階段下は××する場所である

Interval01 日常の謎

名城→カフェごはん→人妻【推理編】

「他にご注文はいかがですか」

　水足しにきたウェイトレスが、ふたりを交互に見やる。

　すかさずデザートメニューを手に取った日向に、光は「もういいです」と断った。

「ハンバーグディッシュを完食したくせに。夕飯が食べられなくなるぞ」

　ちなみに、ハンバーグは三百グラムだった。プラス大盛りご飯。

「大丈夫ですよ。このくらいなら、夕飯もお代わりして食べられます」

　美少年然とした顔で、へらりと得意げに笑う日向に、光はあきれたように言う。

「見かけによらず大食いだな」

「――それより。どう思います？　さっきの話」

　空になったコーヒーカップを弄《もてあそ》んでいた光は、小さく肩をすくめた。

　世にも不思議な、“タヌキ”と“キツネ”の話。

　週に一、二度、書店を訪れ、三冊の雑誌を順に立ち読みするタヌキ。

　読んだ雑誌に《４ケタの数字》が書き込まれた〈しおり〉を毎度挟んでいき、さらにそれを回収していくキツネ。

「四ケタの数字ね……何か規則性があるのかな」

　日向はブレザーの胸ポケットから、生徒手帳を取り出し、開いて光に見せる。

「《１１９２》、《１５８２》、《７６５４》、《８６２０》。僕が見たのはこの四つです」

「最初の《１１９２》。いい国(１１９２)つくろう、鎌倉幕府」

「歴史年号の語呂合わせですか」

「次の《１５８２》年。本能寺の変」

「その語呂合わせは知りませんでした」

「語呂合わせじゃないよ。暗記してるだけで」

　日本史は光の得意科目である。

「でも、《７６５４》と《８６２０》は？　これは年号じゃないでしょう」

「……うむ」

　光は細い腕を組んでうなる。

「そもそも、だ。この数字は、本当に"タヌキ"が書いたものなのか？」

　タヌキが〈しおり〉に書きこむ姿を、日向は見たことがないという。だったら、タヌキ自身が書いたとは限らないじゃないか。

「それは、タヌキが使う前の〈しおり〉に、数字が書き込まれていたということですか？」

　タヌキが利用しているのは、『ご自由にお持ちください』と書店に置かれている販促用の〈しおり〉である。

「商品管理のために、書店が数字を記入していたとか」

「違います。僕もそれを疑って、文庫コーナーに置かれているのを確認してみましたが、数字なんて書かれていなかった」

「じゃあ、こうだ」

　光は少し考えるようにしてから言った。負けず嫌いなのである。

「君がタヌキの行動を観察していたように、キツネも、タヌキに目を付けていたんだよ。本屋の雑誌に、迷惑な〈しおり〉を挟んでいる不審者がいると。――で、タヌキが帰った後、即刻〈しおり〉を排除していた」

「キツネは書店の店員じゃありませんよ」

「店員じゃなくても、正義感で行動していたのかもしれない」

「解《げ》せません」

　即答だった。

「どうして？」

「悪事を何度も目撃しているなら、何故それを止めようとしないんでしょう？ タヌキがいなくなった後、〈しおり〉を抜くだけ、なんて。正義感と行動力が釣り合いません」

「タヌキの見た目が強そうで、注意するのを躊躇《ためら》っているとか」

　日向は、う～ん、と人さし指を唇に当てる。

「高校生の僕が注意するには、明らかに年上だろうし、気が引けますけど。タヌキとキツネは同年代に見えます。それに、外見だけならキツネの方が長身で筋肉質で強そうです」

　ちりーん、と。光はティースプーンをコーヒー皿に投げた。

「そんなに不思議だったら、聞けばいいだろう！　本人たちに」

「駄目ですよ」

　禁句をたしなめるように、日向はぶんぶんと首を振る。

「前に言ったでしょ、"悪巧み"の可能性があるって。――はっきり言いましょうか。僕は、彼らが何らかの犯罪に絡んでいると疑っています」

「犯罪、だって……？」

　何やら大袈裟な用語が出てきた。

「だって、こんな特別(・・)な方法で、"暗号"をやり取りしてるんですよ。

　考えてもみてください。状況からして、彼らは示し合わせてやり取りしているとしか思えない。『示し合わせてる』ということは、『互いに知った仲』ということです。なら何故、直接会って受け渡しをしないのか。もしくは、電話を使ってやり取りしないのでしょう……？」

　日向は冷水で唇を湿らせる。

「きっと、彼らには直接会うことができない理由があるんです。電話を使わないのは、盗聴に注意しているからでしょう。ここまで厳重に気遣っているとなると、犯罪めいたことに関わっているとしか思えません」

「……うん」

　相槌を打ちながらも、光は半信半疑だ。

　しかし、タヌキとキツネの不可思議な行動を、他にどう解釈したら良いものか。代替案も浮かばない。

「行きましょう」

　日向がおもむろに席を立つ。

　張りつめた表情で、窓の外を見ている。

「――タヌキが来ました。いま、自転車を停めているところです」

　ウインドブレーカーを羽織(はお)った男が、レンタルビデオ店の駐輪場で、マウンテンバイクの前にしゃがんでいる。レモンイエローが特徴的な、真新しい車体(ボディ)だ。

「ふうん……アイツか。いざ決戦になっても、力ずくでいけそうだな」

「争いごとは止めてくださいよ」

　すばやく会計を済ませ、ふたりはハンガーバーグレストランを出た。

「――やっぱり。『日本の名城』を読んでます」

　ふたりは、棚を隔《へだ》てて、タヌキの斜め向かいに陣取った。

　カモフラージュのつもりなのか、日向は雑誌を手にしている。『ネイルアートのすべて』。セレクトが適当過ぎる。

　しかたがなく、光も立ち読みのフリをする。『ヨガではじまるハッピーライフ』。こちらは傍《はた》から見ても、自然なセレクトだろう。十分程経過した頃、

「今、しおりを挟みました」

　日向が小声で伝えてくる。目的を終えたタヌキは、雑誌を棚に戻して去っていく。その後ろ姿が遠ざかるなり、日向はすぐに『日本の名城』を探った。

「……《０００３》か。やはり法則性は見当たりませんね」

　しおりの数字を生徒手帳にメモする。

　周囲を見渡していた光は、おい、と押し殺した声で日向に告げた。

「タヌキが戻ってきたぞ」

「えっ」

　入口付近に見え隠れする紫色のウィンドブレーカー。日向は慌てて、しおりを元に戻し、雑誌を挟んだ。

「どうして戻ってきたんだ……？　目的は果たしたのに」

　とりあえずこの場をやり過ごさなければ。素知らぬフリを装って、ふたりはタヌキとすれ違う。

　そのまま書店を脱出し、日向がほっと息を吐いたときである。

「おいっ、タヌキが追いかけてくるぞ」

「っ、なんで！？」

　一体どうなってるんだろう――？

「何やってるんですか、逃げましょう！」

「でも、別に悪いことしてるわけじゃないんだし」

　パニック状態になった日向は、留まろうとする光の腕を引いて走り出す。途端、「待てよ」と男の怒号《どごう》が響いた。タヌキだ。

「ほらやっぱり！　僕らを追ってきているんですよッ！」

　半泣きで日向が叫ぶ。

「暗号を盗み見していることに気付かれたんだ！　どこかの交番に逃げ込みましょう！」

「ちょっと、落ち着けって」

　光は半身だけ振り向く。

　タヌキは追いつこうと必死に走っているが、お世辞にもカッコ良いとはいえないフォームだ。

「アイツあんまり足速くないぞ」

「……え？」

　突如、日向が立ち止まった。

　相手の足が遅いと知って、油断したのか？――いや、茫然自失《ぼうぜんじしつ》といったようすで立ち尽くしている。

「あの人、なんで走って(・・・)いるんでしょう……？」

　日向が白目をむきだした。

　そうこうしている間に、距離を縮められ、追いつかれる。

　タヌキは、ぜいぜいと息を弾ませ、膝に手を付いている。息を整え終えると、おもむろに口を開いた。

「……水無月、日向くん」

　名前が、バレている――！

　これには光も戦慄《せんりつ》した。タヌキはウィンドブレーカーの懐《ふところ》に手をやると、小型の物体を取り出して、

「これ。落としていたよ」

　濃紺の手帳を差し出された日向は、目を瞬かせる。生徒手帳だった。

「ほんとだ、無い……！」

　ブレザーのポケットに入れていたはずなのに。数字をメモしたとき、書店に置き忘れてしまったらしい。

　手帳を日向に渡すと、役目を終えたかのように、タヌキは「じゃあ」と踵《きびす》を返した。

「待て」

　それを光が呼び止める。

「一度書店を出たのに、戻ってきたのはなぜだ？」

「……へ？」

　いきなり詰問《きつもん》されたタヌキは、垂れた目をぱちくりさせている。

「雑誌に〈しおり〉を挟んでいるだろう。店に迷惑だから止めろ」

「……せ、せんぱい」

　次々と問いただす光に、日向はあたふたする。

　タヌキは唖然として押し黙っている。自分の身に何が起こっているのか、まったくわからない、といった風だ。

　しばらく続いた睨めっこは、自転車のベル音で終止符が打たれた。

　イエローのマウンテンバイクでやって来た男に、「あ、タケオ」とタヌキが呼びかける。

「バイト終わって店を出たら、高校生たちと追いかけっこするお前の姿が見えたからさ」

　自転車の人物は、長身で筋肉質な男――キツネだ。

「もしかして」

　じっくり二人を観察していた日向が、やがて口を開いた。

「あの数字――“鍵番号”ですか？」

　タヌキとキツネは驚いたように顔を見合わせた後、気まずそうに頭を掻いた。