31/156

シリアスムードを他所にバタ足をする男

「後、数分で城が落ちる！？　バカな！？　まだ、突入して一時間も経っていない筈ですよ！？」

　思わず大声を出したフィオールを諌めるように、念話石《テレパストーン》の向こう側にいるレイアは声を潜めた。

「恐らく、ヴェルちゃんを操っている〝敵対者〟の仕業です。やはり、狙いはルポールの破滅なのでしょう。

　若木蕾《グロース》、猫の宴(キャットパーティー)、鎧大好きクラブ……全てのパーティーには、既に伝達を終えました。

　フィオール・エウラシアン、今直ぐ、その場から離脱しなさい」

「ヴェルナを見捨てろと言うんですか！？」

「えぇ」

「貴女は……！」

　念話石《テレパストーン》の向こう側の重苦しい沈黙は、レイアが自らかぶろうとしている〝罪〟を暗示しているかのようだった。フィオールがこの命令に従えば、彼女は喜んで罪過を背負って残りの人生を掃き捨てるだろう。

　善意を通り越した優しさに、フィオールは歯噛みして、それから「いやだ」と我儘を口にした。

「フィオちゃん、お願い。帰ってきて」

「ヴェルナは……見捨てられない……！　例え、己の命を捨てようと……必ず、あの子だけは……！」

　――また、あたしが道を間違えたら……あんたが止めに来なさい

「見捨てな――」

「城を落としたのは、あたしよ」

　無意識的に友を守ろうとして、フィオールは念話石《テレパストーン》に魔力を流し込むのを止め――目の前に立つ、親友を見つめた。

「ヴェルナ……」

「お疲れ様、フィオ。あんたの無駄な旅路に乾杯してあげたいところだけど、時間がないのよね。

　悪いけど、死んでくれる？」

　向けられた掌。怖気を覚える殺気に対して、フィオールは直感的に真横へと跳躍し、先程まで己のいた場所に残る〝穴〟を見つけた。その穴は、目の前の親友が、彼女を本気で殺そうとしていた証左だった。

「ヴェルナ、大丈夫ですよ。助けに来ました。貴女が操られているのは、きちんとわかっています。

　今直ぐ、助け」

　神速の居合――抜き放たれた長剣は、飛来した風弾の中心を切り裂き、僅かにその軌跡を変える。

　編み込まれた金髪が解け落ち、額から大量の血液が零れ落ちて、彼女の金色が赤黒く染まっていく。

「操られる？　誰が？　あたしが？　言っておくけど、友達ごっこは、もう十二分に十分なのよね。あんたと一緒にいるメリットは、水底に転がってる石ころ程度の価値にまで成り下がった。

　なんで、天才のあたしが、あんたみたいな落ちこぼれと一緒にいないといけないのよ？　あんたと一緒にいると、自分がみすぼらしく見えるのよ。あんたみたいに良い家に生まれて、あんたみたいに綺麗な顔立ちに生まれて、あんたみたいに嫌味なく過ごせたらどんなによかったでしょうね」

　ヴェルナの言葉だ。

　フィオールは、直感的に、それが親友の抱えていた〝鬱屈〟であることに気づく。彼女が普通の状態であれば決して口に出したりはしない、彼女自身が併せ持つ負の側面であることを看破する。

　――ふざけんじゃないわよ、タコ娘！！　余計なお世話なのよ！！

　フィオール・エウラシアンは、今更になってようやく気がついた。

「ヴェルナ……貴女は、わたしのことが嫌いだったんですね……」

　初めて、エウラシアン家に尋ねてきた彼女は、親の仇を視るかのような目つきでフィオールを見つめた。こちらから声をかけても『うるさい』と返すばかりで、一向に距離は縮まらなかった。

　なぜだろうと、当時のフィオールは思った。そして、今の今まで、なぜ命の恩人に対して『ふざけんじゃないわよ、タコ娘！！　余計なお世話なのよ！！』などという言葉を投げかけたのかわからなかった。

　だが、今ならばわかる。

　ヴェルナは嫌いだったのだ、自分のことが――厳しい節制生活を送る猩猩緋の民(クレアドル)の少女からしてみれば、裕福な家で何不自由なく過ごしていた自分が、あたかも〝敵〟のように映ったのだろう。

　その上、猩猩緋の民(クレアドル)たちが欲する、精霊の坩堝すらも手の内にあると言われたら、どれほどまでの嫉妬を抱かなければならなかったのだろうか……そのことを想像することが、当時のフィオールにはできなかった。

　いや、しなかったのだ。勝手に親友だと思い込み、己にそう信じ込ませていたのだから。

「わたしは甘えていたんですね……貴女に……理解したと思って、勝手に下に見ていたんですね……」

　一人の少女は、顔を上げる。

「ヴェルナ」

　哀しみを滲ませた笑顔で、赤金の彼女は言った。

「また、昔みたいに」

　――あんたは、強い。だから、あんたの忠告は聞いてやる

「一緒に星を見ましょう」

　フィオールは、抜剣した。

「えっ」

　レイアが冒険者ギルドの外に出ると、たった一人で、天空城を持ち上げているユウリが目に入る。

「えっ」

　彼は全力でバタ足をしていた。どういう原理なのかはわからないが、無表情の彼がバタ足する度に、天空城はむしろ押し返されていくようだ。

「えっ」

　レイアは慌ててフィオールを呼び出して、早まらないように伝えようとするが、まるで繋がらない。

「いらっしゃいませーいらっしゃいませー！　天空城VSユウリ・アルシフォン！　勝つのはどっちだ！？　賭けるなら今のうちだよ～！」

「えっ」

　土中芋虫《サンドワーム》による被害の修繕が終わってもいないというのに、街の中央広場にはたくさんの屋台が集い、椅子に腰を下ろした町民たちが思い思いに野次を飛ばしながら、天空城を持ち上げるユウリのことを見学している。

　まるで、天空城が、この街に落ちる可能性は〝ゼロ〟であると言わんばかりだ。

「えっ」

　どうすればいいのか、わからなくなったレイアは――

「まいど～」

　とりあえず、ユウリ・アルシフォンに全賭けしておいた。