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とった行動と秘めた考えは、必ずしも一致しない

「緊急事態です」

　重苦しい雰囲気の中、レイアさん(今日も可愛い)は、大規模探索《グループシーク》に参加した面々に語りかけた。

「ヴェルナは、わたしたちを裏切ったりなんてしません！！」

　会議室の長机を叩いて立ち上がったフィオールに対し、レイアさんは『わかっている』と言わんばかりに微笑する。

「えぇ、もちろん、わかっています。報告してくれた方は、城の前面に特異建造物《ダンジョン》の機関室《コントロールユニット》にいるヴェルナさんが映し出されたと言っていましたが……何かの間違いでしょう」

「そうだよ！　ヴェルナちゃん、そんなことしないよ！」

「ユウリ様のパーティーの人……そんなこと……しない……！」

　猫の宴(キャットパーティー)の二人の言葉に、ギルドの受付嬢である彼女は、真剣な顔つきで頷いた。

「真意を確かめるためにも、皆さんには、もう一度あの大型特異建造物(ダンジョン)に潜って――きゃっ！」

　直ぐ近くで耳を劈くような爆発音が上がり、地面が激しく揺れて、レイアさんは姿勢を崩してテーブルに倒れ込む。

「ぐぉお！！　今の衝撃で、三十路の腰がぁああ！！」

「おじさぁん！！　誰かぁ！！　誰か助けてくださぁい！！」

「ざんねんむねん。リーダーであるおじじがこの重症では、若木蕾《グロース》は、特異建造物《ダンジョン》探索にはいけなくなってしまった。実にざんねん」

　急に倒れたオダさんは、ゴロゴロとその場で転げ回り、オーロラさんとヴィヴィさんが付きそいながら声を上げる。

「…………」

　ちらちらとレイアさんを瞥見していた三人は、何の反応もないのがわかると、無言で立ち上がってテーブルに着席した。

「……今、感じた魔力」

　フィオールは、驚愕で顔を歪ませる。

「ヴェルナ……なんで……？」

　天空城の制御を行う機関室《コントロールユニット》……強固な城壁に囲まれた居館《パラス》の中央に位置するソコには、天蓋付きのベッドに腰を下ろすヴェルナ・ウェルシュタインがいた。

　特異建造物《ダンジョン》の主が倒れ、機関室《コントロールユニット》への魔力供給が行われなくなった現況、数時間後には、この天空城が瓦解して消えてなくなることを彼女は知らない。

「ねぇ」

　特異建造物《ダンジョン》突入後、一日をかけて機関室《コントロールユニット》を占拠したヴェルナは、赤紫色の髪の毛を弄りながら、下っ端の緑鬼精霊《ゴブリン》に声をかける。

「あ、は、はい」

「もっと、スピード出ないのこれ？　」

「ちょ、ちょっと難しいかなーって……」

「あ、そ」

　自身と契約を交わした精霊のお陰で、精霊語をマスターしている彼女にとって、緑色の肌と長く垂れ下がった耳をもつ小躯の彼らとのやり取りは、歩いたり食事をしたりするような感覚で行うことができていた。

「あの、姉御」

　化物のような力をもって同胞たちを蹴散らした、悪魔のようなAランク冒険者を前にして、哀れな緑鬼精霊《ゴブリン》は命令を聞く他ない。

　普段は下劣な口調を吐く悪性の精霊が、どことなく丁寧な口調で呼びかけているのも、己の保身があってのものだろう。

「なによ？」

「このままだと、ルポールに突撃しちゃいやすんが、いいんですかい？」

「ダメに決まってんでしょ？　上手いこと直前でブレーキかけなさいよ。

　ルポール付近にまでもっていって、私がこの天空城を一人で掌握したことをアピールするためなんだから」

　頬を染めて、ヴェルナは隠しきれぬ〝期待〟を顔に出す。

「そ、そしたら、先輩に褒めて貰えるかもしれないしね」

「いやしかし、こんだけスピード出しとりますし、それはなかなか難しいかと思いますんが……」

　無言でヴェルナが掌に〝気弾〟を作り出すと、途端に緑鬼精霊《ゴブリン》は笑顔になって、青黒く輝く魔導石版《マジックコンソール》に手を触れ、天空城をルポールへと全速力で発進させる。

「しかし、おかしいな」

「え、なにが？」

　彼に用意させた甘みの強い『ピアルジュース』を啜り、ヴェルナは彼の肩越しから、操作用の精霊文字と魔力増強のためのルーン文字の描かれた魔導石版《マジックコンソール》を覗き込む。

「特異建造物の主(ダンジョンマスター)様の反応が、城内から消えとるんですよ……数分前には、あった筈なのに……」

「あぁ、あの臆病者《チキン》か」

　とっととケリをつけようと、声高に『出てこい』と呼ばわったにも関わらず、相も変わらず引っ込んだままの特異建造物の主(ダンジョンマスター)を思い出し、ヴェルナはぼそりとつぶやいた。

「いや、一応、上級種なんですが……」

「上級種って言ったって、あの魔力量からしたら大した相手じゃないでしょ？　実際、姿を現してないわけだし」

「Aランク冒険者が出張ってきたら、ほぼ勝ち目はないし、奥に引っ込むのは当然だろうが……そもそも、テメェは体のいい人質だっつうの……」

「あ？　なんか言った？」

「いいえー、なんでもー」

　満面の笑顔で緑鬼精霊《ゴブリン》はそう言って、さり気ない動作で天空城の進行速度を落とす。

「ちょっと、なにしてんのよ。

　もういいわ、貸しなさい」

「あ、ちょっ！　勝手に触ったら、危ないですって！！」

　ヴェルナは後ろから手を伸ばして、彼が触っていた箇所に指先でタッチし――轟音が鳴り響いて、城全体が大きく揺れる。

「……ん？」

「あっ」

　緑鬼精霊《ゴブリン》は、ゆっくりと後ろを向いて、冷や汗を流しながら報告をした。

「お、おめでとうございやす。魔力砲《マジカルバレル》、見事に命中しやした」

「……どこに？」

「ルポールに」

　ヴェルナは、勢いよく頭を抱えた。