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問題：今回の大規模探索(グループシーク)で、リーダーになるのは誰でしょうか？

　冒険者のランクは、S、A、B、C、D、Eの六段階で評価され、パーティーランクも同じように六段階評価が行われている。

　その評価を元にして、冒険者ギルドは依頼を割り振ることとなる。人員が必要ない依頼は単独の冒険者に受注させ、逆に大人数を必要とする仕事には、複数人で構成されるパーティーへと話をもちかけるようだ。

　冒険者ランクについては、レイアさんに聞くところによると、

　S：化物。ユウリ様しか視たことがない

　A：異常。各ギルドに一人いるかいないか

　B：圧倒的強者。各ギルドに数人いるかいないか

　C：強者。各ギルドには、少数いる

　D：普通。ルポールの平均

　E：弱者。田舎のギルドでたまに見る

　との評価になるらしく、パーティーランクは所属した冒険者の強さはほぼ関係なく、集団での実力発揮が困難であったり、集団行動に向かない高ランク冒険者が所属しているパーティーはランクが常に変動していたりするらしい。

「フィオちゃんとヴェルちゃんだって、あの年齢でAランク冒険者になれているんですから天才だと思いますよ。ユウリ様を追いかけて来なかったら、ルポールなんかにいるような器ではないでしょうね。

　Sランクパーティー自体は、噂で聞いたことはありますが、殆どが五人組《ファイブマンセル》か六人組《シックスマンセル》らしいですし、二人組《ツーマンセル》でSランクということは相当息が合っているんだと思いますよ」

　僕の所属するSランクパーティー、燈の剣閃(ランプ・フリッカー)は、ルポールの受付嬢にそう評されていた。

　二人だけで完成されていたパーティーに、僕のような異物が入り込んだら、どうなるのか……結果は、自ずと視えていた。

　視えていた筈なのに――

「あ、あの、燈の剣閃(ランプ・フリッカー)が、こ、今回の大規模探索《グループシーク》に加わるってヤバいんじゃない……ねぇ、ヤバいんじゃない！？」

「お、おおおおおお落ち着け！！　だ、だだだだだだ大丈夫だ！！　お、おおおおおおおじさんは落ち着いてる！！」

「死《ち》んだな。うん、死《ち》んだ」

　僕の加入によって、燈の剣閃(ランプ・フリッカー)の名声は更に高まり、噂によれば王主催の『ユウリ・アルシフォン、パーティー加入お祝いパーティー』が行われたらしい。ちなみに、僕は呼ばれていない(呼んでくれなくて、本当にありがとうございます)。

　冒険者ギルドの会議室、十二人は腰掛けることの出来る長机には、燈の剣閃(ランプ・フリッカー)を含めて四つのパーティーが集まっていた。

　先程から、僕の前で泡を吹いている三人組は、パーティー名『若木蕾(グロース)』……お手本のように三角帽をかぶって杖をもった少女に、高そうな剣をお守りのように抱いた中年男性、顔色の悪そうな女の子で構成されたDランクパーティーだ。

「お、おじさんに任せろ。こう視えても、最近、髪の毛の抜ける本数が加速してきたから、本気で死んでもいいなと思ってきたから」

「盾にしていいってこと！？　本気で盾にするよ！？　いいの！？　死んでから、文句言うのなしね！？」

「トイレ行くふりしてにげよーじぇ」

　なんか、いいなぁ。おじさんなのに、可愛い女の子に囲まれて、正に人生の絶頂期にいるんだろうなぁ。羨ましいよ。僕みたいなコミュ障は、おじさんになったら、ただの無口な加齢臭だから誰も寄り付かないからね。アハハ、自分で言ってて、泣けてきた。

「ユウリさまー、なにかんがえてるのー？」

「きっと……イルとミルのことだよね……ね……！」

　僕の左右の席にいるのは、Cランクパーティーに属している『猫の宴(キャットパーティー)』の二人組、顔なじみでもあるイルとミルだ。相も変わらず、ボディタッチが過剰なので嘔吐感が凄まじい。

　最後に、僕の斜め前の席に、二人で並んで腰掛けているのが『鎧大好きクラブ』。結成したのがつい昨日というパーティーで、当たり前のようにパーティーランクは最低のE。何故、今回の大規模探索《グループシーク》に加わったのかは謎である。

「…………」

　それ以上に謎なのは、あの格好だ。

　片方は自身の巨躯を更に押し広げるような巨大な鎧で全身を包み、スペアだとでも言わんばかりに、隣の席にもう一個の大鎧を置いている。彼の隣にいるパーティーメンバーらしき淑女は、メイド服に身を包んで、不格好な大きめの兜ですっぽりと頭を覆い、美しい姿勢で椅子に座っていた。

「…………」

　室内に入ってから、一言も喋ってないけど、僕と同じコミュ障なんだろうか？　すごい親近感が湧く。

「えー、では、今回の大規模探索《グループシーク》について、説明を始めさせて頂き――」

「ちょっと待ったぁ！！」

　若木蕾《グロース》の一人、魔女の格好をした少女は、勢いよく手を上げて椅子を鳴らし立ち上がる。

「なんで、ココに燈の剣閃(ランプ・フリッカー)がいるんですか！？　わたしたち、『楽な仕事がある』って聞いて来たんですけど！？」

「いや、あの……それはですね……アハハ……」

「たしかにー！　気になるー！」

「簡単な……依頼だって……言ってた……」

　若木蕾《グロース》、猫の宴(キャットパーティー)に追撃されたレイアさんは、コレでもかと目を泳がせてから、観念したかのように頭を勢いよく下げた。

「申し訳ありません！！　当初、大規模探索《グループシーク》に参加する予定だったSランクパーティーが、ことごとく依頼を〝キャンセル〟しまして！！」

　え、なんで？

「いや、その……『ユウリ・アルシフォンがいるなら、自分たちは要らないだろう』と……もし、参加しても、手柄をことごとく持っていかれて、パーティーランクが下がるのが嫌だと言い出しまして……こういった大規模探索《グループシーク》の場合、貢献度によってランクの上下が激しくなるのは事実で……既に噂は出回っていて、参加して下さったパーティーは貴方たちしか……で、でも、大丈夫です！！」

　信頼が籠められた目線がこちらを向き、室内にいる全員の注目が、腕を組んで座っている僕へと一気に集まる。

「ユウリ・アルシフォンがいます！！　今回の大規模探索《グループシーク》の〝リーダー〟！！　唯一無二のSランク冒険者であり、史上最強とも名高い燈の剣閃(ランプ・フリッカー)の統率者！！」

　身振り手振りを活かして、扇動を行う彼女の顔は、僕を褒める時にだけ生き生きとして艶めいていた。

「彼の指示を仰いでいれば、貴方たちは楽に報酬を獲得できるのです！！

　そうですよね、ユウリ様！？」

　待て待て待て！　ココでリーダーなんかになったら、僕の胃は速攻で血まみれになっちゃうよ！！　直ぐに否定しないと！！　さぁ、僕！！　今後を決める戦いだ！！　覚悟を決めて、立ち上がって発言しろ！！

　僕は無言で立ち上がり、意を決して口を開こうとすると――

「ありがとうございます、ユウリ様！　では、皆さん、拍手を！！　拍手をお願い致します！！」

　それが〝承認〟であると言わんばかりに、万雷の拍手が降り注ぐ。

「ありがとうございます……ありがとうございます……う、うぅ……集まらなかったら、どうしようかと……よかった……仕事、やめなくて済む……」

　泣きながら拍手をするレイアさんを視て、僕はもう逃げられないんだなと悟り――

「……よろしく頼む」

　死んだ目でそう言って、煽るようにしか聞こえてこない拍手に耳を澄ませていた。