今世では恋を諦めた伯爵令嬢ですが、前世の夫が今世で執着してきます

第四話 懐かしい瞳①

　そして今、二十歳となったセシリアは、自分自身をとことん鍛え上げ、王女専属の護衛騎士として仕えるまでに、成長していた。

　ある日の昼のこと。

　セシリアは護衛任務の合間の休憩時間に、王城の庭園を一人でゆっくりと歩いていた。

　庭園には年中、色とりどりの花が咲き誇り、甘くやわらかな香りが風に乗って漂っている。

　この場所は、セシリアにとって、そして、カトリーナだった頃の自分にとっても、とても特別な場所だった。　

　王城で働くようになってからというもの、彼女は空いた時間があると、よくこの庭園へ足を運んでいた。

　どこか神秘的な空気が漂う、美しさと静けさに満ちた空間。

　ここにいると、心が落ち着いた。

　この庭園のガゼボで、かつてアレクサンダーと過ごした穏やかな時間を思い出すだけで、涙が溢れそうなほど、懐かしい気持ちになった。

　セシリアは花壇の前で足を止める。

　色鮮やかな花々が、陽の光を受けて静かに揺れている。

　そっと目を閉じて両手を胸の前で組み、静かに祈った。

　すると、懐かしい魔力が祈りに乗って、身体の奥から湧いてくる。

　セシリアにはもう、前世のフランシス王家の血は流れていない。

　けれど、その魂に刻まれた魔力が、今世の身体にも宿っていた。

　セシリアはそのことに気がついてから、人前では一度もその力を見せたことが無かった。

　この力が、とても強力な事を前世からよく知っていたから。

　知られれば、前世の様に、国単位の政略結婚の道具となってしまうかもしれない。

　たとえそうならなかったとしても、今の様に、自由な生き方はきっと出来なくなるだろう。

　だからこうして一人きりの時にだけ、この国のために祈りを捧げていた。

　この人生は、自分のものだ。絶対に誰にも奪わせたりしない。

　そんな決意を胸の奥で静かに確かめた、そのときだった。

「セシリア嬢」

　不意に、後ろから声がかかった。

　落ち着いたよく通る声に驚いて、セシリアは目を開き、振り返った。

　そこに立っていたのは、背の高い、すらりとした体躯をした一人の青年だった。

　短く整えられた亜麻色の髪に、彫刻のように整った顔立ち。

　どこか冷たい印象すら感じさせるほど端正な美貌だった。

　青年は一歩近づくと、優雅な所作で軽く一礼した。

「失礼。突然声をかけてしまって、驚かせてしまったかな」

　落ち着いた声音だった。

　礼儀正しく、品のある話し方に、セシリアは我に返り、慌てて姿勢を正した。

「いえ……」

　だがセシリアが言葉を続ける前に、青年が名乗る。

「私の名前は、エドガー・アルヴェインだ」

　セシリアの瞳がわずかに見開かれる。

　アルヴェイン公爵家。

　王国でも指折りの名門貴族であり、若くして当主となったエドガーの名は社交界でも広く知られていた。

　当然、セシリアも耳にしたことがあった。

　だがそんなことよりも。

　セシリアはどうしても、彼の瞳から目が離せなかった。

　彼の深く揺らめく紫の瞳に引き寄せられていた。

　深く静かなその色が、遠い記憶を刺激する。

　まるで、ずっと昔に見た誰かと、同じ色をしているような気がした。

　エドガーは、まっすぐにセシリアを見つめていた。

　その視線は驚くほど真剣だった。やがて彼は、静かに言った。

「ずっと、あなたと話してみたいと思っていたんだ」

　その言葉に、セシリアは思わず瞬きをする。

　目の前のこの男性とは、これが初対面のはずだ。

　それなのに、その言葉は不思議なほど自然に心へ落ちてきた。

　セシリアは少し戸惑いながら答える。

「……え、私に、ですか？」

「ああ」

　エドガーは穏やかに微笑んだ。

　その笑みを見た瞬間、胸の奥が強くざわめいた。

(え、突然何で、……どういうこと？)

　不思議に思い、さらに聞こうとして、セシリアは言葉を失った。

　彼の瞳が、あまりにも幸せそうに光を宿していたから。

　それはまるで、長い年月をかけて探していた宝物を、ようやく見つけたかのような、そんな表情だった。

　セシリアの胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

　なぜだか、その視線を受けていると、逃げ出したくなるような気持ちと、目を逸らしてはいけないような気持ちが同時に湧いてくる。

　セシリアは思わず戸惑いの表情を浮かべた。

　だって、どう考えてもおかしい。

　公爵家当主である彼と、伯爵令嬢であるセシリアが個人的な接点を持つ機会など、これまでなかったはずだ。

　その時、セシリアは挨拶もできていなかったことに気づき、はっとした。

　相手は公爵だ。礼を欠くのは不敬に当たる。騎士として、それは恥ずべきことだ。

　戸惑いながらも、わずかに冷静さを取り戻し、セシリアは腰を落として挨拶をした。

「ご挨拶が遅れ、大変申し訳ございません。セシリア・ベルフォードです」

「知っている」

　即答でそう返された。そして、ほんの僅かに目を細める。

「あなたのことは、よく」

　その言い方が、妙に意味深に聞こえて、セシリアは内心で首を傾げた。

　もしかして、社交界の場で顔を合わせたことがあるのだろうか。

　記憶を辿ろうとして、ふと、胸の奥がざわめいた。

　エドガーが、さらに言葉を続ける。

「王女専属の護衛騎士にして、剣を握る伯爵令嬢」

　その声には、どこか楽しげな響きがあった。

「あなたの噂は、王都でも有名だからな」

　それを聞いたセシリアは、ほっと肩の力を抜いた。

　それならば納得できたからだ。

　王女の護衛として王城に出入りし、騎士の訓練にも顔を出す自分の存在が、多少なりとも目立つのは仕方がない。

　ただ、それでも、彼の視線は、ただの興味とは少し違う気がした。

　まるで、何かを確かめるような。あるいは大切な物を見つめるような、そんな視線。

「それは……光栄です」

　その視線に耐えきれなくて、セシリアはしどろもどろに返事をする。

　そんなセシリアを見ながら、エドガーは嬉しそうに微笑んだ後、言った。

「だけど、あなたに興味を持った理由は、それだけじゃないんだ」