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第5章

　その夜、藤蔭宮の別邸は深い静寂に包まれていた。

　月は雲間に淡く光り、風が木々を渡り抜ける音だけが響いている。

　庭の片隅に置かれた鉢植え――月下美人は、長い眠りから目覚めるように、白い花弁をゆっくりと開き始めていた。

　夜にしか咲かぬその花は、一夜にして盛りを終える儚さを宿し、幽玄の香を漂わせている。

　やがて裏門がきしみ、蓼科秀隆が姿を現した。

　その顔には折檻の痕がまだ残りながらも、瞳はただ一つの存在を求めて輝いていた。

「……秀隆」

　縁側に佇んでいた月子が、囁くように名を呼んだ。

　白い衣に身を包んだ姿は、月光を受けて花そのもののように見えた。

　二人の視線が交わり、言葉よりも先に、互いの胸の奥で決意が確かめられていった。

　月下美人の花は、夜の闇に白く浮かび上がり、甘やかな香を放っていた。

　その前に立つ二人の影は、まるで花の中に吸い込まれるように寄り添っていた。

「……もう終わりなのよ」

　月子の声は震え、瞳には涙が光っていた。

「来月になれば私は他の人の妻となる。父上の命に逆らえぬのなら……せめて、あなたと共にこの夜に終わりたい」

　秀隆はその肩を抱き寄せ、強く見つめ返した。

「月子……お前のいない未来など、俺にもない」

「ならば――共に」

　月子の声は激情に揺れ、しかし澄み切っていた。

「生きて結ばれぬなら、死にて結ばれましょう。

　この花が咲く今宵こそが、私たちの婚儀なのよ」

　秀隆の胸に熱が込み上げた。

　その言葉は刃のように鋭くも、甘美な響きを持っていた。

「……ああ。ならば、俺はこの命をお前に捧げる。

　月下美人が一夜にして咲き誇るように――俺たちの愛も、この夜で永遠となろう」

　二人は抱き合い、互いの鼓動を確かめるようにしがみついた。

　月光は雲に隠れ、庭を淡い闇が覆い始めていた。

　月下美人の花は、ついに大輪を開いた。

　純白の花弁が月光を受け、幻のごとく輝いている。

　その香は甘く、どこか哀しげに夜を満たしていた。

「……月子」

「秀隆……」

　互いの名を呼び合い、二人は固く抱き合った。

　涙と共に交わされる口づけは、誓いの印のように深く重かった。

「この世では結ばれなくても、あの世で必ず」

「ええ。今度こそ永遠に」

　花が一斉に香りを放つその瞬間、二人は決して戻れぬ道へ歩み出した。

　――夜が深まり、風が一陣吹き抜ける。

　灯火が揺らぎ、鳥が羽ばたく気配が闇に消えた。

　やがて静寂の中、月子の意識は遠のいていった。

　――そして。

　次に瞼を開けたとき、そこは宮邸の自室だった。

　几帳が垂れ、白い寝具に包まれた自分の身体。

　傍らには泣き腫らした芙美子の顔があった。

「殿下……！　気が付かれましたか！」

　月子は呆然と周囲を見回した。

　あの夜の庭も、咲き誇った月下美人も、そして――秀隆の姿も、どこにもなかった。

「……秀隆は……？」

　問いかけに、芙美子は言葉を詰まらせ、涙を落とした。

　やがて掠れる声で告げた。

「若様は……もう、お戻りにはなりません」

　月子の胸に鋭い痛みが走り、息が詰まった。

「なぜ……なぜ、私だけが……！」

　その叫びは寝台の上で途切れ、嗚咽へと変わっていった。

　外では夜明けの鳥が鳴き、儚い月下美人の花はすでに散り果てていた。

　月子が目覚めた翌日、藤蔭宮邸には重苦しい沈黙が漂っていた。

　家臣や女官たちは皆、何事もなかったかのように振る舞っている。

　けれど、その裏では激しい奔走が進められていた。

　典仁親王は書院に役人を集め、低い声で告げた。

「――この件は、決して外に漏らしてはならぬ。

　蓼科の若君は自死。月子は心労により神経を病んだ。

　それ以外の物語は存在せぬと心得よ」

　その声音には、一片の情もなかった。

　娘の命よりも、宮家の威信を守ることこそが全て。

　それが彼の揺るがぬ信念だった。

　澄子妃は几帳の陰で涙を落とし、声を潜めて祈るしかなかった。

　芙美子は寝台に伏す月子の手を握りしめ、嗚咽を堪えていた。

　一方、月子はただ虚ろな瞳で天井を見つめていた。

　秀隆の温もりを奪われた現実は、もはや心を支えるものを何ひとつ残してはくれなかった。

「……私だけが、生きてしまった」

　その囁きは誰にも届かず、静まり返った宮邸に溶けていった。