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守られる側と守る側

　疾駆――ひとつしかない脳を焦がすのは、ひとつしかない“想い”。

　助ける！　助ける助ける助けるっ！！

　――おやすみ、フィオール

　兄《マルス》に守られ、助けられ、優しい“嘘《がいめん》”で守られていた彼女《フィオール》は、現実に立ち向かうことを選んだ。

　――貴女の毒を吸い出してくれる王子は、いつまで生きていられるのでしょうね？

　幼い自分の頭を撫でる、兄の青白くか細い手を幻視した。弱くてなにもわからず、誰かを犠牲にして生きてきた己を回想する。

　わたしは、もういやだ。誰かに守られて、誰かに助けられて、誰かが作ってくれた優しい外面《うそ》で生きるのは。

　放り投げたシルヴィが、落ちてくるのは数瞬の後。身体が石畳に叩きつけられれば、待っているのは血みどろの離別。

　数瞬の猶予で目の前の少女を助け、落下する妹を受け止めるなど不可能――が、それを可能とするのが、稲光の足運び(ブリクスト)という名の妙技だった。

　稲光の足運び(ブリクスト)は、エウラシアンに代々伝えられる特殊歩法である。

　足の裏、膝の裏、腿の裏――三箇所に魔力の集中点を作り、一気に放出させることで、稲光が如き高速移動を可能とする。

　ひとつの集中点からの放出のタイミングがズレても、魔力の放出量に大小が生じても、身を護る魔力膜の絶妙な薄さを保てなくても……この技は成立しない。

　汗腺から血が噴き出すようなたゆまぬ努力、怠慢を是とはしない鍛錬の継続、発動の度に迫る死の恐れへの克服。どれが欠けても結実しない。

　今、少女は、一筋の光閃《こうせん》と化す。

　研鑽の果てに、辿り着いた光閃《せいか》へと。

　第三の選択肢へと導く光閃《しるべ》に。

　速度を重視するあまり、極力まで薄く引き伸ばされた魔力膜。皮膚が引きちぎれて出血、激痛に口から咆哮が迸る。

　一瞬――時が止まる。

　腰を抜かした五つ目の少女の前で停止、魔力の噴出を逆方向に修正し勢いを消失、両腕を魔力補強……彼女を弾き飛ばした。

　シャボン玉を思わせる魔力膜で覆われた彼女は、叫声を上げながら安全な家屋の中にぶち込められる。鈍器と化した腕を振り回している暴徒に、めちゃくちゃに身体を殴りつけられ、全身鎧と内側の肉がへこむ。

　反転。苦痛の声を吐き出しながら、再度、フィオールは稲光の足運び(ブリクスト)を発動する。

　目の前が、霞む。痛い。辛い。吐血で喉がつまる。魔力膜の保護が末端まで伸びず、腕と脚の指がへし折れている。踏み込む度に両足が悲鳴を上げて、鎧からどろりとした血が噴き散らかされる。

　お兄様、ユウリ様。あなたたちは、こんなにも辛かったのですか？

　倒れる。前のめりになったフィオールは、辛酸に浸かろうとしている。

　ひび割れた雷神の横顔、神ですら完璧ではないことを示す証左――エウラシアンの家紋を理由にして、彼女は諦めの境地に至ろうとしている。まだ、ひび割れてもいない、纏っている鎧に描かれた雷神を尻目に。

　どうして、あなたたちは耐えられるのですか？　こんなにも辛くて酷いのに。同じ人として、耐えられるとは思えない苦痛なのに。なんで、耐えられるのですか？　耐えようと思うのですか？

　温かいベッドで優しい眠気に促されている中、兄の柔らかい手で、頭を撫でられるのが好きだった。

　――おやすみ、フィオール

　あの時の兄の目。自分と同じ青い瞳。慈愛に溢れていて、これから艱難辛苦に飛び込もうとする人間とは思えなかった。

　なぜ、どうして、なんで――お兄様は、あんな目をしていたんだろう？

　刻一刻と、スローモーション。目の前で眠りこけた妹が、固い地面に身を委ねようとしている。頭から落ちる。あの高さだ、無事では済まない。

　その顔。その寝顔がクローズアップされる。冴えに冴えた脳みそに、大事な妹の愛らしい顔立ちが飛び込んでくる。

　無防備。まるで、この世界に恐ろしいことはないと言わんばかりに、すぅすぅという寝息が聞こえてきそうなほどに。

　妹《シルヴィ》は、幸せを信じきって眠っていた。

　その寝顔を見た瞬間――フィオールは、兄の“あの目”の理由を知る。

　あぁ、そうか。お兄様は、“コレ”を守りたかったのか。自分を信じて委ねてくれる、“幸福”を見ていたのか。

　兄を想い、ユウリを想う。

　そう言えば、ユウリ様は、槍で串刺しにされても、なんてことはないような顔をしていた。まるで、笑っているみたいに。

　フィオールは、倒れかけた自身を、両足で踏み込み支える。

　そうだ。笑え。笑え、フィオール・エウラシアン。こういう時は、笑ってしまえばいいんだ。あまりに辛くて折れてしまいそうなら、笑顔で立ち向かってしまえばいいんだ。

　フィオール・エウラシアンは――

「…………フッ」

　彼みたいに笑ってみせた。

　と同時、爆発。石畳が剥がれて宙を飛び、音もなく土埃が舞った。

　疾走。疾走、疾走、疾走！！

　踏み込んで、踏み込んで、踏み込んで――彼女は、大切なモノに飛び込んでいく。

　その幸福を守るために、己がしてきたことを実証するために。

　凍土をこじ開けて芽吹いた種が、時を経て花弁を押し広げるように――フィオール・エウラシアンはココに完成する。

　彼女は知らない。歴代の稲光の足運び(ブリクスト)の担い手よりも、コンマ秒速い世界に自分が立っていることを。

　滑り込んで、抱きしめる。

　その温かさを、幸福を、両の腕で感じとる。

「……お兄様」

　汗だくになって息を荒げ、彼女は抱きとめた“大切《シルヴィ》”の重みを感じる。

「……ユウリ様、コレで、よかった、んですよね」

　フィオールの纏っていた鎧は、見事なまでに破壊され――描かれた雷神の横顔は、完膚なきまでにひび割れていた。

「……コレで、よかった、ん、です、よね」

　フィオールは、最後の力を振り絞る。

　妹を己の全身で包み込み、暴れ狂った町民の渦に呑み込まれた。