今世では恋を諦めた伯爵令嬢ですが、前世の夫が今世で執着してきます

第十三話 場違いなお茶会②

　エドガーはセシリアと目を合わせた瞬間、あれほどまでに張り詰めていた空気を、一瞬にして和らげた。

　先ほどまでとはまるで別人のような甘く柔らかな微笑みに、セシリアは思わず、ヒュッと息を呑む。

　こんなにも甘やかな空気を誰かに向けられた経験は、前世を含めて考えてもこれまで一度もなかった為、どう振る舞えばいいのかわからず、戸惑ってしまう。

「……すまない、セシリア嬢。随分と見苦しいところを見せてしまった」

　エドガーが、少し眉を下げ、申し訳なさそうな表情でそう言った。

「……いいえ、お気になさらないでください」

　セシリアは内心の激しい動揺を知られたくなくて、努めて冷静に返した。

　彼女を見つめるエドガーの頬に、ほんのりと赤みが差し、彼はさらに言葉を続けた。

「……そのドレス、とても似合っているな。いつもの姿も美しいが、ドレス姿のあなたは、さらに魅力的だ」

　熱を帯びた瞳でセシリアを見つめ、愛おしむように微笑みながらそう言った。

　そのまま、しばらくじっと彼女の姿を見つめた後、エドガーは少し表情を曇らせた。

「けれど、どうにも妬けてしまう。……ぜひ今度、私にもあなたの全身を着飾る機会をくれないか」

「……っ！？」

　悔しげな声音でそんな言葉を口にされて、セシリアの頬は、既に熱を帯びていたのに、更に熱くなってしまった。

　けれど、なんとか気を取り直して、

「……いえ、結構です」

　短くそう返した。

　するとエドガーは、目に見えて落ち込んだ。

　あからさまに肩を落とし、どこか寂しそうな表情を浮かべていた。

「……そうか」

（な、なんで私が申し訳ない気持ちに……？）

　意味が分からない。

　断ったのは当然のことのはずなのに、なぜかこちらが悪いことをしたような気分になる。

　その様子を、レオナルドは面白そうに眺めていた。

「お前がそこまで感情を表に出すなんて本当に珍しいな、エドガー」

「……その様に見えましたか」

「ああ。お前とは長い付き合いだが、先程から、これまで見たことの無い顔ばかり見せられている」

　可笑しそうに笑いながら、レオナルドは空いた席を示した。

「さあ、役者も揃ったことだし、茶会を始めるとしよう。二人とも席に着いてくれ」

　ガゼボの中、白いテーブルにはすでに茶器が整えられている。

　柔らかな春の光が差し込み、花の香りを含んだ風がゆるやかに通り抜けていく。

　フィオナとセシリアはそれぞれ席についた。

　カップに注がれた紅茶から、ほのかに湯気が立ちのぼる。

（……完全に場違いだわ）

　セシリアは、普段なら護衛として控えている立場の人間で、こうして王族と同席すること自体、あり得ない事だ。

（正直、今すぐ席を立って騎士服に着替えて、フィオナ様の後ろに控えたい……）

　内心そんな事を思いつつ、緊張を誤魔化すためにお茶に口をつけた。

　この国特有の茶葉を使ったそれは、ひと口含めばわずかな渋みが舌に広がる。けれどすぐに、すっと引いていくような軽やかさがあり、後味は驚くほど澄んでいる。

　前世であるカトリーナだった頃から、変わらず好んで飲んでいるお茶の味に、ほっとする。

　静かに息を吐くと、口の中に残るほのかな余韻とともに、胸の奥の緊張がわずかにほどけていった。

　お茶会は、和やかに進んでいく。

　レオナルドが軽口を叩き、それにエドガーが淡々と返し、フィオナが楽しそうに笑う。

　三人の空気は、驚くほど自然で、王族と公爵という立場でありながら、それを感じさせないほどの距離感で、テンポ良く会話が続いている。

（……本当に仲が良いのね）

　セシリアはそう思った時、ふと、エドガーの視線が揺れているのに気がついた。

　何かを言いかけては飲み込むその姿は、少し緊張している様にも見えた。

　やがて、彼は意を決したように顔を上げ、

「セシリア嬢」

　彼女に声をかけた。

　ほんの少しだけ緊張を滲ませた声音で続ける。

「よければ、少し、庭園を歩かないか？」

「……え？」

　一瞬、思考が止まる。

　だがセシリアは、すぐに、首を横に振った。

「いえ、私はフィオナ王女の護衛ですので。申し訳ありませんがお断りします」

　きっぱりとそう告げる。

　けれど横から、とてもあっさりとした主君の声が割り込んだ。

「歩きに行って構わないわよ？」

　思わずそちらを見ると、フィオナは少し眉を顰めて続けた。

「……っていうか、セシリア。あなた今日、非番でしょ？そもそも私の許可自体、必要ないわ。いい加減、私を断る理由に使うのはやめてちょうだい」

「ええ……っ、フィオナ様っ！？」

　あまりに無慈悲なフィオナの言葉に、思わず声が裏返ってしまった。

（今までそんな風に言われたことなんて一度も無かったのに……)

　セシリアが信じられないという顔でフィオナを見れば、当の本人は楽しそうに笑っているだけだった。

「フィオナ様、ご好意痛み入ります」

　エドガーが静かに頭を下げる。

「いいえ、お礼なんて結構よ」

　ひらひらと手を振るフィオナ。

「あ、そういえば私、新しいドレスが欲しいんだっけ……」

　わざとらしく、可愛らしい声で言う。

　するとエドガーは、即座に応じた。

「では、最高級のものを作らせましょう」

「ふふ、さすがね」

　フィオナが満足そうに微笑む。

（……この人たち……！）

　完全に取引が成立していて、セシリアは思わずフィオナに恨みがましい視線を向けた。

　そんなセシリアに、悪びれもせず、フィオナが言う。

「あなたも何か好きなものを頼んだら？きっと、あなた相手だったら喜ぶわよ」

すると、エドガーが勢いよく身を乗り出した。

「ああ、それは是非知りたいな！セシリア嬢、好きなものを教えてくれないか。私に贈らせてくれ」

「ですから、必要ございませんっ！」

　セシリアは反射的に叫んだ。

　これ以上巻き込まれてたまるものかと意気込む。

　けれど、視線の先で、エドガーがどこか切なそうな表情をしているのを見ると、

（……だから、なんで……）

　また、胸の奥が勝手にざわついた。

　どうしてこんなにも、調子を乱されるのか分からないまま、セシリアはただ、視線を逸らすことしかできなかった。