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挨拶に菓子折りを持ち込む男

「ユウリ様……ダメです……来てはいけない……その男は……わたしの父は……如何にユウリ様でも……！」

　ユウリの姿を視界に入れただけで、安堵で満たされた。にも関わらず、正反対の言葉を吐いている。

　彼を巻き込んではいけない、自分で戦わなければいけない、助けてもらってしまったら、自分の努力はなんだったのか……そんな思いを吐露《とろ》し、フィオールは赤々とした手を必死で伸ばした。

「……今、なんて？」

　ユウリが反応を示し、ぴたりと足を止める。

「ダメです……来てはいけない……！」

「……もう少し後だ」

「その男は……わたしの父は……如何にユウリ様でも……！」

「……父？」

　衝撃を受けたかのように、ユウリは愕然と立ち尽くす。

「……フィオールの父親？」

　ユウリが、そこまで驚くのも無理はない。家族同士でココまで殺し合うなんて夢にも思わないであろうし、父《グレイ》と娘《フィオール》の容姿は、似ているとは言い難いのだから。

「……フィオール」

「はい」

　真剣な表情――決意の籠もった言葉を受け、フィオールは涙をにじませながら頷く。

「……菓子折りを買って来てもいいか？」

「はい？」

　どうやら、わたしは重傷らしい。こんな状況下で、あのユウリ様が菓子折りの相談をしてくるわけがない。というか、菓子折りを買う意味がわからない。

　つまり、わたしは、聞き間違えたのだ。

「も、申し訳ありません。もう一度」

「……菓子折りを買って来てもいいか？」

　フィオールは、思わず周囲を見渡す。他に誰か、ユウリの言葉を聞いていた人間がいないかと思ったのだ。

「ユウリ様、申し訳ありません……傷を負いすぎたようです……貴方の言葉が、まるで別の意味のように聞こえる……」

「……菓子折りを買って来てもいいか？」

「ユウリ様、お逃げください」

　最後の力を振り絞り、必死の思いでフィオールは立ち上がる。

「数秒だけ、時を稼いでみます。その間に」

「……菓子折りを買って来てもいいのか？」

　フィオールは、思わず笑む。最後に聞こえる幻聴が『菓子折りを買って来てもいいか』なんて、神はどこまで残酷なのかと皮肉に思ったから。

「ユウリ様！！　行って！！」

　渾身を両脚に籠めたフィオールは、グレイへと駆け出し――その間に、菓子折りをぶら下げたユウリが現れる。

　幻覚！！　躊躇《ためら》いなく、フィオールは長剣を振り下ろす！！

「……ぁ」

　菓子折りが袋ごと切断され、ユウリは哀しそうな声を出した。

「……王都まで、買いに行ったのに」

「おい」

　グレイ・エウラシアンの冷徹な視線。その双眸《そうぼう》に囚われると同時、彼の鍔が擦れる音が響く。

　斬られ――目の前に、切断された菓子折りが舞った。

「……お義父《とう》さん」

　ユウリの幻は、グレイの剣閃を“菓子折り”で叩き落とし、当然のような顔つきで彼に武器《おかし》を突き出す。

「……娘さんを」

　グレイ・エウラシアンの両眼に、驚愕が映り込む。

「……僕にください」

　視えない光。凄まじい速さで繰り出された剣戟が菓子折りを捉え、夢幻に迷い込んだと錯覚せんばかりに眩い光を放つ。

「……娘さんを」

「巫山戯《ふざけ》るなよ、たわけ」

　フェイント――居合いと見せかけた回し蹴り。普通の人間であれば側頭部が陥没していたであろう威力、それを中身《クッキー》で受け止めたユウリは、粉々に砕け散ったそれを口の中に入れる。

「……フッ」

　え、なにこれ。

　フィオールは、全身の激痛すら忘れて、目の前で繰り広げられた“一合”に呆ける。ユウリが幻ではないことを知り、ますます混乱が酷くなる。

「……フィオール」

　ユウリは、十二分に距離をとった状態で、小指の爪の先っちょでフィオールに触れた。瞬間、彼女の傷は癒えて出血が止まる。

「あ、ありがとうございます。あ、あの、ユウリ様？」

「……なんだ？」

「な、なぜ、菓子折りを？」

　ユウリは、口端を少し曲げる独特の笑い方で応える。

「……挨拶するのは当然だ」

　フィオールは、全てを察した。

　なるほど、そうか。コレは、全て策略。ユウリ様は、お父様が並大抵の剣士ではないことを察知し、わざと煽るような行動をとることで、気を立たせて剣に迷いを生じさせようとしているのだ。“挨拶”というのも、皮肉の一部に違いない。

　こういう戦い方もあるのか……改めて、凄い人だと思いながら、フィオールは尊敬の眼差しを向ける。

「ユウリ・アルシフォン」

　シルヴィを抱いたまま、父はゆっくりと声音を発する。

「よもや、お前さえも、シルヴィの“才”を嗅ぎつけた野良犬だとはな。コレをお前の代替として用いるつもりだろうが、無償で渡してやるほど信心深くない。生憎、心底、祈りを捧げたのは剣《コイツ》だけだ」

　異様なまでに神々しい光を放つ刀身を晒し、グレイはささやく。

「……そっちじゃない」

「ほう」

　グレイ・エウラシアンは、嘲るように笑う。

「本命は、俺か」

　ユウリは、時間を置いてから首肯する。

「王都の飛龍災害の時から、お前の奇異な善性は聞き及んでいた。ユウリ・アルシフォンは、無辜の民たちが死に絶える、犠牲によって成り立つ願いを良しとはしない。だからこそ、俺を殺し、神の採択(A Choice)を止めようというのだろう？」

「……えっ」

「しらばっくれるのはよせ、見苦しい。幼少の頃から、俺は人心の掌握術を学んできた。人を小馬鹿にしたような行動で、俺の気を乱すつもりだろうが通用せん」

「…………」

　ユウリは、腕組みをして押し黙る。あたかも、喋るのが面倒くさくなって、会話を放棄したようにも見えるがそんな筈はない。

「俺にも、お前にも、戦う理由がある。

　今更、綺麗事を抜かす口はもたないだろう？」

　グレイ・エウラシアンは、そっとシルヴィを下に下ろす。両手を空けたという事実は、眼前に立つ驚異を認めたということを意味する。

「ユウリ様」

　もう、逃げない。逃げたりしない。

　フィオールは、意思を捧げて、彼の隣に並んだ。

「その証がないことはわかっています……自分の実力が不足していることも……でも、わたしは、もう守られるだけじゃいやなんです……ベッドの上で幸せな夢を見ているだけなのは、いやなんです……だから、一緒に……」

　ユウリは、首を縦に振る。

「……わかった」

　そして、フィオールの手首に、同じデザインの腕輪を嵌めた。

「……一緒に戦おう」

　兄《マルス》が、妹《シルヴィ》とユウリの結婚を願って特注させた、腕輪を着けた者同士の魔力を共有させる腕輪……魔力を共有するということは、己の生命と人生を捧げることと同義であり、夫婦となる者同士の誓いの証としても用いられる。

　並ぶ右腕と左腕。

　ユウリの右手首にもついているソレが、自分の左手首にもついているのが気恥ずかしくなる。当然、足手まといであるフィオールを援護するために、魔力共有の仲介役としているだけとはわかっているのだが。

「ユウリ様」

「……あぁ」

　彼は、改めて長剣を抜き――フィオールの剣と交差させる。

「……幸せになろう」

「はいっ！」

　全人類の幸福を願うユウリの言葉を受け、フィオール・エウラシアンは、己の全てを懸けた剣を構えた。