今世では恋を諦めた伯爵令嬢ですが、前世の夫が今世で執着してきます

第十五話 突然のキス(エドガー視点)

※十四話『突然のキス』のエドガー視点の話です。

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「では、行こうか」

　そう言って差し出した手に、彼女はほんの一瞬だけ躊躇いを見せた。

　やはり、警戒されている。

　そう理解しながらも、その指先が自分の手に重なった瞬間、胸の奥が熱を帯びた。

　そのまま並んで歩き出す。

　庭園は、穏やかな光に包まれていた。

　見える景色のすべてが美しく整い、どこか現実味が薄く感じる。

　だが、隣にいる彼女の存在だけが、やけに鮮明だった。

「セシリア嬢、歩くペースは早くないか？」

　自然に口をついて出た言葉に、彼女は迷いなく答える。

「問題ございません、公爵様」

　その呼び方に、わずかに眉をひそめる。

　距離があるとそう感じてしまうのは、きっと自分の我儘だ。

　けれど、だから何だというのか。

　自分はそんな些細な我儘よりも、もっと深く、彼女に近づきたいと思っているのだから。

　そんな気持ちを胸に秘めて、問いかけた。

「……できれば、爵位ではなく名前で呼んでもらえないか。それから、私も敬称なしで、セシリアと呼びたい」

　セシリアが目を瞬かせるのを横目に、その反応を確かめる。

　少しでも距離を縮めたかった。

「……はい。構いません」

　緊張を滲ませつつも彼女が口にした了承の言葉に、胸がドクンと高鳴る。

「エドガー公爵……」

　けれど返ってきた呼び方は、やはり一線を引くもので、咄嗟に否定の言葉を伝えた。

「爵位はいらない」

　セシリアが一瞬迷い、言い直す。

「では、……エドガー様」

　その響きに、ふっと胸が緩む。

　望んでいる形にはまだ遠い。だが、それでも先ほどよりは確かに近い。

　そのわずかな変化が嬉しくて、思わず笑みがこぼれた。

　ほんの少し距離を詰め、さらにもう一歩踏み込む。

「様もいらない。なあ、セシリア、……エドガー、と呼んでくれないか？」

　けれど、その願いは少し困った様な声で、断られてしまった。

「さすがにそれは出来ないです……」

　予想していなかったわけではない。

　それでも、どこか残念な気持ちが湧いてきてしまった。

「まあ、仕方ないか」

　軽く肩をすくめながらも、そのやり取りすらどこか心地よかった。

　その時、セシリアがポツリと、呟く様に声を出した。

「エドガー様、いただいた縁談のお話なのですが」

　きっと、このまま曖昧にするつもりはないと、そう判断したのだろう。

　セシリアが小さく息を吸う気配に、エドガーはわずかに息を詰めた。

「私などには身に余る、大変ありがたいお申し出ではございますが、」

　改まった声音で、その可愛い唇から、無慈悲な言葉が紡がれそうになり、

「待てっ、セシリア！頼む、待ってくれ……！」

　その瞬間、彼女の言葉を遮っていた。

　了承以外を受け入れる気は、最初からない。

　だからといって、ここではっきり拒絶を突きつけられるのは、やはり堪える。

　一度言葉にされてしまえば、引き留めるのは、今よりずっと難しくなる。

　なんとかして言いくるめようと、畳み掛けるように話す。

「縁談の件は、こちらの意思を伝えておきたくて急ぎ、フィオナ王女を介して申し込んだんだが……答えを急いでいるわけではないんだ。だから、今、無理に答えを出さなくていい」

　フィオナ王女を介したのは、それだけが理由では無く、セシリア自身に、既に逃げ場など無いのだということを、言外に分からせる目的もあった。

　そんなことを伝えたところで、彼女の心が遠ざかるだけだと分かっているので、それをここで口にするつもりは無いが。

「……ですが、」

　なおも言い募ろうとするセシリアに、エドガーは諭す様に語りかけた。

「そもそも私たちは、お互いのことをあまり知らないだろう？」

　視線を逸らさず、言葉を重ねる。

「まずは、あなたのことを知りたい。そして、私のことも知ってもらいたい。決断するのは、それからでも遅くはないはずだ」

　そう言いながら、エドガーは内心で思う。

　本当のことを言えば、今すぐにでも彼女のすべてを奪ってしまいたい。

　けれど、無理に手に入れたところで意味はない。

　欲しいのは、形だけの関係ではなく、彼女自身の心だ。

　だからこそ、嫌われることだけは、何があっても避けなければならない。

　幸い、彼女に他に想う男がいるわけではない。

　縁談を拒んでいる理由は、フィオナへの忠誠心によるものだと聞いた。

　そして、そのフィオナ本人が、この縁談に協力的である以上、焦る必要はない。

　フィオナはこれまで、セシリアに言い寄る男性が現れるたびに、彼女の意向を汲んで、セシリアが自らの専属護衛であることを理由に、それを遠ざけてきたらしい。

　けれど、エドガーに対しては最初からとても好意的だったことは、嬉しい誤算だった。

　時間をかければいい。

　彼女の中に少しずつ想いを芽生えさせ、それを逃さぬよう、丁寧に育てていけばいい。

　そのための機会を、ここで手放すわけにはいかなかった。

「頼む、セシリア。どうか、私にチャンスをくれないか……この通りだ」

　勢いのまま、頭を下げる。

　セシリアが驚いたように息を呑む気配が伝わってくる。

　だが、それで構わない。

　この程度で機会を得られるのなら、頭など、いくらでも下げる。

「わ、分かりましたから……！頭を上げてください」

　セシリアのその言葉に、エドガーは顔を上げた。

「本当か……！よかった。ありがとう、セシリア」

　込み上げる安堵と喜びから、咄嗟に、彼女を抱き寄せて、口付けてしまいそうになり、どうにかその感情を抑えこんだ。

　そんなことをすれば、全てが台無しになってしまう。

　エドガーは、ぎゅっと拳を握りしめて、衝動を押し込めた。

（焦るな。ここで信用を損なうわけにはいかない）

　そう自分に言い聞かせ、平静を装って、彼女へと視線を向ける。

「では早速だが、セシリアのことを聞かせてほしい」

　そして、エドガーはできるだけ穏やかな声音で続けた。

「先程は流れてしまったが……あなたの好きなものを教えてはくれないか？」

　そう告げると、彼女の表情がわずかに変わった。

　どこか懐かしそうに遠くを見るような目をした後、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「先程飲んだ、この国の茶葉を使ったお茶が好きです。少し渋いですけれど、後味がすっきりしていて……」

　セシリアはそこで一度言葉を止め、ゆっくりと、思い出に浸るように言葉を続けた。

「ずいぶんと昔にも、今日のように、あのお茶をある方とご一緒したことがございます。……その時の穏やかなひとときは、今でも心に残っている、大切な思い出です」

　胸の奥を、ぎゅっと強く掴まれたような感覚が走った。

　その語り口、その懐かしさを含んだ微笑み、その奥に滲む面影を、知っている。

　あの時間は、自分だけが大切にしていたのではなかった。

　彼女もまた、同じように覚えてくれている。

　確かにそこにあったものとして、彼女の中に残っている。

　そのことが、どうしようもなく嬉しかった。

　嬉しくて、苦しくて、耐えられないほどに胸がジンと熱くなった。

　もっと知りたい。もっと聞かせて欲しい。

　その時間を、どう思っていたのか。どれほど、大切だったのか。

　自分と同じように、思ってくれていたのか。

　その瞬間、先程まで必死で抑えこんでいた欲望が、理性を簡単に追い越した。

　欲しい、という気持ちだけが脳を占拠し、体が勝手に動いていた。

　彼女の細い肩を半ば強引に引き寄せ、その小さな唇に自らのそれを重ねた。

　唇の柔らかさとほのかな温もりに、思考がさらに霞む。

　逃げようとする気配すら、愛おしいと感じてしまう。

　駄目だとどこかで理解しているのに、止められない。

　彼女の息が乱れ、かすかな声が漏れる。

　そのすべてが、感情を煽った。

　もっと触れたいと、どうしようもなく思ってしまった。

　さらに手を出しかけたその時、彼女に突き飛ばされた衝撃で、はっと我に返った。

「……！」

　目の前で、彼女が頬を上気させ、息を乱している。

　そしてその表情には、はっきりと嫌悪が浮かんでいた。

　それを見た瞬間、頭が一気に冷えた。

「私はなんてことを……！すまない、セシリア……！」

　言葉が、ほとんど衝動のままに溢れる。

　取り返しのつかないことをしたという感覚が、胸を締めつける。

「いえ、もう結構です。……ですが、もう、二度と私の前に姿を見せないでください」

　突きつけられた言葉に、一瞬、思考が途切れた。

　けれど、ここで終わるのだけは、絶対に避けたい。

「それだけは、どうか勘弁してほしい。お前と会えないと私は、生きている意味がないんだ。頼む、許してほしい。好きなんだ、お前のことが……」

　体裁も、立場も、すべてどうでもよかった。

　ただ、失いたくない、それだけだった。

「狂おしいほどに……」

　自分でも驚くほど、感情がそのまま零れ落ちた。

　拒絶される覚悟をしながら、ただ待つ。

　彼女は、小さなため息をひとつ吐いた後、言葉を続けた。

「……そこまで言うなら、分かりました。ですが、これからは勝手にこんなことはしないと約束してください」

　その言葉に、息が止まりそうになった。

「分かった……！約束する！ありがとう、セシリア……」

　思わず顔を上げる。

　視界が滲みそうになるのを堪えながら、それでも笑ってしまう。

　情けない顔をしている自覚はあった。

　それでも、感情を抑えられなかった。

　彼女が、ここにいる。まだ、繋がっている。　　

　それだけで、今はもう、十分だった。