86/156

ただ、届けたくて

「また、『ユウリ・アルシフォンの裏表』ですか……」

「ちょ、ちょっと！　急に入って来ないでよ！！」

　エウラシアン邸の庭に移動式住居を構えているヴェルナは、ユウリ・アルシフォンの崇拝者《フリーク》らしく、今日も彼の本を読んでいたようだった。

「そこまで、彼に憧れる理由が理解できませんね。そもそも、その話の大半は、大法螺なのではないですか？

　一時期、溶岩の中で生活していただなんて、あり得るわけがない」

「……そんなことない」

　ヴェルナが、大事そうに抱えているボロボロになった絵本……それを見て、フィオールはなにも言えなくなる。

「ゆ、ユウリ・アルシフォンはすごいのよ！　世界が滅亡の危機に瀕するような事態になった時でも、たったひとりで解決しちゃうんだから！　誰かが困っていたら、どんな時であろうと、絶対に来てくれる！　まるで、この絵本に出てくる騎士様みたいに！！」

　夢物語だ。

　兄が生きる辛くて悲しい世界を知っているフィオールは、そんなにも現実が甘くないことを知っている。ユウリ・アルシフォンがただひとりの人間である以上、誰も彼もを救えるわけがない。

「フィオも読んでみなさいよ！　ハマるわよ！！」

　背中を預けあって、信頼を築き上げた親友。そんな彼女が目を煌めかせながら迫るものだから、思わず本を受け取ってしまった。

「…………」

　ぺらり、ページをめくる。一ページ目から有り得ない。彼の散歩ルートに特異建造物《ダンジョン》が現れたから、紐でくくりつけて横に退かしたとある。

「…………」

　だが、引き込まれる。

　物語の中のユウリ・アルシフォンは、絶対に誰かを見捨てたりはしない。全員を助ける道を選び取り、それを実現させて、皆が笑って話が締めくくられる。

　時折、くすりと笑う場面が出てくる。あまりにも有り得ないことが、大真面目に書いてあるので笑ってしまうのだ。

「……オ！　フィオ！！」

　我に返った時、日がとっぷりと暮れていた。

　気がついて辺りを見回すと、ヴェルナが憎らしくも可愛らしい、ニヤリとした笑みを浮かべている。

「ね？　ハマるでしょ？」

「……遺憾ながら」

　結局、一日かけて、読破してしまった。

　疲れ目をまぶた越しにほぐしながら、フィオールは、まだ見ぬユウリ・アルシフォンの姿を懸想する。

　物語の中に出てくる彼が、最も素敵だったのは“心”だった。

　どんな場面に出くわそうとも、決して折れたりしない強い心……それこそが、フィオールの望んだ、あの兄さえも救える“理想”だった。

「……共に」

　本の表紙を見つけながら、祈るように彼女はささやく。

「戦えたらいいのに……この御方と一緒に戦えるほどに強くなれたら……背中を預けてもらえたら……わたしは……きっと、自分に……」

「なれるわよ」

　満面の笑顔で、ヴェルナは拳を突き出す。

「だって、わたしたち、Sランクパーティーになるんだから」

　ヴェルナが襲われた夜……即席の連携《コンビネーション》で敵を打ち払い、ふたりで星を眺めながら、小指を絡め合って約束を交わした。

　――ふたりで、誰も敵わないような外面(Sランク)になろう

　孤独だった、ふたりを繋いだ絆。

　その約束を思い出し、フィオールは微笑みながら拳を合わせる。

「えぇ、きっと」

　フィオールは、憧れのユウリ・アルシフォンを見つめ、また今日も強くなるために剣を構えた。

　過去を思い返していたフィオールは、現在に舞い戻って同じ型で剣を構える。

「…………」

　見惚れる。憧れのユウリ・アルシフォンに。自分程度の人間が背を預けてもらえるような存在ではないのに、凛々しい顔立ちの彼が隣に立っている。

「……なんだ」

「えっ！　あ、いえ！　か、格好いいなって！！」

　口に出してしまった瞬間――顔が熱くなって、真っ赤に染まったことを悟る。

「ち、ちが！　いえ、違うわけではないのですが！！　その！！　

　や、も、申し訳ありませ……」

　最後のほうは、あまりの気恥ずかしさに、片手で顔を隠してしまう。その様子を観察していたユウリは「……フッ」と笑った。

「……家事は分担しよう」

　鍛冶は分担？　既にもう、戦いが終わった後のことを考えているのだろうか？　鍛冶費用を折半するのは当然と言えるが……なぜ、今？

　フィオールは、閃く。

「も、申し訳ありません……今、目の前の戦いを忘れて、気を抜いたわたしを戒めて下さったのですね……どこまでも、謙虚な御方だ……」

「…………」

　ユウリは、考え込むかのように押し黙る。そして、数十秒の沈黙を経て、ゆっくりと口を開いた。

「……まずは、認めてもらうことからだ」

　憧憬の先にいる英雄《ユウリ》は、父《グレイ》のことを真剣な顔つきで見つめる。土中芋虫《サンドワーム》を相手取った時も、操られたヴェルナを前にした時も、大量の槍に串刺しにされた時だってこんな顔をしたことはない。

　ゆらりと立ち上る緊張感……あのユウリ・アルシフォンが気を張っている。

　やはり、如何にユウリ様であろうと、あの父を相手に気を抜けるような状態ではいられないのだ。

　思わず、フィオールは乾いた喉を鳴らす。

「……将来の話は、後回しだ」

「はい」

「……行くぞ」

　ユウリは、そう宣言して――消えた。

「……っ！」

　尋常ではない速度。

　追いつけるわけが――咄嗟に稲光の足運び(ブリクスト)を発動していたフィオールは、背中をぶん殴られたかのような衝撃を受け、つんのめるようにして前に足を伸ばし――ユウリが横にいた。

「……え？」

　は、疾い、どころじゃない！？　どこここ！？

　きょろきょろと、辺りを見回す。

　薄い靄がかった朝日が差し込む中、立ち並ぶ露天は軒を並べて様々な品物を売っている。

　日に煌めく王城は、立派な出で立ちを世界に魅せつけていた。城下町の最中にいるにも関わらず、その雄大な姿を一望で――ここ、王都だっ！！

「また、品物がなくなって、金が置かれてやがる！！　う、薄気味悪ぃ！！　死霊でもついてんじゃねぇのかこの辺り！？」

「……やはり、必要だ」

　菓子折りをぶら下げたユウリが、無表情のままで駆け出す。なにがなにだかわからず、方角だけ決めて追いかける。

　瞬く間にルィズ・エラに戻り、目の前に父親《グレイ・エウラシアン》が立っていた。

「今」

　目の前の父が、目を細める。

「なにをした？」

　わ、わかるわけがな――目に入った腕輪。ユウリと魔力を共有するために用いている、婚約腕輪とも呼ばれる代物。

　あ、間違いなく、コレですね……呆けている彼女の目が、駆け出したユウリの背を捉える。

「……娘さんを」

　幾重にも織り交ぜられたフェイント、反射で斬りつけられる無数の剣戟の合間を縫って、ユウリの菓子折りが狭間を貫く。

「……僕にください」

　グレイ・エウラシアンの顔面に、菓子折りが叩きつけられ――

「……フッ」

　ユウリは、会心の笑みを浮かべた。