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エピローグ

『――エル、まだ地上にいるね？』

　荘厳かつ柔らかな声色が、鼓膜に直接伝わってくる。

　通信元は、かつての指導役だった大天使である。エルは体の芯から震え上がる。

『申し訳ありません！　ちょっとしたトラブルがあって、顛末(てんまつ)が気になってしまい……』

　今回は、極秘ミッション。

　よほどの事が無い限り、天界との連絡は禁じられているのだが。

『事情はだいたい把握している。それよりも大きなトラブルが起こった』

『えっ？』

『犬塚(けんづか)と鬼元(きもと)が別荘の近くに来た』

『あの、テロ事件の!?』

　これから数年後、日本史上最悪のテロ事件が起こる。

　主犯グループの犬塚と鬼元。彼らの出会いが、厄災の始まりだった。だからこそ、出会いのきっかけとなる存在――雷宮茉莉花を消去したのに！

『どうも見通しが甘かったようだ。凄まじい引きの力……磁石のＳ極とＮ極みたいな奴らだ。別々のサバゲーチームの一員として、同時にやって来たんだ』

『そんな偶然って……ふたりが会うのは、もっと先の予定なのに』

　大天使は苦悩のため息を吐く。

『雷宮茉莉花(ターゲット)の魂の残滓(ざんし)に惹かれてやってきたのか、それとも、近しい魂の存在に惹かれてやってきたのか』

『近しい魂？』

『ターゲットの従姉妹だろうね』

『雷宮光……ですか』

　彼女も消去されるのか。鞄の中、ラブリー・キラーの冷たい感触が手に伝わってくる。

『とりあえず、犬塚と鬼元は追い払っておいた』

『追い払った？　どうやってですか』

　そのとき、玄関ホールで「ははは」と高笑いが響いた。エルは人間たちへ視線を戻す。

「森をうろついていたのは、クマじゃなかったよ。迷彩柄の服の奴らが、こそこそ隠れながら、おもちゃの銃で撃ち合っていてね」

「それ、サバイバルゲームってやつ？　こんな閑静な別荘地で、わざわざやらなくてもいいのに！」

「ふざけた奴らだな」

「ねえ」

　アカネと光が競うように怒る。

「『誰の許可を取ってやってるんだ！』と脅してやったら、蜘蛛の子を散らすように逃げていったがね」

「脅したって？」

「そういえば」と日向は怖々とした口調で、「門脇さん、本物の銃を持ってるんですよね……？」

　アカネは耳を覆う仕草をした。「わー具体的にどう脅したかは聞かないでおこう」

「なあに。無闇にぶっ放したりはしてないさ！」

　またも豪快に笑い飛ばす小柄な老人。

『――というわけだ』

　説明を大幅に省いた大天使。

『なるほどです』

　エルは感心して頷く。卵ケースの調達といい、鬼元と犬塚を撃退したことといい、大活躍の門脇である。

『あの、大天使様。雷宮光も消すことになるんでしょうか？』

『いや』

　否定のあとの沈黙。重苦しい気配が漂う。

『計画はリセットされることになった。テロを防ぐためには、また別の対策を練らねばなるまい』

『リセット……』

　がくり、と全身の力が抜ける。

　強烈なめまいに襲われ気絶したエルが、次に目を覚ましたとき、大きな腕に抱き留められていた。

　見渡す限りの白雲の上。見慣れた光景。地上と天界の中間、辺境の地だ。

『……ガブルエル様、どうして？』

『地上ではよくやってくれたね、エル。指令どおりラブリー・キラーを発動できた』

『たくさん……練習、したから』

『――でも、言ったろ？　お前は何にでも首を突っ込みすぎる。好奇心は猫をも殺す、と忠告したろ』

『…………』

『あれはお前が見るには、都合の(、、、)悪いもの(、、、、)だった。誰だって失敗の後始末(、、、)なんて見られたくない。プライドの高い主なら、なおさらだ。……ばかだね。ラブリー・キラーを発動した後、すぐ天界に戻ってくればよかったものを』

　その言葉に、エルは七色に輝く双眸を見開いた。

『――そっか。計画と一緒に、ボクも消去(リセット)されるんですね』

　記憶、どころではなかった。存在自体も消されるのか。さすが天の差配は甘くない。えげつないほど粛々としている。

『このミッションは失敗してはならないものだった……誰かが始末をつけねばならぬ』

『……茉莉花はどうなります？』

『消去自体がリセットされる。彼女の魂は地上に戻る』

『そう、ですか』

『そして、ターゲットの微笑み。あのアルカイク・スマイルが他人の心を乱す波長を出しているのかもしれない。エルも気づいていたね』

『アルカイク・スマイルって、モナリザの？　ああ……なんともいえない気持ちになる笑みでした』

『あれを攻略することが、厄災を止める鍵になるかもしれない』

『……じゃあ、あの娘を消去せずに済むかもしれないんですね』

　天使は微かに笑った。

　自分の魂と引き換えに、少女の魂が戻される。辻褄が合わされる。

　不思議と悪い気分はしなかった。むしろ少し愉快な気分で、エルは最後の力を振り絞り、赤い唇を開く。

『――大天使様。ボク、わかったんです。茉莉花が卵を隠し持っていった理由……』

『かわいいエル。そろそろ、お眠りなさい』

『……』

　あたたかな両腕に抱かれて。エルの意識は、まどろみに溶けていく――。

　七色の小さな閃光が散った後、辺境天使の魂は、跡形もなく消え去った。

＋　＋　＋

　愛の救済による消失(ラブリー・キラー)、リセット。

　これにより、時間は四時間ほど遡(さかのぼ)る。

＋　＋　＋

　少女は足音を忍ばせ、部屋に入る。

　まるで泥棒みたい、と彼女は思った。

　ジャージの腹の部分から、卵のパックを慎重に取り出す。ついさっき冷蔵庫から取ってきたばかりで、よく冷えている。プラスチックケースの表面には結露ができていた。

「えっと……ここだっけ」

　アンティーク風の机の引き出しを開ける。

　あった。小さい頃、お父さんが買ってくれたアートセット。

　開封シールを剥がし、卵をひとつ手に取ると、油性ペンのペン先を近づける。

「インク、大丈夫かな」

　出始めは少しかすれたが、まだ十分に使えそうだ。幼い頃に覚えた歌を口ずさみながら、卵の殻に(、、、、)落書き(、、、)をし始めた。

「ハンプティ・ダンプティが塀に座った……ハンプティ・ダンプティが落っこちた」

　すべての卵に顔を描き終えた彼女は、元のようにケースに戻し、部屋を出ようとする――が、気が変わって引き返し、机からアルバムを一冊手に取り小脇に抱えていった。

「何をこそこそしているんだ、茉莉花」

　キッチンに戻り、卵を冷蔵庫に戻そうとしたところ、年上の従姉妹に目ざとく気づかれてしまった。

　光がキャベツを切る手を止め、茉莉花の顔をのぞきこんでくる。

「何を隠している？」

「あ、やめっ！」

　隠していた卵ケースを、無理やりテーブルの上に引っ張り出される。その拍子に、ケースの蓋が開いた。

　のっぺりとした卵の表面に、目鼻口髭が描かれている。

「……なんだこれ」

　光は表情をゆるませた。なんだか急に恥ずかしくなって、茉莉花は顔を手で覆ってしまう。

「あれー」

　ウインナーを皿に盛っていたアカネが、片手にフライパンを持ちながら近寄ってくる。

「すごい既視感(デジャブ)なんですけど！　茉莉花ちゃん、野菜とか卵に落書きして恵(けい)おばさんに叱られてたよね」

　なつかしい、と頬を緩ませる。茉莉花は開き直ったように薄い胸を張った。

「光お姉ちゃんは昨日の夜、私のイタズラに『癒やされた』って、言ってくれましたよ」

「……そんなこと言ったっけ」

「ずるい！　とぼけちゃって」

「懐かしいねぇ。ハンプティダンプティ」

　千切りキャベツを“百切り”キャベツとアカネにからかわれて、むっとしていた光。ささいなケンカで気まずい雰囲気になっていた二人は、いつの間にか笑顔が戻っていた。

　茉莉花が二階から持ち出してきたアルバムの中には、三人の少女が並んで微笑む写真が納められている。

＊

　合宿二日目、午後の稽古。

「そこの旦那様。卵、いかがですか。産みたてほやほやの、新鮮玉子ですよ」

　存在感が強く、声量も申し分ない。

　演技をする茉莉花は、普段の彼女と全く印象が違った。二階廊下の広いスペースを舞台代わりに、稽古が行われている。

　真剣な表情でヒロインを見つめるアカネと早乙女の背後で、日向は「ぐえ」と悲鳴をもらした。シャツの襟を後ろから引っ張られたせいだ。

「……光さん」

　ポニーテールの後(おく)れ毛を耳にかけた光は、内緒話の近さで日向にささやいてくる。

「白状しろ」

「何をですか？」

「――昨夜、ベランダで何をしていたんだ？」

「！　な、なんのことだか」

「とぼけるなよ。見ていたんだぞ、三階の窓から。よくわからんが怪しい動きをしていただろ」

　見られていた――!!

　日向は赤面した後、しゅんとなって顔を伏せる。

「早乙女さんに貰った雑誌に、この別荘地がＵＦＯの聖地って載っていたから……」

「ＵＦＯを呼び寄せていたのか？　呆れるなぁ。受験生のくせに」

「受験生は関係ないでしょ」

「どちらにしろ今夜の儀式は中止だな」

「なぜ？　今度こそ、と思っていたのに」

「茉莉花は今夜は自分の部屋で眠るっていうから。――今夜こそ一緒だよ？」

「……っ」

　覚悟しておけ、と熱い吐息とともに吹き込まれた。それだけで、日向はたじたじになってしまう。

　少しでも抵抗、とばかりに、心のなかに留めていた謎を聞いてみることにした。

「結局のところ、どういう意味だったんでしょう」

「ん？」

「――小学校に上がるまでは毎年別荘に遊びに来ていた光さんが」

「うん」

「叔父さん夫婦が来なくなったから、足が遠のいたって」

「………」

「あ、無理に聞くつもりはないんですが」

　いや、と光は平然としたまま答える。

「理由は単純だ。叔母が(、、、)茉莉花を(、、、、)妊娠したから(、、、、、、)。子育てが落ち着くまで数年ほど別荘に来なくなったんだ」

「なんだ……そういう」

　理由だったのか。茉莉花と光を年齢差は考えると、合点がいく話だ。

「ただ、それまでは私のことを可愛がってくれていたから……私よりも一番の存在ができたんだ、って思うと、子供心に悔しくてな」

「寂しかったんですね」

　日向の言葉に、光はゆるく唇の端を上げた。

「でも、そんなのどうでもよくなったよ、生まれてきた従姉妹に会ったら。だって、あんなに可愛いものと想像してなかったんだ。私、一人っ子だから……お姉ちゃん、って呼んでくれるのが嬉しくて」

　凛とした瞳が、稽古中の従姉妹へと真っ直ぐに向けられる。

「生まれてきてくれて、存在(い)てくれて良かった――って心から思ったよ」

　茉莉花がこちらを振り向いた。

　光と日向と顔を合わせると、花の蕾(つぼみ)がほころぶように、にっこりと微笑んだ。

【『The mission failed and the girl and eggs are not dissapeared.』...END】

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