」

　司書の女性は、日向を見上げた途端、メガネの奥の目を丸くする。

「写真の子！」

　いきなり叫ばれ、唖然としていると、さらに司書は背後の事務室に向かって「係長」と叫ぶ。すぐに中年の女性が出てきて、「あら、本当！　写真の子」と全く同じリアクションをする。

　奇妙なシチュエーションだ。

　いったい何なんだろう。写真って？

「あなた、これに心当たりがないですか。出入り口の掲示板に貼ってあったの」

　中年女性は、図書館に入って最初に目にする、大きな掲示板を指す。戸惑う日向に、プリント用紙を見せる。

「これ、あなたよね？」

　Ａ４サイズの用紙いっぱいに、読書中の少年の姿が写っている。

　熱心な様子で、本に目を落とすのは――

「僕、ですね」

　そこに映っているのは紛れもなく、日向《じぶん》自身だった。