花言葉戦記

第九話「その花の名前は「イヌホウズキ」。花言葉は「真実」」

「シャガ、この間の返事をしたいと思うの」

　シャガの衛生的な姿に、満足したアガベは改めて椅子に座り直した。

　目を輝かせて、シャガは顔を上げる。

「魔法を教える話ですか？」

　珍しいシャガの表情に、アガベはゆっくりと首肯した。

　しかし、その目は鋭く真剣だ。

「そうよ。でも、その前に教えて頂戴」

　アガベは扇子を広げ、ここ数日ずっと聞きたかった事を質問した。

「あなた、なぜ、魔法が使えるの？」

「……」

「魔法は貴族のみが使える神業。でも、シャガ、あなたは使える。それどころか、村人達に教えてくれと言った。どういう事なのかしら？」

「……」

　しばし、沈黙が部屋を支配した。

　シャガは目を閉じて考え込み……、

　それから、ゆっくりと目を開いた。

「神業、ですか」

　やっと口を開いたかと思ったら、その言葉は嘲笑を含んでいた。

「逆に聞きますが、何故、貴族だけが使えるのですか？」

「え」

「おかしくないですか？　同じ人間ですよ。飲食を必要とし、排泄だってする。良い事があれば笑い、悲しい事があれば泣きます。怪我をすれば血を流し、無理をすれば体調を崩します」

「……同じ人間……」

　それはアガベが、ここ数日で痛感していた事だ。

　最初こそ拒否反応を示していたアガベだったが、ここ最近、一緒に過ごしてきたせいか、今では村の人達を家族のように扱っている。

「それはわかるわ。……でも、実際、平民達は魔法が使えない。でしょう？」

「使えないようにしている、と言ったら？」

「何ですって？」

「この世界では、平民と貴族で決定的に違う事があります」

「え……」

「更に言えば、男性と女性でも違う事を強いられている、とか。私は貴族の暮らしは知りませんが、アガベ様に心当たりはありませんか？」

「そんな事あるわｋ…………あっ」

　アガベは思い出した。

　学生の討論会の時。

　男爵令嬢に伯爵令息が放った言葉を。

「女性は魔力が弱い。魔法学の授業だって受けられないじゃないか」

　そうだ。

　男性と女性では、授業回数が違う。特に、「魔法学」の授業を女性は受けられなかった。

　という事は、平民と貴族で決定的に違う事というのは……。

　学校！！？

　平民は学校には通っていない。禁止されているわけではないが、学校に通うのは貴族のステータスであり、平民には関係ない事だと思い込んでいた。

「まさか、勉学によって……？」

　アガベは少し身体が震えていた。

　魔力が勉強で決まるなんて、想像した事なかった。

「正確に言えば、語彙力です。実は、魔力というのはそれぞれが持つ語彙力で決まるのです。身分でも性別でもありません」

　シャガは当たり前のように淡々と話す。

　初耳のアガベは、混乱していた。

　もし、それが本当なら。

　女性が強力な魔法を放つ事が可能になる。

　平民達は自分達の力で、モンスター達から仲間を守れるようになる。

　貴族に縋る必要が無くなる。

　……この世の価値観がひっくり返ってしまう。

「そ、そんな……」

　信じられず、何か否定する材料はないかと頭をフルに使う。

　だが、思い当たる事ばかりだった。

「では、女性が本を読むのはみっともない、というのも……」

「そんな事まで言っているのですか、貴族は」

　「貴族」という言葉に、シャガは悪意を込めて言った。

「そんなの、嘘です。いえ、正確に言えば、そう思い込んでいるだけです。全国民が魔法を使えると困る人達が、大昔、そう言いふらしたのでしょう」

「不都合な人達？」

「例えば、王族や貴族達。女性の授業数を減らしているところをみると……男性」

「……」

「というか、アガベお嬢様は素直に従ったのですか？　いつもの根性曲がりは、どうされました？」

「っ！」

　真面目に話を聞き入っていたのに、思わぬツッコミに、アガベは姿勢を崩してしまった。

　椅子に座り直しながら、シャガを睨む。

「何なの！？　そのちょくちょく出る「根性曲がり」って！」

「一見、大人しそうですのに、感情が高ぶると口が悪くなるところです」

「うっ！」

「普段から、笑顔を浮かべつつ、心の中では毒を吐いているのでしょうね」

「ぐっ！」

　アガベは耳が痛かった。

　まさか両親でさえ気付いていない事を、知り合って数か月の少女に見破られるとは思わなかった。

　闇ウルフと戦う前に、シャガに暴言を吐き、暴力を振るおうとした事でバレてしまったのだろう。

　あれはアガベにとって黒歴史である。

「あ、あの時は、申し訳ないと思っていますわ……」

　恥ずかしそうに、アガベは頬をかくと、申し訳なさそうにうつむいた。

「本はね……陰でこっそり読んでいました」

　今まで誰にも、ポピーにすら内緒にしていた秘密を、この少女に告白する事になってしまった。

　内心、焦っていたし、悔しくて仕方がない。

　そんなアガベの気持ちを逆なでするように、シャガは大きく頷いた。

「あ～ぁ。それでこそ、アガサ様です」

「……なんか腹立たしいわね……」

　アガサはポツリと毒を吐いたが、シャガは聞こえているのか聞こえていないのか、話を元に戻した。

「社会的地位の高い人間がそう言えば、大勢の人の耳に入ります。やがて、それは国中に広がり、共通の認識になり、そして、「常識」になってしまう。そうなれば、誰も疑わない。「魔法は神業。貴族しか使えないし、男性の方が強い」と。みんなが「思い込む」ようになります」

「……」

　ショックだった。

　自分が本を読む事は、みっともなくなかった？

　「いい子」のフリをしなくて良かった？

　自分を殺す必要もなかった？

　ただ、昔の強欲な貴族の手の中で踊らされていただけ……。

「な、なんで……？」

　何とか己を奮い立たせて、アガベは質問する。

「なんで、あなたは、その事を知っているの？」

　その質問に、シャガは身体をピクリと動かした。

　あまり触れて欲しくなかったのか、声のトーンが低くなる。

「……私に親はいません。気が付けば、魔法学の研究者に拾われ、育てられていました。語彙力と魔力の関係に気付いた彼は、私に教育を施し、実証してみせたのです」

　シャガが右手を広げると、そこから水の玉が湧き上がった。

　アガベはつい食い入るように見つめた。何度も見ても、慣れなかった。平民が魔法を使うなんて。

「そして、彼は、もう一つの事実にも気付きます。……ランク」

　シャガが名前を呼ぶと、いつも一緒にいる革製のトランクが傍に寄って来た。

「魔力は花によって、増大するということ」

　そう言うと、シャガはトランクに向かって「開けて」と呟いた。

　シャガの言葉に反応するように、トランクが開く。

「え、ええ！！？」

　アガベは度肝を抜かした。

　トランクは横に倒れた状態で観音開きに開く。すると、中から三段くらいの棚が飛び出してきた。どう見ても、トランクには入らないような大きい棚だ。魔法がかかっているとしか思えない。一つの段に四つばかり仕切りがあり、それぞれ植木鉢が一つ置いてある。

　植木鉢には、それぞれたくさんの花が植えてある。ラベンダー、クロユリ、アジサイ、スノードロップ……。明らかに大きな花もあるのに、きちんと植木鉢に納まっている。まるで、花のミニチュア見本市のようだ。

「な、なに、これ……」

　こんな代物見た事がない。

　アガベは震えていたが、シャガは無表情で答えた。

「私を育てた先生が作った「魔法のトランク」です。このトランクの中なら季節や気温に関係なく、どんな花でも育てられます。大きさも関係なく、中に納められます。花の名前を呼べば、この筒を通って、どんな花弁でも取り出せるのです」

「……」

　アガベは先の戦いに思いを馳せた。

　闇ウルフと戦っていた時のシャガを。

「アザミの花を！」とトランクに命令すれば、筒状からアザミの花びらが飛び出た。

　美しい花がいつでもどこでも取り出せるなんて、素敵だ。

　しかし。

　そのアザミがトゲの壁を作ったのも、確かだ。

　今でもトゲの城壁は村を守るように建っている。

　かなり強力な魔法だ。

　そんな不安なアガベの気持ちを察するように、シャガははっきりと言った。

「そして、これは、れっきとした殺戮兵器です」