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『社会に属せ』ってことは、コミュ障に『死ね』って言うようなもん

　千年前に行われた人と魔の間で行われた大戦――おとぎ話として語り継がれている『人魔大戦』は、神託の巫女の犠牲で幕を下ろした。

　ルポールの街の地下に残る通路は、かつて、魔族に支配された街から巫女を逃がすために作られた〝避難通路〟だったと言われる。

　暗がりに閉ざされた通路には、等間隔で魔導灯(カンテラ)がぶら下げられており、起動機能(スイッチ)に手を触れると青白い光が薄闇を照らす。

　生体核《リビング・コア》によって暴走した原生スライムの調査を行っていた、王裏の仮面《キングス・マスカレイド》は、隠されたその通路に足を運んで、手元にぶら下げている灯りで眼前を照らす。

「……コレほどとは」

　そこには、夥しい数の天災害獣《モンスター》の死骸があった。

　脳天に〝穴〟を開けられた彼らは、どれもが一撃で殺されており、通路に満載するかのように積み重ねられている。これだけの数の天災害獣《モンスター》が、街へと殺到していれば、今頃大惨事に陥っていただろう。

「ユウリ・アルシフォン」

　誰がやったのかは、自明の理であった。

「この通路の存在まで、把握しているだなんて……あなたは……どこまで、知っているのですか……もし、シュヴェルツウェイン王家の秘密について知るならば……我々は、貴方と……」

　嫌な想像を打ち払うかのように、笑う悪魔は首を振った。

「いえ、やめましょう」

　悪魔は光に背を向けて、闇の只中へと歩き出す。

「どちらにせよ、やることは決まっている」

　足音は暗黒へと吸い込まれていき、姿も音も光もなくなった中、一人の悪魔は地獄へと帰るように消え失せていった。

　なんで、めちゃくちゃ見てくるんだろう？

　机に突っ伏した状態で、熱に浮かされたようにぼーっとしているヴェルナは、綺麗な赤髪の間から僕のことを見つめていた。

「……おい」

「ひゃ、ひゃい！？」

　壁に背を預けていた僕(コミュ障スキル：一緒のテーブルに座れない)が声をかけると、ヴェルナはガタガタと椅子を揺らしながら立ち上がり、顔を赤らめて気をつけしながら返事をした。

「な、なんでしょう！？」

「……なぜ、視る？」

「み、視てましたか？」

「……あぁ」

　心底、恥ずかしそうに首筋まで赤くした彼女は「も、申し訳ありません！！」と大声で叫んで、金縛りの呪文を受けたかのようにカチコチとした動作で礼をした。

　え、なんか、調子悪そうだけど大丈夫？　劇団員さんとの演技の後、置いてっちゃったのが悪かったのかな？　本物の爆発を起こすような迫真派が相手だったから、動物の血をかぶってたみたいだったけど……後処理を手伝うべきだった？　

　うわー、わかんないよ！　人間関係って、どうやって良好に保つのか、誰か教えてくださいよ！！

「……大丈夫か？」

　とりあえず、初手、心配で様子見安定。

「い、いやぁ！　フィオ遅いですね！！　なんででしょうねぇ！？　あ、あはは～、え、なにか言いましたか！？」

「…………」

　二度、同じことは言わない。なぜなら、聞こえてないなら聞こえてないでいいやという甘えがあるからさ。

「……なぜ、敬語なんだ？」

　そう、それ！！　聞きたかった！！　聞きたかったことが言えるなんて、僕も成長したもんだよ！！　褒めよう！！　自分を褒めてあげよう！！

「いや、それは……その……た、助けてもらったから……」

　こちらをちらちらと窺いながら、ヴェルナは恥ずかしそうにささやいた。

「……助けた？」

　え、なにから？　演技の補助をしたこと？　相手を雑魚《ザコ》呼ばわりするシーンは、自分でも格好良く仕上がったなと思ってるよ。

「え、なんで、疑問系？」

　え、なんで、疑問系なのに疑問系？

「あ、あはは……そ、そっか……先輩にとっては、あたしを助けたんじゃなくて、当たり前の人助けをしただけに過ぎないんだよね……あはは……そ、そうだよね……あたし、助けられるって柄じゃないし、どちらかと言えば助ける側だし……フィオと比べたら、女の子っぽいところないし……そりゃあ、そうだよね……勝手にあたしが舞い上がってただけか……」

　乾いた笑い声を上げながら、ヴェルナは僕から距離をとるように後退りし、酔っ払いが落としたグラスを踏んで――

「あっ」

　後方へと勢いよく転び、僕が受け止めていた。

「……大丈夫か？」

「あ……いや……その……うぁ……」

　至近距離に近づく顔と顔、目と目が合い、真っ赤になったヴェルナは大きく両目を見開いて、わなわなと口を動かし――

「う、うわぁ！！　ち、違う！！　好きじゃない！！　好きじゃなぁい！！」

　僕を突き飛ばして、全速力で冒険者ギルドから出て行った。

　その光景を見守った僕は、無言で口を押さえて、どんどん流出してくる嘔吐物を一生懸命に戻そうと努力する。

　とは言え、出していないだけ、かなり慣れてきている。このパーティーでなら、これからもやっていけるんじゃないだろうか？　パーティーを組む前は不安だったけど、これなら楽勝だね！

「……わかりますよ」

　いつの間にか、気配を消していたレイアさんが背後に立っていた。

「勘違いしちゃうんですよね……自分のことが好きなんじゃないかって……もしかしたら、この人と結ばれる未来があるんじゃないかって……今日は三秒も目が合ったなとか、何時もよりも数センチ距離が近いなとか、そういう細かなところを意識するようになって、日記帳につけたりしちゃうんですよ……まぁ、でも、ユウリ様には心に決めた御方がおられるんですけどね……うふふ……」

　言ってることはよくわからないけど、今日もレイアさんは可愛いなぁ。

「あ、そうだ！」

　死んだ目でささやいていたレイアさんは、何時も通りの溌剌さを取り戻し、ぽんと掌を手で打った。

「ユウリ様、フィオちゃんのことなんですが、今日はもう来ません。伝言を頼まれましたが、王都に一度戻って、準備を整えてくるらしいです」

「……準備？」

　僕の問いかけに対して、レイアさんは居住まいを正す。

「Sランクパーティー、燈の剣閃(ランプ・フリッカー)に王からの勅令任務です。

　ルポールの南に、大型特異建造物(ダンジョン)が出現しました。大きさや形状からしても、単独パーティーでは手に終えない規模のものと思われます」

　冒険者ギルドの受付嬢は、美しい立ち姿のまま、凛とした声で王からの命令を口にする。

「燈の剣閃(ランプ・フリッカー)は、直ちに〝別パーティー〟と合流し、折衝を図ってから探索に取り組むようにとのことです」

　微笑んだ彼女は、ささやく。

「〝複数〟パーティーでの大規模探索(グループシーク)となります。

　ユウリ・アルシフォン殿にご武運を」

　複数、パーティー？

　湧いてくる嫌な予感……僕は脂汗をダラダラと流しながら、込み上げる吐き気と懸命に戦っていた。