花言葉戦記

第四話「その花の名前は「アザミ」。花言葉は「私に触るな」」

　村は凄惨な事になっていた。

　木造の質素な家が次々と壊され、住民達が次々に襲われている。

　誰かが火で闇ウルフを追い払おうとしたのか、松明の火がつき、それが家屋に移り、あちらこちらで火が燃え広がった。

「やめてえぇぇ！！」

　村の隅で、一人の母親の声が響いた。

　崩れかかっている家屋の前に、幼い男の子が闇ウルフに鋭い牙に足を噛まれていた。そのまま、闇ウルフ達の群れの中に引きずられようとしている。

　闇ウルフの毛並みはその名の通り、闇のような黒色だ。夜行性で、闇夜の中、赤い瞳と白い牙が浮き上がる。その姿に人は皆、怯えていた。

「うわぁぁん！！　母ちゃあぁぁぁん！」

「誰かぁぁ！！」

　母親は声の限り叫び、息子の手をしっかりと握りしめた。

　引きずられたら最後。あっという間に、捕食されてしまう。

　しかし、皆、自分や自分の家族を守るのに懸命で、誰も手を差し伸べられない。

「いやあぁぁぁ！！」

　母親は叫ぶものの、息子を掴む手の力はもう限界だ。

　汗で滑り、手が痺れ、ついに息子の腕を離してしまった！

　その時だ！

「おどきなさい！」

　一つの人影が現れたかと思うと、眩い光を放った！

　水の玉が闇ウルフに直撃する。

　闇ウルフは驚き、思わず男の子の足を離し、後ろへ飛び退いた。

「いつまで、そこにいるのです！　動けるなら、早く逃げなさい！」

　金色の髪をなびかせ、アガベ＝ブルームが魔法で攻撃したのだ！

「は、はい！」

　避難を促され、母親は地面を這いずるように、息子を抱き寄せた。

「お母ちゃん！」

「ああ、良かった」

　母親は涙を流しながら、愛息の生存を確かめる。足を負傷しているが、歩行は可能そうだ。

　母子はアガベに一礼すると、すぐにその場から去った。

　だが、安心したのも束の間、すぐにあちらこちらから悲鳴が聞こえてきた。

「ったく、私の身体は一つですのに。困ったものですわね」

　軽くため息をつく。

　空を見上げてれば、満天の星。

（死ぬ前に見るには、素晴らしい景色ですこと）

　アガベは、寂しそうに笑みを浮かべた。

　それから大きく息を吸い込むと、目の前の闇ウルフを睨みつける。

「さあ！　行きますわよ！！」　

　手をかざすと、先ほどよりも強い光が、手の中に集まってくる。

　そして、目の前にいる闇ウルフに放った。

「ふんっ！」

　先ほどよりも魔力を使った、強い水の魔法だ。

　一匹だけでなく、近くにいた闇ウルフも薙ぎ払う。

「ほらほら！　出てきなさい！　私が地獄に叩き落としてやりますわ！」

　高笑いをしながら、アガベは村中を駆けずり回る。

　家屋の中や外にいる闇ウルフ達を見かけては魔法を放ち、次々に村人達を助けた。

「おーほほほほっ！　おーほほほほほほ！！」

「……」

　いつも放っておかれていた村人達も、まさか貴族の、しかも令嬢が助けてくれるとは思わず、現実が受け入れられない。

　最初は、そのなりふり構わず魔法を放つ姿に、悪魔が到来したのかと思ったくらいだ。

「お、おい……。もしかして、あれは父親が反逆罪で捕まったとかいう、お姫様か？」

「今日、あの丘の屋敷に着くとか言っていたな……」

　状況を徐々に理解する。

　たった一人の女性に助けてもらっている事に気付いた村人達は、自分達のすべき事を悟った。

「女子供は一か所に集まれ！　何人かの男達で、ここを守ってくれ！」

「他の者達は、あのお姫様を助けに行くぞ！」

「鋤や鍬を持て！」

　アガベ令嬢に後をついていく村人達が、どんどん増えていく。

　それに気付いたアガベは、村人達に避難するように促した。

「な、何をやっていますの！？　早く安全な場所へ！」

　だが、村人達は頑なに首を振る。

「いいえ！　俺達の村です！」

「貴族のお姫様一人置いて逃げたなんて、情けない事は出来ません！」

「そうだ、そうだ」

　普段、平民と会話なんてした事がないアガベは、彼らにも誇りがあるのだと知った。今までは「ただの労働者」としか見ていなかった。

「……そう。分かりましたわ」

　アガベが魔法で闇ウルフ達に攻撃を与える。まだ生きていれば、村人達がとどめを刺し、彼女をサポートした。

　身分の差を超えた共同作業が、順調に行われていく。

　しかし。

　あと一歩。

　闇ウルフを村から追い出し、あとは森に追い返すだけ。

　そんな、あと一歩の状況で……。

　アガベの魔力は尽きた。

「……はあ～～～」

　大きくため息をつく。

　アガベの魔力は、女性にしては強い。

　それでも、長い時間、魔法を使い続けてきたのだ。

　尽きるのは当然であった。

「ど、どうしました？　お姫様」

　とどめの攻撃をなかなかしないアガベに、村人が声をかける。

　アガベは困った顔を少しもせず、わざとらしいまでに肩をすくめた。

「魔力が尽きました。あと一回しか使えません」

「え」

　アガベをサポートしてきた村人達が、顔を見合わせる。

　あともう少しだと言うのに、あと一回しか魔法が打てない……。

　だが、アガベは自信満々に言い放った。

「今から、私はあの闇ウルフの中に入り、残り一回分の魔法を使いたいと思いますわ」

「え。それじゃあ……」

「私は殺されるでしょうね。でも、最期の魔法は強力ですので、追い出す事は出来ると思いますわ」

「……っ！」

　村人達は青ざめた。

　自ら敵の中に入って、己の命を散らそうと言うのだろうか？

「皆さま、ありがとうございました。まさか、私が皆さまに助けてもらえるとは思いませんでした。このアガベ＝ブルーム、厚く御礼申し上げますわ」

　ドレスのスカートをつまみ、姿勢を良く、お辞儀をする。

　その美しい姿に、村の男達はため息をついた。

　今までこんな美しいお辞儀は見たことが無い。「これが貴族のお姫様か」と感じ入り、心底痺れた。

「では、少し離れていてくださいませ」

　そう言って、踵を返し、闇ウルフの群れに向かって行く。

　闇ウルフも分かっているのだろう。

　この攻撃が終われば、人間達の攻撃は終わりだ、と。

　自分達も無傷では済まされないはずなのに、闇ウルフ達は逃げなかった。ただ、うなり声をあげて、アガベを睨む。

　アガベも物怖じもせず、闇ウルフの中に入っていった。

　彼女の足音が、闇ウルフの群れの中で響く。

　一匹が我慢できずに、咆哮を上げた。

　ワオウーン！

　その途端。　

　一斉に闇ウルフがアガベに向かって襲い掛かってきた！

（さようなら……ポピー様……）

　好きな男性に別れを告げて、アガベは最期の魔力に放とうとした。

　だが。

「アガベ様！」

　少女の声がした。

　誰かと振り向いた途端、アガベは信じられないものを目にした。

「っ！」

　激しい光と共に、水の玉が飛び出したのだ！

　これが貴族なら、驚きはしない。

　これくらいの魔法なら、性別関係なく、ほとんどの者が放てる。

　しかし、魔法を使ったのは……。

「ええっ！！」

　あのメイドだったのだ！

　アガベは頭が真っ白になった。

（ありえない、ありえない。魔法は貴族が、貴族のみが許された神業ですわよ！　なんで、こんな少女が……、生まれも育ちも卑しそうな少女が使えるんですの！？）

　一瞬、人違いかと思った。

　しかし、彼女の横に、あの奇妙なトランクがある。

　メイドの少女で間違いなさそうだ。

「アザミの花を！」

　今までなぜ話さなかったのかと思うほど、メイドはハキハキと喋っている。

　彼女の声に反応するかのように、トランクの煙突から、紫色の細長い何かが噴出された。

　少女はそれを手にする。

「くっ！」

　一瞬、メイドの顔が歪んだが、すぐにそれを辺境伯令嬢に渡す。

「な、何？」

「それが何か、アガベ様ならお分かりでしょう！？」

　何の事を言っているのか分からないまま、アガベはメイドからそれを受け取った。

　その瞬間、手に刺激が走る。

「痛っ！」

　思わず、手の中を見る。

　細くて長いトゲが、容赦なく手の平を突き刺していた。

　そして、トゲと同じ形の紫色の花びらも混じっている。

「これ……、アザミの花？」

「それに魔力を込めて、花言葉を言ってください！」

「え、え？」

「いいから！」

　アガベは先ほど、メイドが「アザミの花を！」と叫んでいた事を思い出した。

　あのトランクがその言葉を理解して、アザミの花びらを出したのだろうか。

「アガベ様。闇ウルフが攻撃してきます！　早く花言葉を！」

　見れば、闇ウルフの群れがこっちににじり寄って来る。先ほどのメイドの攻撃くらいでは、後退はしてくれそうにない。

「アザミの花言葉……」

　アガベは花びらに、残った全ての魔力を込めた。

「この花の名前は「アザミ」。花言葉は……」

　私に触るな！

　それを合図に、アガベの手の中が……アザミの花びらが目もくらむばかりに輝いた。

「なっ！」

　だが、驚くのはまだ早かった。

　光ったアザミの花は姿を消す。

　その途端！

　地面が揺れ始めた。

「地震！？」

　立っていられなくなるほど揺れ、アガベや村人達が身を伏せる。

　だが、それは地震ではなかった。

　直後。

　地面から、無数のトゲが突き出してきた！

「っ！」

　アガベは我が目を疑った。

　それはアガベや村人達を……いや、村全体を取り囲んでいる。しかも、闇ウルフに向かって伸びていた。まるで村を守る城壁のように。

「な、なに、これ……？」

　これが魔法だと言うのなら、強力すぎる。

　男性でも、ここまでの魔力を持つものはなかなかいない。

　それを……自分が……使った……。

キャイン　キャイン

　さすがにたまらず、闇ウルフの群れは森へと撤退していった。

　一匹一匹、森へ帰る姿をアガベは呆然と見ている事しか出来ない。

「お見事です、アガベ様。私でしたら、ここまで大きな魔法にはならなかったでしょう」

「……」

　すぐ隣に、メイドが立っている。

　当り前のように、革製のトランクが控えていた。

「な、なんで……？」

　アガベの頭は混乱していた。

　この魔法は何？

　あなたは貴族なの？

　なぜ、魔法が使えるの？

　そのトランクは？　

　中に何が入っているの？

「……」

　父親が逮捕され、自分は軟禁される身となった。

　それだけでも大変だったのに。

　それを上回る、想像以上の事が次々に起こった。

　そして、魔物達を追い払った今、緊張の糸が切れたのだろう。

　アガベは……気を失ってしまった。

「アガベ様！」

　少女が慌てて、介抱する。

　明るくなってきた空が、アガベ辺境伯令嬢の顔を優しく包んでいた。