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腐り落ちる夜《アンデッドナイト》にようこしょ！！

「おっ」

「あっ！」

　全力疾走していた若木蕾《グロース》と猫の宴(キャットパーティー)は、曲がり角でばったりと出くわし、互いに驚きの声を上げる。

「おっさんだ！！」

「オダだよ、子猫ちゃんども。協力者の名前くらい、きちんと憶えてくれよ」

「なんで、ココに……？　レイアさんからの……避難命令……聞いてないの……？」

「もちのろんで、聞いたよ！」

「聞いてなお、ココにいるんだじぇ」

　猫の宴(キャットパーティー)の二人は顔を見合わせ、理解できないかのように首をひねる。

「おっさんたち、雑魚なんだから、とっとと逃げたら？　鎧大好きクラブの二人は、相当前にスタコラサッサしたよー？」

「Dランクパーティーに……活躍する場はない……とっとと、逃げるべき……ユウリ様とミルたちに任せるべき……」

「そりゃあ無理っしょ。ヴェルナさんを助けられるのは、私たちだけだし」

　あっさりと言い放つオーロラに、ミルは不審の目を向ける。

「どういう……意味……？」

「ユウリさんが、操魂咒をかけられて操られてんだよ。あんなスゴい人が俺たちに剣を向ける理由なんて、ソレ以外に存在しないだろ」

「はぁ！？　ユウリさまが！？　操られるわけないじゃん！！」

「いや、でも、本当に向かってきたんだもん！　全力疾走で！！」

「あの殺意はほんみょの」

　ギャーギャーわーわーと活発な議論が行われかけ、オダは必死にニ対ニの少女たちを引き剥がして落ち着かせる。

「とりあえず、落ち着け。

　俺たちは、ヴィヴィの提案で、機関室《コントロールユニット》に向かうことにした。ユウリさんを操ってる犯人が、鎧大好きクラブじゃないかと思ったからな」

「あ～、確かに怪しいもんね」

「今更、機関室《コントロールユニット》に行っても……既に城を出ているなら……彼らを捕捉するのは難しいんじゃない……？」

「アイツらを見つけると言うよりは、城の支配権《コントロール》を奪うのが目的だ。天空城が落ちるのを止めるには、もうそれしか方法がないからな」

「その作戦、レイアさんにはもう伝えたの？」

　念話石《テレパストーン》を握りしめていたオーロラは、こくりと頷いて、相談済みであることを示す。

「城が堕ちりゅって連絡が入りゅ前に、みょう既に連絡済みゅ」

「ユウリさんが操られているかどうかの前に、まずは城の支配権《コントロール》を奪取することに同意してくれた。

　ヴェルナさんを見つけるためにも、必要になってくるからな」

　オダの説明を受けて、イルたちは強く首肯した。

「だったら、イルたちも一緒に行くよ！」

「オーケー、一緒に行こう。

　でも、問題は、その機関室《コントロールユニット》がどこにあるのかわからな――」

　廊下の奥からこちらを覗き込んでいる緑色の影を見つけた瞬間、イルとミルは同時に跳ね上がり、互いに両端の〝壁〟を蹴りつけて、空中で十文字を描くかのように交差し――足の裏とタイミングを合わせて、ミルはイルのことを思い切り蹴飛ばした。

　一人の弾丸と化したイルは、慌てて逃げ出した影の背中を踏みつけ、その勢いのままに床に叩きつけて拘束する。

「おぉ！　スゲェ！！　曲芸みてぇ！」

「いや、実際に曲芸でしょ。

　さすがは、獣人の民(エーミル)。こういう軽業は、お手の物だね」

　オダたちは歓喜の声を上げながらイルの元へと集い、体重をかけられて苦しそうにしている緑鬼精霊《ゴブリン》を見下げる。

「モポウラ！　モポウラ、ミー！」

「何、言ってるんだろう……？　精霊語……？」

「おじさん、わかんないの？」

「おじさんにわかるのは、度重なる飲み会の世話で身についた酔っぱらい言語くらいだよ。精霊語なんてわかるわけがねぇわ」

「『助けて！　私を助けて！』だっちぇ」

　当たり前のように翻訳したヴィヴィのことを、全員が目を丸くして見つめるが、当の本人は超然としている。

「ヴィヴィ、精霊語わかるの！？　なんでぇ！？」

「今は、しょんなことはどうでもうぃい」

　いつもは空回りしているヴィヴィの舌は、生き生きとして動き出し、ぽかんとしている一同の前でほぼ完璧な精霊語を披露してみせた。

「隠し部屋らひい。これを使えば、最短経路で行けるっちぇ」

　恐怖で震えている緑鬼精霊《ゴブリン》が差し出した〝ガラス玉〟を手にした彼女は、そう言い切った。

「本当か！？　よくやった、ヴィヴィ！！　大手柄だぞ！」

「さすがは、うちのエース！　世界一！！」

「で！？　で！？　どうやって使うのそれ！？」

「魔力を流し込みゅ」

　祝杯ムードでハイタッチするオダたちを前に、手柄を上げたにも関わらず、無表情の仮面をつけたヴィヴィは緑鬼精霊《ゴブリン》に何事かを問いかける。

「ヴィヴィちゃん……？　今……何を聞いたの……？」

「このガラス玉を使った方法以外で、機関室《コントロールユニット》に行ける方法はあるかどうか。それと、今、そこにいるのはフィオール・エウラシアンとヴェルナ・ウェルシュタインのみかどうかだよ」

「ヴィヴィ、そんなこと聞いてどうす――」

　ガラス玉が砕け散る。

　ヴィヴィの人差し指と中指で摘み上げられていたソレは、粉々になって宙を舞い、綺麗なガラスくずを撒き散らしながら消えていく。

　呆然とする冒険者たちの前で、ヴィヴィ・ポップは、腹を抱えて大声で笑い始めた。

「アハ、アハハ、あへ、アヘヘのヘ。きょれでユウリ・アルシフォンも手を出へない。機関室《コントロールユニット》に行かなきゃ、天空城は止められみゃい。アレだけの質量の城を何時みゃで持ち上げられるきゃな？

　むりゅだよ、むりゅだね、むりゅでしょうね。アヘヘヘヘヘ」

　膨張――ヴィヴィのかぶっていた帽子が〝長い頭〟のように伸びていき、付着していた石ころから〝死者の腕〟が生え始める。

　うじゃうじゃと生え伸びた青白い手は、生者の命を求めるかのように宙空を撫で回し、指先は死にかけの芋虫を思わせる動きで蠢き回る。廊下の端から端まで、精根尽き果てるみたいに灯火が消えていき、暗がりだけがその場を支配する。

　怖気の走るような屍食鬼《グール》の呻き声……顔貌の崩れた腐肉をもつ巨人たちは、ナメクジを思わせる動きで這いずりながら、腐った汁をそこら中に飛び散らせ、触れた箇所をぐずぐずに腐らせ溶かしていく。

「ヴィヴィ……お前……操魂咒を使ってたのは……あの鎧たちを動かしてたのは……そうか、死霊術《ネクロマンス》を使って……」

　膝をついたオダの前で、ヴィヴィは高笑いを上げる。

「おいでませ、御腐人《ごふじん》たちに信死《しんし》殿！！　ヴィヴィの腐り落ちる夜(アンデッドナイト)にようこしょ！！」

　冒険者たちは――ただただ、迫り来る死を待ち受けていた。