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天使３―SOS!!!

　考え事をしながら飛び回っていると、キッチンで日向と熊雄がプリンを食べているところに出くわした。

『あいつらぁ～！』

　エルは目をつり上げる。

　焼き肉をたらふく食べた後に、プリンまで喰らうとは。野蛮にもほどがある。

「んっ！　コクがあって美味しいですね」

「これ、明日も食べたいね。光ちゃんいらないって言ってたから、しれっと食べちゃおうよ」

「いいですねえ」

『コロス！　あいつらコロス!!　どこまで図々しいの。地獄行き確定！』

「門脇さん、歩いて帰ったね」

「お酒飲んでましたしね」

「クマに遭わなきゃいいけど」

　早乙女熊雄が不安そうにため息を吐いた。

　この男、『熊雄』というファーストネームのため、幼少の頃は『クマ』という安易なあだ名をつけられていた。熊の目撃情報がニュースになる度からかわれていたので、熊に対する苦手意識や警戒心が強い。彼の旅行鞄には、熊よけの鈴、熊撃退スプレーが常備されている。

「じゃあ、明日に」

「おやすみ日向くん。いい夢みろよ」

「がんばります」

　男子チームが解散した後、風呂上がりの女子チームがやってきた。エルは慌てて雷宮茉莉花の後を追う。

「光お姉ちゃん、おやすみなさい」

「おやすみ」

　三階へ上がる光と別れて、茉莉花はスキップをしながら、部屋(、、)に入った。

　が――

「暑……でも、やっぱりここで寝たかったな」

　一言残し、すぐに退出した。

『ああっ……ぎゃあああ！』

　エルは金切り声をあげた。ラブリー・キラーが激しく反応し、すぐ収まった。

　たった今、ターゲットが生命の契機の場所にいた――！！

　すべてが一瞬の出来事だった。天使は顔を覆って激しく泣き出す。

『うわあん！　せっかくのチャンスだったのに何もできなかったよぉ!!』

　あまりにも迂闊だった。あまりにも油断していた。自分で自分が情けない。地獄の底まで落ち込んだ気分。

『――でも、待って』

　目尻の涙をぬぐいながら、冷静を取り戻そうとする。

　さっきの出来事を鑑(かんが)みるに、茉莉花はうっかり(、、、、)間違いで、部屋に入ったのではなかった。そう、彼女は懐かしんで(、、、、、)いた(、、)のだ。

　つまり、つまりである。ターゲットが射程範囲に入るきっかけとして、うっかり要素だけでなく、懐かしみ要素も加えられたのだ。

　まだ合宿は始まったばかり。チャンスは絶対に巡ってくる――!!

『頑張れボク！　よしっ』

　エルが決意を新たにしていると、パジャマ姿の茉莉花が小走りで廊下を過ぎていった。

　三階への階段を忍び足で上がってゆく。

　一体どうしたのだろう。そこから上には、光と日向がいるゲストルームしかないはずだが。

「……」

　ドアをノックをしようとして、茉莉花は手を引っ込めた。躊躇っているようだった。エルは首をひねりつつ、木造りの扉をすり抜ける。

「でも、来てよかったです」

「だろ？」

　室内は、なんだか甘ったるい雰囲気だった。キスでもするんじゃないか、と傍観していたら、ふたりは顔を近づけていく。

『合宿に来たくせに、恋人同士いちゃつくなんて、今どきの学生はけしからんね！』

　ちょうど唇が触れる寸前で、ノックの音が響いた。確認するまでもなく茉莉花である。硬直している日向の代わりに、光がベッドから出て応じた。

「ごめんなさい。あの、私、お邪魔……しちゃって」

「どうした？」

「わからない……眠れなくって。おかしな胸騒ぎがするの」

　胸騒ぎ。

　エルはぎくっとする。まさか、自分のこと？　この娘にも野生動物のような第六感が備わっているというのか。

「あの、よかったら。ここで光さんと一緒に眠ったら？　僕はどこでも眠れるので」

　水無月日向がベッドから這い出てきた。ちょっと、どんくさい動きである。

　スポーツバッグを肩にかけて、「ありがとうございます」と頭を下げる茉莉花に手を振り、ゲストルームを出た。

「光お姉ちゃん、ほんとにごめんね。私、いつまでも子供みたいで」

「茉莉花はすごく成長したよ。昔はいたずらっ子だったけどな」

「……ごめんなさい」

「いや。私と野巻がケンカしたとき、場を和ませようとイタズラしたりさ。癒やしになっていたよ」

「ふふっ……ありがと」

　短い会話を交わすと、安心したのか、茉莉花はすぐに寝息を立て始めた。光は、眠そうに目をこすりながら、年下の従姉妹を微笑ましく見つめている。

　エルはいったん肩の力を抜いた。

　ターゲットが目覚めるまで、チャンスは訪れそうにない。暇を持て余した天使は、気まぐれに水無月日向を追ってみることにした。

「……ここ、だよな？」

　部屋にたどり着くと、ついさっきまで茉莉花が横になっていたベッドの上にスポーツバッグを置く。

　そのまま腰を落とし、寝る――と思いきや、日向は奇妙な行動をし始めた。

「うしっ」と頬を叩いて立ち上がり、体を動かし始めたのである。屈伸したり、体側を伸ばしたり。準備体操のようだった。

「ふぅ～」

　ひととおり全身をほぐすと、バッグから取り出したランタンを提げ、ベランダに出る。

　エルは目を見張った。こいつは一体何をするつもりなのか。

「ふぅ～ふぅ～」

　目を瞑って、深い呼吸を繰り返す日向。まるで特別な儀式に向けて備えているよう。

　ランタンは赤い光を点滅させている。防災用のSOS機能。山奥の別荘地で、いったい誰に信号を送っているのか？　なんとも怪しいムードを醸している。

　満点の星空の下、ついに準備が整ったとばかりに、日向は大きく両腕を広げた。

「天の遙か遠くにいる友よ……我の前に姿を現したまえ！」

　不思議な呪文を唱えた後、「はぁっ！」と修行僧のような掛け声を発す。再び深呼吸をして、

「いでよ――未確認飛行物体(UFO)!!」

　全力で天空へ吠えた。

　なまじ外見が整っているだけに、よけい不気味だった。珍妙なこと、この上ない。

『怖(こ)え～！』

　エルは涙目になる。コイツは何を呼び寄せようとしているのか。怖い。怖すぎる。弱々しく羽根を羽ばたかせていると、「おわっ！」と日向が雄叫びを上げた。それにより、エルの恐怖は頂点に達する。

『こ、今度は何!?』

　日向が注目していたのは、続きの隣のベランダだった。背の高い仕切りの上から、白い靄(もや)のようなものが見えている。

「まさか……そこに上陸(、、)されたんですか……？」

　興奮を抑えきれない表情で、日向が隣のベランダとを隔てる仕切りを押す。仕切りはあっけなく開いた。勢いのまま突進した日向は、足元が疎かになったのか、何かにつまずき転ぶ。ばしゃーんと大きな水音がした。

「ぎゃっ！……あ？　ああっ、熱っ!!」

　突っ込んだ先は、ジャグジーだった。

　昼間、茉莉花が湯張りしていた浴槽である。電子表示をみると、設定温度４５度。熱めの湯が好きな人間も、快適ではいられない設定だ。

「熱っ、う……な、なんで……？」

　びしょ濡れになった日向は嗚咽を漏らしながら、寝室に引っ込み、怪しげな儀式は終了となった。

　ランタンで足下をしっかりと照らしていれば、こんな目に遭わずに済んだのに。愚か者め。エルは呆れるとともに、人間ごときに恐怖した己を恥じる。

「UFOの聖地って、載っていたのにな……」

　足の裏をタオルで拭きつつ、古い雑誌をサイドテーブルに放った。

　『月刊・北国のしらべ』と表紙に書いてある。日向は火照った頬をぴしゃりと叩いた。

「まだチャンスはある。明日トライしよう」

『しなくていいっつの！』

　濡れた髪にげんこつを落とす。実際に当たりはしないが、少し気分がすっとした。と同時に、疲れが急激に襲ってきた。ピンク色のカバーがかかったベッドに、羽根をたたみ横になる。

『うぅ……ちょっとだけ……ちょっとだけ休もう』

+ + +

『はっ！』

　目覚めたとき、周囲は明るくなっていた。

　ターゲットでも何でもない水無月日向の傍で、そのまま眠ってしまったらしい。なんてこと……！

　飛び起きると、室内には誰もいなかった。日向はすでに起床したらしい。

　ベランダの方から、爽やかなピアノの奏でが聞こえてきた。慌てて飛び出ると、学生たちが庭で身体を動かしていた。

　そういえば昨夜、明日はラジオ体操からスタート、と野巻アカネが言っていたっけ。

「はい、次は体を前後に曲げる運動～！　上体を曲げて、そらす～」

「あ痛てて！」

　泣き言をもらす早乙女の横で、雷宮茉莉花は学校指定の薄紫色のジャージで上体をそらしていた。きびきびとした、なかなか良い動きである。

　ラジオ体操を終えた女子らは、キッチンで朝食の準備を始めた。男子チームは庭で、昨夜のバーベキューコンロの片づけをしている。

「昨日の夜、なんか騒がしくなかったか。一階か二階のベランダ付近」

　サラダ用のキャベツの葉を切りながら光。そお？　とアカネは冷蔵庫から牛乳を取り出す。

「あたしは熟睡してたから何も聞こえなかったけど。――ちょっと光。もうちょい、キャベツ細く切れないの？　それじゃあ千切りとはいえないわ、百切りくらい？」

「うるさいなぁ……これでも普段よりは上手く出来たんだよ」

　アカネの冗談を光が投げやりに返したことで、険悪な雰囲気に包まれる。

　フランパンでウインナーを炒めていた茉莉花は火を止め、二人の機嫌を伺う。食器棚を開けたり、冷蔵庫を覗いたり、おろおろと歩き回った末、

「すみません、私、お手洗い」

　キッチンを足早に出ていった。

　両手で腹を抱え、リビングを横断する。腹痛？　が、一階トイレをスルーして、二階へ上がっていくではないか。

『気まずい空気に耐えられなかった……とか？』

　人間の感情の機微について、読み解くのが不得意なエルである。

『養成校の人間学、もうちょい真剣に受講しておくんだったなぁ……あ？』

　呑気なつぶやきの語尾が、跳ね上がった。

　茉莉花が部屋(、、)に入った。両親である永久・恵夫婦が、子を持つ未来を同時に描いた――生命の契機の場所(ポイント)に――!!

「暑っ……」

　冷房の効いていない室内をきょろきょろと見回し、腹に添えていた腕を解こうとした。

　その瞬間――

『ええいっ！』

　辺境天使エルは、〈愛の救済による消失(ラブリー・キラー)〉を発動させた。

　夢中だった。迷いはなかった。ハート型の天界石が、まばゆいほどに発光して、部屋中の壁がショッキングピンクに染まる。

　そして――

　雷宮茉莉花は消失した。

昨日ワクチン打ちましたが、副反応、腕が肩より上にあがらない程度で済みました。

次の次くらいから推理パートに入っていきますm(__)m