花言葉戦記

第二十一話 「その花の名前は「アガパンサス」。花言葉は「誠実な愛」」

「判決を下す！　ブルーム辺境伯を無罪とする！」

　裁判所に、大きな歓声が響き渡った。

　卒業パーティの日から拘束されていたブルーム辺境伯が、自由の身となる。

　辺境伯一家は全ての罪から解放されたのだ！

「お父様！　お母様！」

　アガベは貴族の娘である事を忘れ、一人の娘として家族の元へ走り寄った。

　父と母、娘と幼き息子は、お互いを抱き寄せ、体温を確かめ合う。

　この瞬間をもって、アガベの軟禁生活は終止符を打った。

　元の美しい領地へと帰り、平穏な日々を過ごす……。

「……わけにはいきませんよ」

　エーデルワイス王子にきっぱりと言われ、アガベは顔をひきつらせた。

　元の辺境伯の領地に、アガベは戻る事は出来た。

　が、数日後に王都に呼び出されたのだ。

　第二王子エーデルワイスに。

「フルール家の処罰の事は聞きましたか？」

「……はい」

　謁見室に通されたアガベは、紅藤色のドレスに視線を落とした。

　今回の件で、フルール侯爵は逮捕された。

　国家の滅亡を謀るのは重罪である。

　元フルール家の当主は終身刑。一生、牢獄から出る事は難しいだろう。

　だが、フルール家そのものは断絶されなかった。子息のポピーが父親の罪を暴いた事が酌量の余地に当たると、判断されたようだ。

　男爵へ降爵されたものの、フルール家は残ったのである。

「フルール家の領地は「華美の集い」の一部を除き、没収しました。今回の件、ニチリン国の外務官に訴えましたが、「知らぬ存ぜぬ」で話になりません」

　エーデルワイス王子はため息をつく。

　本当は強く訴えたいのに、外国相手ではなかなか難しいようだ。

「それで今、「黄昏の丘」は空いている状態です」

「……はい」

「そこの領民達から山のような手紙をもらいましてね。貴女を呼び戻して欲しい、と言うのですよ」

「……っ！」

　アガベは全身が震えた。

　第二王子の前でなければ、喜び、踊っていただろう。

　ついこの間まで、一文字も書けなかった村人達が、自分の気持ちを紙にしたため、上の人間に伝えた。

　夢物語だと思っていた。

　身分を超越した世界が、今、実現している……！

「正直、驚きました。農民に文字が書けるわけがない。そう思っていましたから。どこの貴族諸侯かと思って読んだら……」

　その後を続けず、エーデルワイス王子は目を細めた。

　「無礼だ」と怒るのではなく、笑っている。

　平民が文字を書いた事を、笑って受け止める懐の深さに、アガベはホッとした。

「貴女を休ませるわけにはいかないようだ。……アガベ＝フルール辺境伯令嬢」

　王子が立ち上がる。

　何か重要な事を宣言する前触れに、アガベは深く頭を下げた。

「貴女に女辺境伯の爵位を与え、黄昏の丘への赴任する事を命ずる！」

「……え」

　王族を前にして、アガベは間抜けな声を出してしまった。

　今、エーデルワイス王子は何と言った……？

「お、女辺境伯……？」

「不服ですか？」

「あ、いや、滅相もない事で……」

　頭で理解しようと、何度も何度も王子の言葉を頭で繰り返す。

　しかし、どうしても受け入れる事が出来ない。

「え、女の私が……領主になるという事でしょうか？」

「たくさんのラブコールが届いているのです。……まったく、どんな手を使ったのか……」

　嫌味で言っているわけではない。

　爽やかな笑顔から察するに、どこか嬉しそうではあった。

「知っての通り、我が国では、女性が領主を務めた前例がない。……でもね、実はセイチョウ国にはすでにいるのですよ。女領主が」

「……んまあ」

　ふと、アガベは学生時代に聞いた、ブリッソー男爵令嬢の言葉を思い出した。

「しかし、大気の国セイチョウには、すでに存在すると噂が……！」

　あの噂は誠であったのだ。

　仕方がなかったとは言え、簡単に相手の伯爵令息に同意したことをアガベは悔いた。

　よく調べてから、意見を言うべきであった。

「もう時代は、そういう流れなのです。我が国が、時代の流れに取り残されるわけにはいかない。そこで優秀な貴族令嬢と平民の子供を数人、セイチョウ国へ留学させる事になりました。是非、アガベ女辺境伯とそのメイドにも行っていただきたい」

「……っ！」

　アガベは後ろを振り向く。

　そこには、黒いスカートに白いエプロンを着用した一人の少女が控えていた。

　筒を付けたトランクと一緒に。

　少女の頬は恍惚し、顔いっぱいに笑顔を浮かべた。

「アガベ様、ありがとうございます」

「シャガァァァ！！」

　あの時。

　死の魔法を受けたシャガが息をせず、少しも動かない様子を見て、アガベも村人達ももうダメだと思った。

　アガベは無我夢中だった。

　藁にもすがる思いで、青いバラに魔法を込めた。

　すると、シャガが光に包まれた。

　気が付けば。

　シャガがアガベの前に立っていたのである！

　自分でも驚いたように、己の身体を見渡して。

「お嬢様？」

「シャガ……」

　なかなか現実を受け入れられない。

　「奇跡」の魔法が発動した事に気付いたのは、しばらく間を置いてからだ。

「シャガァァァァ！！！」

　その時のアガベの顔は、もうクシャクシャで。

　我を忘れて、シャガに抱きついた。

「良かった！　良かったぁぁ！！」

「お嬢様、痛いです……」

　シャガが強すぎる抱擁を訴えても、アガベはシャガを放さず、いつまでもいつまでも抱きしめていた。

　太陽が昇り、新しい一日が来た事に気付くまで。

　ずっと。

　まだ青いバラの魔法が続いているような気分だ。

　王子の謁見を終え、廊下に出たアガベ女辺境伯とメイドのシャガは手に手を取って、笑顔を交わした。

「信じられない。私が女領主よ……」

「いえ、アガベ様は民から慕われています。領主になるべき器です」

「あなたも願いが叶うわね、シャガ」

「……はい」

　シャガの顔色がバラ色に染まり、目がキラキラと輝いている様子に、アガベは愛おしさを覚える。

　こうして向き合って、未来の事について話しているなんて、今でも信じられなかった。

「ど、どうしたらいいのかしら！？　これから忙しくなるわ。セイチョウ国はこの世界で最も栄えている国と聞くし！　ああ！　ファッションの事を調べなくちゃ！　流行に合っていなければ、田舎者だと馬鹿にされてしまう！」

　期待が更に期待を膨らませ、アガベは興奮状態だ。

　だが、相変わらず、シャガは落ち着いている。

「お嬢様を馬鹿にするなんて……そんな命知らずがいますでしょうか」

「え？」

「お嬢様、返り討ちにするでしょう？」

「んまあ。あなた、私を何だと思っているの！？」

「この国初の女領主です」

「その通り。もちろん、二倍三倍で仕返ししてやりますわ」

「ああ。セイチョウ国での、我が国の評価が怖くなってきました」

　貴族令嬢とそのメイドが、まるで女学生同士のように談笑している。

　その姿が珍しく、行き通う兵達や諸侯貴族はつい視線を奪われる。

　眉をしかめている者もいるが、この世の流れの変化をそこに見た者もいた。

「あら、ポピー様」

　王宮の玄関ホールで、アガベは一人の青年に声をかける。

　元婚約者のポピー＝フルールだ。

　明るく活発な印象の赤髪の青年だったが、すっかり影を落としていた。

　父親が逮捕され、爵位は落ち、領地のほとんど没収されたのだ。

　あどけないままではいられないだろう。

「アガベ様」

「……え」

　ポピーから「様」付けされて、その現実を突きつけられる。

　ポピーは今や男爵。

　辺境伯である自分の方が爵位は上になったのだ。

「聞きました。女領主になること。おめでとうございます」

「……」

　先ほどの歓喜はどこへ行ったのか。

　アガベの瞳は、絶望の色へと変化していった。

「あ、あの……」

「しかも、セイチョウ国へ留学されるとか。これからのご活躍、ますますお祈り申し上げます」

「……」

　そうだ。

　そういう事なのだ。

　自分の家族の冤罪が証明される事は、フルール家の没落を意味する。

　もう元の関係には戻れない事を、嫌が上でも思い知らされた。

「あ、ありがとう……」

　アガベはそれしか言えなかった。

　もっと言いたい事はたくさんある。

　ポピーからもらった優しさが心の中に残って、今でも求めているのだから。

「今日は……王宮にどんな用で？」

　涙を拭いながら、無理して笑顔を浮かべる。

　この瞬間、アガベも幼さを脱ぎ捨てた。

　凛々しい顔つきへと変わり、落ち着いた雰囲気を纏わせる。

「はい。デルフィニウム教授の居場所が分かりましたので、その報告に」

「教授の？」

　シャガが復活し、村の人達と一緒に大喜びしたアガベであるが、気になる事があった。

　デルフィニウム教授の所在だ。

　どこを見ても、姿が見えなかった。

　煙のように消えてしまったのである。

「はい。後でアガベ様にも報告があるでしょう。……あともう一つ。結婚の許可をもらいに参りました」

「結婚？」

　アガベは首を傾ける。

　この流れで「結婚」という言葉が出てくるとは……。

　しかし、誰と誰が結婚するのだろう？

「ポピー様」

　すると、ポピーの後ろから一人の令嬢が現れた。

　なんとも、懐かしい顔だ。

　アガパンサス＝ブリッソー男爵令嬢である。

　珊瑚色のドレスを揺らし、ポピーの傍らに寄り添う。

「まあ、アガベ様ではありませんか。お久しぶりです」

「……え、あ、そ、そうね……」

　嫌な予感がする。

　聞いてはいけないと、第六感が叫ぶ。

　それでも、好奇心に抗えず、アガベは確認するしかなかった。

「あの、もしかして、結婚って……」

「ええ。僕とアガパンサスです。僕たちは結婚します」

「……っ！」

　とんでもない現実を突きつけられ、アガベは固まってしまった。

　そんなアガベの前で、ささやかな幸せを手に入れた二人は微笑み合う。

「落ちぶれてしまった僕の家でも、アガパンサスは支えてくれると言ってくれました。僕の太陽です」

「申し訳ありません、アガベ様。私、ずっとポピー様をお慕い申し上げていたのです。でも、侯爵様では私と釣り合わず……。こんな事を言うのは不謹慎ですが、同じ男爵になった事で、やっと想いを伝えられましたの」

「いや、僕だって、ずっと君が気になっていた。でも、身分が……。今回、爵位が落ちたのは残念だけど、こうして意中の人と一緒になれた事、嬉しく思う」

「……」

　ポピーの言葉がアガベの心に突き刺さる。

　「ずっと君が気になっていた」

　「意中の人と……」

　つまりだ。

　ポピーは自分と婚約中の時にも、本当はアガパンサス令嬢に心を寄せていたという事だ。

　相思相愛だと思っていたアガベは、完全に打ちのめされた。

　自分達は大人の都合で別れたと思っていた。

　まさか、最初から失恋していたとは……。

「そ、そう……。それでは、お幸せにね……」

　もぬけの殻になったアガベは、魂が抜けた状態で王宮を出た。

　その姿は、風に揺れる柳のようにフラフラだった。

　帰りの馬車の中。

　真っ白になったアガベが口を開けっ放しで、宙を見つめていた。

　知らない人が見たら、ただの阿呆な令嬢だ。

「……な、なんで……こうなるの……？」

「知りません」

　シャガは本を読みながら、冷たく突き放した。

　アガベならすぐに立ち直る。　

　そう信じているからだ。