花言葉戦記

第六話 「その花の名は「節黒仙翁」。花言葉は「転機」」

「っ！」

　アガベ＝ブルームは目を覚ました。

　見たことのない天井が、視界に入る。

（そうでしたわ。お父様が反逆罪で捕まって、それで辺境の地に送られて……）

　それで、あのオンボロな屋敷で寝ている……？

　……いや、おかしい。どう見ても、木材むき出しの農家の家にしか見えない。

「え？　ええ！」

　横になっているベッドは、藁の山にシーツをかけただけのものだ。

　部屋を見渡せば、どうもここはどこかの納屋のようで、藁の山が随所に置かれていた。

「ここ……どこですの……？」

「あ！　お目覚めになったぞ！」

　大きな声がして、アガベは扉の方を向いた。

　扉に一人の男性の姿が見える。

　擦り切れたオーバーオールを着ているところを見ると、村人のようだ。

　外に目をやれば、太陽の光が燦燦と輝いていた。

　闇ウルフは夜行性であり、かなりの大打撃を与えている。しばらく襲ってこないだろう。

「本当か！？」

「良かった、目を覚ましたんだね」

「おい、こっちに来いよ！　お姫様のお目覚めだ！」

　どんどん人の声が近づいて来る。

　と同時に、どんどん人が納屋の中に入って来た。

「……」

　アガベは思わずたじろいた。

　村人たちは、お世辞も衛生的とは言えなかった。サイズの合っていない衣服に身を包み、シミだらけの荒れた肌をしている。同じ人間のはずなのに、お嬢様のアガベから見れば、別の生き物に見えた。そんな人間達に大勢に囲まれれば、警戒してしまう。

「あ、あの……」

　恐怖を感じたアガベは逃げるべく、どんな言葉をかけようかと考える。

　だが、アガベが何か言葉を発する前に、村人たちは一斉に頭を下げた。

「ありがとうございました！！」

「え」

　アガベは目を何度も瞬きして、村人たちは見渡した。

　男性も女性も年寄りも子供も頭を深々と下げている。帽子をかぶっているものは外し、中には膝まずいている者までいた。

　涙を流し、何度も「ありがとうございます、ありがとうございます」と呟いている母親の姿が見えた。アガベが最初に助けた母子だ。

「貴族様。私はこの村の村長です」

　一人の腰の曲がった男性の老人が前に出てきた。

　ゆっくり歩くだけでも精一杯の様子で、アガベの目の前まで歩み出ると、村長は彼女の手をしっかりと握った。

「いっ！」

　アガベは悲鳴を上げそうになった。今まで、見知らぬ人間に手を握られた事なんてない。

　振り払おうかと思ったが、その手が突然濡れ、アガベは動きを止めた。

　村長は泣いていたのだ。

「あ、ありがとうございます……。今までの領主たちは皆、我らの事を守ろうともしておりませんでした……。どんなに食われようと、怪我をしようと、構わず税として農作物を納めるよう伝えてくる。こ、こんな風に、守ってくれた事なんて一度もなかった……。……貴族様に……人間として扱ってもらい……こんな嬉しい事はないです……ありがとう、ありがとう……」

「……いえ、そんなつもりでは……」

　アガベは返答に困った。

　村人たちを助けたのは、あくまでおまけだ。

　将来の希望を奪われた腹いせに、暴れただけだ。

　感謝される筋合いはなかった。

「退け！　メイド！」

「ここに、ブルーム辺境伯令嬢がいらっしゃるのだろう！？」

　外が再び騒がしくなってきた。

　村人たちの群れが、真ん中から二つに割れる。

　なんと、あの見張りの兵二人が、鬼のような形相でこっちに向かってきたのだ！

「まだお嬢様は気付かれたばかりです！　お引き取りを！」

　そんな兵達に恐れもせずに、あのメイドが立ち塞がっていた。

　一生懸命、進行を阻止しようとするが、彼らが片手で払っただけで、メイドはあっけなく倒れてしまった。

「ブルーム辺境伯令嬢！　こんなところにいられては困りますな！」

「あなたは軟禁されている身！　屋敷を抜け出したなんて許される事はでない！」

「抜け出した？　よく言う！　お前らは闇ウルフを恐れて、逃げたクセに！」

　大人に倒される事を、この少女は何とも思っていない。

　何事も無かったようにメイドは起き上がり、兵達に再び噛みついた。

「う、うるさい！　黙れ！」

「小娘、それ以上言うと斬るぞ！」

「そうね、お黙りなさい！」

　アガベが厳しい口調で、周囲を鎮めた。

　それは、確かにメイドに向かって言っていた。が、目はしっかりと兵達を見つめている。

「私のメイドは、何を言っているのかしら？」

　アガベはベッドから足を下ろし、背筋を伸ばした。

「この方々はね、助けを呼びに行ったのですよ。近くの村や町に」

「っ！」

　メイドは目を丸くした。

　いや、メイドだけではなく、納屋の中にいる村人たちもざわめく。

　先ほど、村長が言っていた通り、今までの兵達は村人達を守ろうともしなかったのだろう。「助けに呼びに行っていた」なんて考えられなかった。

「仮にも兵である方々が、逃亡？　そんなわけないでしょう？」

　もうメイドに向かって話していない。

　まるで演説のように、村人全員に向かって大きな声を出している。

　こうなってくると、兵達も本当の事が言える雰囲気ではない。

「そ、その通りだ」

「我々は助けを求めに行っていただけだ」

「その隙をついて、私は屋敷から出てしまいました。大変、悪い事をしたと思っております」

　反省したように、己の胸に手を当てて、アガベは頭を下げた。

　だが、内心、アガベは不敵に笑っていた。

　待っていたのだ。彼らが嘘をつく瞬間を。

「しかし、残念ながら、助けは間に合いませんでした。彼らは申し訳ないと思っているそうです。だから……」

　逃げた二人が戻って来た姿を見た瞬間、アガベには一つの策が舞い降りていた。

　それは、このどん底の軟禁生活を少しでも良くする方法だ。

「お詫びに、石鹸と洗髪剤を皆様にお配りするそうですわ」

「え」

「え」

　兵二人は目が点になった。

　この世界にも石鹸と洗髪剤はある。ただし、魔法を使って作成する為、値段が張るのだ。平民が手を出せる代物ではない。

　恐らく、彼らが主人であるフルール侯爵に、何度も何度も頭を下げて懇願すれば、侯爵が石鹸と洗髪剤を届けるように手配してくれるかもしれない。が、容易い事ではないだろう。

「ちょ、ちょっと待て！」

「何だ！？　その話は！」

　当然のように、兵の二人はアガベに異議を申し立てた。

　だが、遅いのだ。

　アガベの嘘に合わせてしまった今。彼らは弱みを握られていると同じである。

「あら。違うのかしら？　ではなぜ、屋敷にいなかったのでしょう？　まさか、このメイドの言う通り、本当に逃げたのかしら？　……違いますわよね？　そんな噂が街で流れてごらんなさい。フルール侯爵殿にとっては、相当な恥ですわよ～？　あなた方、タダでは済みませんわ」　

　アガベは上品そうに笑いながらも、目は獲物を狙う瞳で見ていた。

「従わなければ、本当の事を国中にぶちまける」とでも言っているようだ。

　軟禁されている身とは言え、貴族の令嬢。国中に親戚、知人はいる。噂を流す事くらい造作もない事だ。

「ぐっ！」

「畜生……！」

　言葉に出さぬ圧力に、頷くしかない。

「ええい、わかった！　我々は逃げてはいない！　助けに行ったが、間に合わなかったのだ！　お詫びに、石鹸でも何でもこちらに届けるよう、願い出てやる！」

「あなた様は、早く屋敷に戻ってくるように！」

　悔しそうに口を歪めながら、二人の兵は納屋の外へと出て行った。

　二人の姿が見えなくなると、メイドの少女は頭を下げる。

「お見事です。アガベお嬢様」

「わかりましたか？　あなた。本当の事を言葉にしてしまってはダメですわよ。馬鹿正直は、この世界で生きづらいですから」

　兵達に意見を述べたメイドに、アガベはブリッソー男爵令嬢の姿を思い出した。

　男爵令嬢は他人だからいいが、このメイドは違う。自分の専属になるのだから、少しは教育しなければならない。

「心得ておきます。本当に、お嬢様は根性が曲がっていらっしゃる」

「その通りですわ……ん？」

　何か今、奇妙な事を言われたような気がした。

　いや、聞き間違いだろう。

　メイドが主人に「根性が曲がっている」なんて言うわけがない。

「そんな根性が曲がっているお嬢様に、お願いがあります」

「……」

　聞き間違いではなかった。

　メイドはしっかりとハッキリと言った。

「根性が曲がっている」と。

「あ、あんたね……」

「村人達によると、あの森は闇ウルフだけが生息しているわけではないそうです。もっと強い魔物がいるとか。かと言って、いつまでもお嬢様に頼るわけにはいきません。いつ、お嬢様がここを去ってしまうか、分かりませんので」

「……そうかもしれないわね」

　メイドの無礼は、とりあえず置いておくとして。

　アガベは遠い目で未来を見つめた。

　命まで捨てる覚悟をしていたのだ。助かったとは言え、未来は真っ暗だ。この軟禁生活に、いつ終止符が打たれるのかも分からなかった。

「そこで、お願いです。彼らに魔法を教えてください」

「……なんですって？」

　アガベは鋭い目を丸くした。

　魔法を教える？

　一日中、畑仕事をしている村人達に？

　……出来るわけがない。

「何を言っているの？　魔法は貴族のみが使える神業で……」

　そこまで言って、アガベは言葉を呑みこんだ。

　いや、目の前のメイドは魔法が使えたではないか。

　しっかりと目に焼きついている。

「これからは、彼らの力だけで魔物を追い払う力が必要なのです。お願いします」

　メイドが深々と頭を下げる。

　それに合わせるように、村人達も同時に頭を下げた。

「お願いします！！」

「……」

　貴族とは言え、まだ若き令嬢。

　こんな大人数に頭を下げられた経験はなく、アガベはすぐに返事が出来なかった。