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考える葦、考えない葦に敗北する

　撒《ま》いた――樹壁を蹴り上げたアカは、ユウリ・アルシフォンの前に下り立つ。

(ガラハッドは、捕捉した？)

(はい！　陸《ろく》番の精霊篝《フォーチュン》前で、シルヴィ・エウラシアンと交戦中！　フィオール・エウラシアンは気を失ってるみたい！)

　天が私《わたくし》に味方している。

　思わず、薄っすらと笑みを浮かべていた。マルス・エウラシアンに取り引きを持ちかけた時から、彼女は最良の道筋を思い描き、選択肢を狭めることで彼のことを誘導してきた。

　二択を提示された時、人は無意識にどちらかを選んでしまう。

　だからこそ、マルス・エウラシアンは、愚かにも私《わたくし》の提示した選択肢《ジョーカー》に手を伸ばしてしまった……別の手段を講じるような時間もなかったし、人員の問題もあったから、最良の選択をしたわけだが。

(マルス・エウラシアンに伝えなさい)

　アカは、勝利を口にする。

(ガラハッドの位置……シルヴィ・エウラシアンは交戦中であり、フィオール・エウラシアンが『死にかけている』と)

(えぇ～？　無料《タダ》でそんなこと教えちゃっていいんですか～？)

　現状を把握していないらしい愛子に、アカはそっとささやいた。

(人には、親切にしなければなりませんよ)

　精霊篝《フォーチュン》を介した通信を切断し、無表情で立ち尽くしているユウリ、七人の五つ目の少女たちに目線を移す。

　さすがは、モードレッドと言うべきでしょうか……魔力放出量の微調整が上手すぎる……擬態魔法であれば、纏わりつく精霊の多寡《たか》で判別はつくでしょうが……姿形まで一緒、魔力放出量まで真似られれば見分けがつかない……

　早々に見切りをつけたアカは、ユウリにニコリと笑いかける。

「ユウリ殿、ご無事でなによりでした」

「…………」

　僅かに身じろぎして、ユウリ・アルシフォンは無言で返事をした。

　相も変わらず、なにを考えているのかわからない御方。身振りと口頭による情報漏洩を気にしているのでしょうが、ココまで徹底されると『怪物』という言葉《ワード》すら頭にチラつきまする。

「話は聞きましたが……ユウリ殿は、モードレッドが、どの肉体《からだ》に入っているのかご承知とのこと」

　アカは、表情を巧みに変えて、哀れみいっぱいの顔でユウリに迫る。

「どうか、教えては頂けませんか？　我らが念願、ようやく果たす時がきたのです。この呪いから解放される日を、一日千秋の思いで待ち望んできたのです」

「……そうか」

　沈黙。なぜか、ユウリは突っ立ったまま、口を開こうとはしない。まるで、自分が何もしらないかのように振る舞っている。

　なるほど、沈黙の交渉術ですか。無言で圧力をかけてきている。無料《タダ》で譲歩するほど、安くはないということのようですね。

　交渉術にまで優れているとは、この男、どこまで底が知れないのか……唾を飲み込みながら、アカは笑顔で提示した。

「お望みのモノを全て差し上げます。こう視えましても、私《わたくし》、ルィズ・エラを裏で治める身。財力には自身がありますゆえ、きっと、ユウリ殿の望むなにもかもを叶えて差し上げられまする」

「…………」

　目を逸らされる。どうやら、具体性が欲しいらしい。

「では、見目麗しい女性を傅《かしず》かせましょう。貴族連中が駄犬に成り下がり、舌で息を吸うような美女たちです。ユウリ殿のお気に召すと思いますよ」

「…………」

　ユウリ・アルシフォンは、答えてはくれない……アカは必死に選択肢を提示し、二択も用意するが、そもそも口を開かないので選ばない。まるで、アカの話術《トリック》が通用しない。

　この男、欲というものがないのか！？　先程から、うんともすんとも言わず、はぐらかすばかり。交渉する余地すらないとでも言いたいのだろうか。

　苛立っているのを自覚した時、コレがユウリの狙いだと気づいた。

　アカは、どうにか、心身を落ち着かせる。

「で、では、なにを？　なにを差し上げればよいのですか？　どうすれば、あなた様は、私《わたくし》に与えてくれるのですか？」

「……無料《タダ》でいい」

「は？」

　思わず、間抜けた声が出る。

　無料《タダ》……え……今までの交渉術はなに……ど、どういう駆け引きをしてきているの……ま、まったく思考が読めない……

　混乱するアカの前で、ユウリは言った。

「……シルヴィは、戦ってるのか？」

　背筋が――凍る。

　な、なぜ、精霊篝《フォーチュン》を介した会話内容を把握している！？　い、いや、有り得ない！！　数年かけて構築した術式で、復号化には数十年はかかる暗号を作り出し、幾重にも鍵《ロック》をかけている！！　ココに来て数日の人間が、復号化に成功して会話内容を聞き取るなんて不可能だ！！

　思考が巡る。恐慌を起こしかけたアカは、深呼吸をしてパニックを遠ざけた。

　落ち着け。落ち着いて。ただのハッタリよ。どれだけ魔法、魔術に優れていようとも、私《わたくし》たちの術式は解読できな――

(こんにちは)

　脳内に、ユウリ・アルシフォンの声が響き渡る。

(こんにちは)

　挨拶してくるっ！！　暗号破って、挨拶してくるっ！！

(……こんばんは？)

　返事がないから、今は夜かと疑ってかかっているっ！！

「ば、バカな……あ、あなたは一体……」

「……待て」

　ユウリ・アルシフォンは、両手を逆手で組んで裏返し――くるりと回転させて、両手の内側にできた穴を覗き込む。

「……今、教える」

　そう言って、彼は真剣な顔つきで言った。

「……どーちーらーにーしーよーうーかーなー」

　真顔のままで、ユウリ・アルシフォンは五つ目の少女たちを順番に指差し、小さな声で『数え歌』を歌った。

「……かーみーさーまーのーいーうーとーおーりー」

　そして、最後に指さした少女を見つめ、自信たっぷりに頷く。

「……彼女がモードレッドだ」

　ダメだ。

　アカは、脂汗を流しながらささやく。

「……私《わたくし》の手には負えない」

　敗北感に打ちひしがれ、彼女は敗けを認めた。