今世では恋を諦めた伯爵令嬢ですが、前世の夫が今世で執着してきます

第八話 懐かしい前世の夢

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　＊

　王宮の庭園にあるガゼボには、柔らかな春の光が差し込んでいた。

　白い石柱に絡む蔦の隙間から、花の香りを含んだ風がゆっくりと吹き抜ける。

　カトリーナは、テーブルに並べられた茶器にそっと手を伸ばした。

　ポットを持ち上げると、ほのかに立ちのぼる湯気が春の空気に溶けていく。

　静かにお茶を注ぎながら、彼女は視線を庭園へと向けた。

　ルミナリア王宮の庭は、どの季節も美しい。

　整えられた花壇、穏やかな色合いの花々、静かに揺れる木々。

　この場所にいると、心が不思議と落ち着くのだった。

　やがてカップを満たすと、カトリーナはそれを静かに持ち上げる。

「……どうぞ、アレクサンダー様」

　　差し出したカップから、ルミナリア王国の伝統的な茶葉で淹れたお茶が、柔らかく香る。

「……ここは、本当に綺麗ですね」

　ぽつりと呟くと、向かいに座っていたアレクサンダーが顔を上げた。

　銀髪の下で、紫の瞳が静かにカトリーナを見据える。

　その表情は、揺るがぬ落ち着きを湛えていた。

「庭師たちが誇りを持って手入れしているからな」

　短い言葉だったが、その声音は穏やかだった。

「そうなのですね」

　カトリーナは微笑む。

「王城の外でも、この国の花はとても美しいと感じました」

「……外で？」

「はい。こちらへ向かう途中に、いくつかの村を通りましたから」

　そのときの光景を思い出しながら、カトリーナはゆっくりと言葉を続けた。

「どの村も、とても穏やかで……皆さん、幸せそうでした」

　彼女は少しだけ視線を落とした。

「きっと、この国の王が、立派な方だからなのでしょうね」

　その言葉に、アレクサンダーは一瞬だけ眉を動かした。

　それから、静かにカップを持ち上げ、口を付けた。

「……そう見えたのか」

「はい」

　カトリーナは素直に頷いた。

「人の暮らしというものは、国の在り方に表れるものだと思います」

　そして、少しだけ照れたように笑った。

「……この国に来れて……本当に良かったです」

　アレクサンダーは、その言葉に何も返さなかった。

　だが、その紫の瞳を少しだけ細め、静かに彼女を見つめていた。

　カトリーナは気づかずに続けた。

「正直に申し上げると……」

　ほんの少しだけ言いよどむ。

「こちらへ来る前は、もう、どうなっても構わないと思っていました」　

「……」

　言った瞬間、カトリーナは、はっとした。

　相手はこの国の王なのだ。不用意な発言だったかもしれない。

　慌てて、言いたかった本心の言葉を続ける。

「ですが、今はそう思っていません」

　カトリーナは顔を上げ、真っ直ぐに彼を見る。

「アレクサンダー様は、とても立派な王だと思います」

　ただ心からそう思って出た言葉だった。

　ガゼボに、しばらく静かな空気が流れる。

　風が花びらを揺らし、白いテーブルの上に一枚落ちた。

　やがてアレクサンダーは、ゆっくりと口を開いた。

「……お前は」

　低い声だった。

「不思議なことを言う」

　カトリーナは小さく首を傾げる。

「そうでしょうか？」

「多くの者は、私を恐れているからな」

　その言葉には、特別な感情は込められていなかった。

　ただ事実を述べているだけのようだった。

　だがカトリーナは静かに首を振る。

「それは、……勿体無いことをしていますね」

　そして、少しだけ微笑んだ。

「こんなにも尊敬できる王なのに」

　その言葉を聞いた瞬間、アレクサンダーの指先がわずかに止まった。そして彼は視線を逸らし、庭園の方を見た。

「……変わった女だ」

　ぽつりと呟く。

　その声音には、わずかな柔らかさが混じっていた。

　もう一度、アレクサンダーはお茶に口を付た。

「……美味いな」

　静かに、そう呟いた。

　いつも寡黙で荘厳な王の、どこか柔らかい表情とその優しい声音に、カトリーナは胸の奥がほんの少し温かくなるのを感じた。

「恐れ入ります」

　この穏やかな時間が、もう少しだけ続けばいい。

　そんなささやかな願いを、そっと胸の中で抱きながら、カトリーナもカップを口に付けて、ゆったりとお茶を飲んだ。

＊

　セシリアは、自室のベッドの上でゆっくりと意識を浮上させた。

　先程まで見ていた、とても懐かしい夢の余韻が、まどろみの奥に残っている。

　重たい瞼を開けた瞬間、頬を伝うぬるい涙の感触に気づいた。

　自分でも気づかぬうちに流していたそれに、セシリアは小さく息を吐く。

　胸の奥が、じんわりと熱を帯びている。

　切なさとも、懐かしさともつかない感情が、ゆっくりと広がっていた。

「……アレクサンダー様」

　ぽつりと、名前が零れ落ちる。

　前世で、確かに自分が夫として愛した人の名。

　セシリアにとって、唯一無二の大切な存在。

　夢の中の彼は、あの頃と何一つ変わらない優しい表情で微笑んでいた。

　手を伸ばせば届きそうで、けれど決して届かない距離。

　そのことが、ひどく苦しかった。

「……それでも私は、アレクサンダー様以外を、愛する気は無いわ……」

　分かりきっていることだ。自分にとって特別な人は、ただ一人。

　どれだけ時間が経とうとも、その事実が揺らぐことはない。

　懐かしい前世の夢を見たのは、きっと、つい最近、先程の夢にも出てきたあの庭園で会った、公爵とのやりとりが原因だろう。

　脳裏に、公爵と出会った、あの日のことが浮かぶ。

　整った容貌に、どこか落ち着いた物腰。自分を真っ直ぐに見つめて、告げられた言葉。

ーー私はあなたのことが好きだ。

　その声が、まるで今も耳元に残っているかのように鮮明によみがえる。

「……っ」

　途端に、頬が熱を帯びた。

　無意識のうちに胸元を押さえ、セシリアはぎゅっと眉を寄せる。

　どうして、あの言葉が、こんなにも心を乱すのか。

　エドガー・アルヴェイン公爵。

　つい最近知ったばかりの人物。それなのに、まるでずっと前から知っているかのように、妙に印象に残っている。

　あの日の仕事が終わった後、警戒心から、すぐに彼のことを調べた。

　結果として分かったのは、彼がいかに特別な存在かということだった。

　二十七歳という若さで王直属の側近を務め、外交の統括を任されている。

　同い年の王太子とは乳兄弟の関係で、フィオナ王女とも、まるで歳の離れた兄妹のように親しい間柄なのだという。

　つまり、間違いなくこの国の中枢にいる人物。

　そんな人がなぜ、一介の伯爵令嬢である自分に……？と、思わずため息が漏れる。

「……関係ない」

　どんな理由があろうと、自分の気持ちは変わることは無い。

　自分には、アレクサンダーだけだ。

　本心からそう思っているのに、どうして、こんなにも彼のことが気になるのだろう。

　胸の奥に生まれた小さな違和感を振り払うように、セシリアはゆっくりと身体を起こした。

　今日は非番の日だ。

　いつもより遅い時間の起床ではあるが、それでもそろそろ身支度を整えなければならない。

　やがて、メイドが控えめに扉を叩いた。

「お嬢様、失礼いたします」

　朝の準備を整えられ、簡単に身支度を済ませる。

　鏡に映る自分の顔は、普段と変わらぬはずなのに、どこか落ち着かない。

　胸の奥のざわめきは、まだ完全には消えていなかった。

　それでも気持ちを切り替え、セシリアは食堂へと向かう。

　ヴァルモンド伯爵家の朝は、規律正しく、静かだ。

　父、兄、母、そして自分。家族が揃って食卓につき、無駄な会話は少ないが、その空気は決して冷たいものではない。

　前世の頃とは、何もかもが違う、セシリアの自慢の家族だった。

「セシリア」

　父の低い声が響く。

「食事が終わったら、私の部屋に来なさい」

「はい、分かりました。父上」

　短く返事をしながら、セシリアはわずかに首を傾げた。

　父に呼び出されること自体は珍しくない。

　だが、今の声色には、どこか普段と違うものが混じっていた。

　そしてそれは、決して良い予感ではない。

　食事を終えた後、セシリアは父の執務室へと向かった。

　扉の前で一度だけ呼吸を整え、軽くノックする。

「入れ」

　中から返ってきた声に従い、扉を開ける。

　そこには、普段は騎士らしくどっしりと構えている父と兄には珍しく、どこか落ち着きを欠いた様子で話し込んでいる、二人の姿があった。