今世では恋を諦めた伯爵令嬢ですが、前世の夫が今世で執着してきます

第二話 前世の記憶①

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　カトリーナ・フランシスの母は、フランシス王の側妃だった。

　穏やかで優しい女性だったが、生まれつき体が弱く、カトリーナを出産した後、ほどなくしてこの世を去った。

　母の死は、カトリーナにとって最初の不幸だった。

　そして同時に、それはすべての始まりでもあった。

　王妃はもともと、王の寵愛を一身に受けていた側妃である、カトリーナの母を酷く憎んでいた。

　その憎しみは、母の死後も消えることはなかった。

　そして、その矛先は幼いカトリーナへと向けられた。

　王妃はカトリーナの存在を許すことができなかった。

　とはいえ、たとえ王妃といえど、王族の血を引く姫を表立って排除することはできない。

　フランシス王家の血筋には、代々、その青い瞳に癒しの魔力が宿るとされている。

　カトリーナもまた例外なく、淡く緩やかなカーブを描く優しい金髪と、癒しの魔力を宿した穏やかな青い瞳を持って生まれた。

　その血を引く王女を害すれば、国内外に波紋を呼ぶことは避けられなかった。

　だから彼女は、別の方法を選んだ。

　無視し、冷遇し、存在を否定する。それが、王妃のやり方だった。

　カトリーナが五歳の頃、王妃にも娘が生まれた。

　名前はリリィ。王と王妃の間に生まれた正真正銘の王女だった。

　その瞬間から、カトリーナの立場は完全に決まった。

　王は、側妃を失った悲しみからか、カトリーナに目を向けることはほとんどなかった。

　王妃は当然のようにカトリーナを嫌い、使用人たちもそれに倣った。

　王宮の中で、カトリーナを庇う者は一人もいなかった。

　王女でありながら、与えられた部屋は城の隅の小さな部屋。

　食事は質素で、着るものは使用人と同じ、簡素で質素な衣服。時には、下女のように働かされることさえあった。

　それでもカトリーナは泣かなかった。泣いても、誰も助けてはくれないと知っていたからだ。

　一方で、リリィは違った。

　王と王妃の愛を一身に受け、何不自由なく育った。

　金糸のような髪に、宝石のように煌めく青い瞳。

　誰もが振り返るほどの美貌を持ち、望むものは何でも手に入る。

　その上、リリィは癒しの魔力も、カトリーナよりも強く受け継いでいた。

　それが分かってから、王はより一層、リリィを溺愛するようになった。

　そうして彼女は、我儘な姫へと育っていった。

　そしてリリィは、それがさも当然であるかの様に、カトリーナを蔑み、いじめた。

　そのうちに、機嫌が悪いとイライラの吐け口として、カトリーナに暴力を振るう様になった。

　服に隠れ見えない箇所を殴られたり、蹴られたり、リリィの理不尽な暴力に耐えるのは、日常のことだった。

　ただ一つ、カトリーナには誰にも知られぬように、ずっと大切に隠し持っていた、お守りがあった。

　それは、亡き母の形見である、細身で繊細な細工の施された、髪飾りだった。

　リリィに見つかってしまえば、どうなるかは分かりきっていた。それだけは、どうしても避けたくて、カトリーナは必死に隠し続けていた。

　けれど、ある日、それすらも見つかってしまった。

　カトリーナがその事に気がついた時には、既にそれはリリィの手の中にあった。

「返して……」

　思わず、声が零れる。

　必死に手を伸ばし、奪い返そうとして、その腕を、掴んだ。

「痛いっ！離して！」

　甲高い悲鳴が、廊下に響き渡る。

　リリィは大袈裟に顔を歪め、涙を滲ませながら訴えた。

　結果など、最初から決まっていた。

　カトリーナはそのまま連れて行かれ、何も言わせてもらえないまま、ひどい仕打ちを受けた。　

　そして、薄暗く、埃の匂いが充満する物置小屋へと、放り込まれた。

　どれほどの時間が経ったのかも分からない。

　痛みと疲労に沈む意識の中で、扉が軋んだ音を立てて開いた。

　現れたのは、リリィだった。

　その手には、あの髪飾りが握られている。

　まるで何の価値もないものを見るような、冷えきった目で、それを眺めながらリリィが言う。

「こんなものが、母親の形見なの？……随分と、安っぽい愛なのね」

　リリィの唇が、嘲るように歪む。

　そして、ゆっくりと視線を上げ、カトリーナを見下ろした。

「あなたみたいな人間が、大切なものを持っていていいはずがないわ。だから私が壊してあげるわね」

　細身の髪飾りが、ぱきり、と折られる乾いた音が、小屋の中にやけに大きく響いた。

　その瞬間、カトリーナの胸の奥で、何かが静かに、壊れた。

　砕け散った欠片よりもなお鋭い感情が、ゆっくりと、確かに形を持つ。

（どうしてこんな人が、生きているのだろう）

　初めてだった。

　誰かの存在そのものを、殺してしまいたいと思うほどに強く憎悪したのは。

　その黒い感情は、痛みよりも、悲しみよりも深く、カトリーナの胸の奥に、静かに沈んでいった。

　そうして月日は流れ、そんなカトリーナの運命を大きく変える日が訪れる。

　それはカトリーナが二十一歳、リリィが十六歳になった頃のことだった。

　フランシス王家の希少な癒しの魔力を求め、当時、軍事大国として名を馳せていたルミナリア王国から、王家同士の政略結婚の申し出が届いた。

　本来、ルミナリアに嫁ぐ予定だったのは、より魔力の強いリリィだった。

　けれど、相手の名を聞いた瞬間、彼女は顔を青ざめさせた。

　若くして王位についた男、アレクサンダー・ルミナリア。

　彼は父王を殺して王になったという噂すらある、冷酷無比な王だった。

　人々は彼のことを、殺戮王と呼んでいた。

　リリィは泣き叫び、結婚を拒んだ。

　そんな娘を哀れに思った王と王妃は、ある決断を下す。

　代わりにカトリーナを嫁がせることにしたのだ。

　その話を聞いたとき、カトリーナは驚くほど冷静だった。

　恐怖など無かった。むしろ、感情そのものを抱くことさえ、億劫に感じるようになっていた。

　すべてがどうでもよく、どうなっても構わないと思っていた。

　誰かに愛されることを期待することも、誰かに認められることを願うことも、とうの昔に諦めていた。

　そしてカトリーナは特に何のためらいもなく、妹の代替えとして嫁ぐことを受け入れたのだった。