花言葉戦記

第三話「その花の名前は「紫の芍薬」。花言葉は「怒り」」

　こんなに寂しい夕食は、初めてであった。

　実家なら、両親と年の離れた弟と食べていた。

　学校であれば、同級生達と談笑しながら、食事を楽しんでいた。

　それなのに……。

　今は一人だ。

　夕飯は兵達に支給されたパンとスープのみ。

　屋敷の一番広い大部屋の中、たった一人で食事をする。すきま風が吹いてくるので、毛布を羽織った。そんな自分が惨めに思えてきた。

　壊れた窓から月が見える。いつもなら「綺麗」とウットリした気分になっていたのに、今は恐怖が心を支配してくようだった。

「……」

　味のない食事を終え、天井を仰ぐ。

　所々に蜘蛛の巣が見え、ますます気分を落ち込ませた。

　そこに、カラカラと乾いた音が耳に入る。

　扉に目を向ければ、あのメイドがトランクと一緒に立っていた。

　メイドは廊下の奥を指して、一礼する。

　言葉には出さないが、何が言いたいのかはわかった。

「湯浴みの準備が出来たのかしら？」

「……」

　メイドは再び頭を下げた。

　少女の姿が、年の離れた弟の姿と重なった。

（ああ、弟は大丈夫かしら？　お母様と一緒だとは言うけれど、そのお母様もお父様と同じくらい気が弱いし……）

　一人で不安な思いを抱えていると、どんどん嫌な方向に考えてしまう。

　アガベは大きな不安に、心をかき乱された。

（どうして……どうして、こうなったの？　これから、私はどうなるの？　今まで、自分を殺してきた意味は！？　本当は今頃、私はポピー様と幸せな結婚生活を送っているはずだった！　はずだったのに！！）

　不安が苛立ちへと変わっていくのに、時間はかからない。

　つい、目の前にいる立場の弱いメイドに矛先が向いてしまった。

「何よ……。何よ、何よ！　あなた、話せないわけではないのでしょう！？　話しなさい！」

　大きな音をたて、椅子から立ち上がり、少女の方へと向かっていく。

　いつもなら、アガベは子供相手に怒鳴ることなんてしない。

　だが、家族から引き離され、貧しい生活を強いられ……。精神的に限界が来ていた。

「この私が、このアガベ＝ブルームが、こんな惨めな事になって、馬鹿にしているのね！？　　お父様は無罪よ！　何かあったのよ！　あんたに馬鹿にされる筋合いはないわ！」

　メイドの襟を捕まえようと、アガベの腕が伸びる。

　だが、その前にトランクが間に入って来た！

「え」

　メイドがトランクの取っ手を掴んで、自衛したようには見えない。

　トランクが自ら動いたように見えた。

　少女を守る忠犬のように。

「な、何？」

　アガベが目を丸くしている間に、トランクの煙突から何かが飛び出した。

　赤紫色の薄くて小さいものがいくつか飛び出て……下に舞い降りる。

「っ！」

　飛び出したものが何か分からず、アガベは身構えたが、その正体がすぐにわかり緊張を解いた。

　花びらだ。

「こ、これ、芍薬の花びら？」

「……！」

　正解だったのか、メイドはハッとしたように顔を上げた。

　だが、アガベは更に踏み込んだ推測をする。

「紫の芍薬。多年草で、薬にも使われる花。花言葉は「怒り」。……ん？　怒っている？　誰が？　あなたが？　え、まさか、このトランクが？」

「……」

　この時、アガベとメイドは初めて顔を合わせた。

　表情は見えないが、メイドが辺境伯令嬢に興味を持ったかのように見える。

　辺境伯令嬢もまた、このメイドに興味を持ったように。

「一体、何事だ！？」

「怒鳴り声が外まで響いていたぞ」

　白銀の鎧を着た兵が二人、乾いた音を立てて近寄って来た。

　彼らが平民出身の見張りの兵達なのだろう。確かに、立ち姿や話し方からして、貴族ではなさそうだ。

「あの……」

　子供相手に苛立ちをぶつけていたなんて、恥ずかしくて言える事ではない。

　返答に困っているアガベの耳に、不吉な鳴き声が入って来た。

　ワオウーーン……

　オオカミの遠吠えだ。

　それと同時に、丘のふもとの方から人の叫び声が聞こえてきた。

「助けて！」「きゃー！」「うわあぁぁ！！」

　アガベは歪んだ窓から外を見つめた。

　集落がありそうな場所が燃えている。

　襲撃だ！

　アガベの頭の中に、昼間に聞いた隊長兵の言葉が蘇った。

「森の中から、「闇ウルフ」が出てきて、時々、村を襲っているようです」

「ひっ！　あ、あれ、闇ウルフか！？」

「マジか！？　こ、こっちに来ないよな！？」

　見張りの兵は、闇ウルフの襲撃に尻込みしている。

　闇ウルフ相手にうろたえる兵を、アガベは見た事がない。普段、自分はどれだけ強い兵達に守られていたのか、改めて自分の恵まれた環境を想った。

「嫌だよ！　こえぇ！」

「食われたくない～～！！」

　泣き声に近い悲鳴を上げて、兵二人は屋敷から飛び出してしまった。

「え。……うそ、でしょ……？」

　アガベは呆気にとられた。

　自分達には目もくれず、一目散に逃げていく男二人の姿に、開いた口が塞がらない。

　しかし、村から響く悲鳴は、嫌でも現実にアガベを連れ戻した。

「情けないですわね。あの兵達も……私も……」

　アガベはため息をつき、首を振った。

　己の無力を嘆き、子供に八つ当たりした自分と、逃亡してしまった兵達。

　一体、何が違うのであろうか？

　我ながら呆れる。

「さて。私はこれから、夜の散歩に行ってきます。あなたは、ここで待機していないさい」

「……！」

　メイドは首を振った。

　散歩ではないと分かっていた。恐らく、アガベはこれから丘を下り、村に行くのだろう。

「父親が捕まったくらいで、泣いて悲しんでいるなんて……。私らしくもない。ましてや、子供に当たるなんて、最低でした。どうせ鬱憤を晴らすなら、モンスター相手にした方がいいですわね」

　そして、ポツリと「……もう私の人生は終わっているのですから」と漏らした。

　メイドは、更に強く首を振った。表情は見えないが、心配している気持ちが伝わってくる。

　それでも、アガベは進み続ける。

「では、行ってまいります。簡単な魔法なら使えますから、ご心配なく。闇ウルフなんて五秒で終わりですわ」

　長い髪をなびかせ、アガベは顔を上げて笑った。