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間に合わない理想

　血でまみれた身体を、引きずるようにして走る。

　限界だった。それでもなお、ヴェルナは、ひとりでも多くの人間を救うために。王都の中心、精霊の坩堝《るつぼ》を目指して駆け走っていた。

　曲がり角を曲がり――はち合わせする。

「「あっ」」

　互いが互いを見知った顔、ふたりは思わず吹き出した。

「フィオ、あんた、すごいボロボロじゃない。なんでそんな状態で走れんの？　足なんてぐちゃぐちゃで原型留めてないわよ？」

「ヴェルナ、貴女こそ、衣服が真っ赤じゃないですか。血液で満たされた水槽にでも、入ってきました？」

　見つめ合い、そして抱き合う。

「生きててよかった……やっぱり、あんただったのねフィオ……西塔、任せちゃってごめん……ありがとう……」

「良いんですよ、ヴェルナ……貴女が無事だったらそれでいい……辛い時に助けに行けなくてごめんなさい……」

　涙ぐむふたりは離れ、ヴェルナは顔を歪める。

「ごめん。東塔、壊しちゃったのあたしだ。全力で撃った」

「全力で撃たざるを得なかった相手と状況だったんでしょう？　だとしたら、どちらにせよ、東塔は守りきれなかった」

　通り過ぎた衛兵にトリスタンを預けたことを思い出し、あの小さな身体のどこにあそこまでの力が宿っていたのかと思う。

　――わ、私が……私が負けたら……り、りーなは……りーなは、どうなるのよ……

　いや、あそこまでの“意思”か。

「ヴェルナ、わたしたちで、精霊の坩堝だけは守り切らなければ。あそこが解放されてしまったら、神の採択(A Choice)が始動して、この世から人類が消え去ることになる」

　究極魔法、神の採択(A Choice)……精霊の坩堝の解放、神託の巫女による制御、そして大いなる犠牲をもって始動する願望実現器。アーサーたち、円卓の血族の狙いは、アレを使って願いを叶えることだ。

　止めなければ、この世界から人が消える。

　東塔が崩壊して、王都の守護陣《バリア》は消失した。もう王都が堕ちることは避けられない。だったらせめて、精霊の坩堝の解放を阻止して人類を救わないと。

「精霊の坩堝には、Sランクパーティーが三組も待機してる。トマリ……あたしの友達が、そういう手配をしてくれてる筈だから」

「王都の冒険者ですか。わたしたちよりも経験は数段は上、認めたくはありませんが、実力も上回っているでしょうね」

　だから、大丈夫。大丈夫の筈だ。大丈夫の筈だから、わたしたちは、四方の塔の守護に回ったんだ。

　だが、ヴェルナは不安を拭えない。言いようのない懸念が彼女の頭を支配して、気持ちの悪い汗を排出し続けていた。

「東塔が堕ちた以上、最早、北塔にこだわる必要はない。行きましょう。三組よりも四組のほうが良いに決まっている」

「……えぇ」

　ふたりは走り出して、精霊の坩堝を目指し――ゆっくりと足を止めた。

「よう」

　血沼《ブラッドスワンプ》に浸かってきたのような、粘つきをもつ濃赤色《ディープレッド》。

　金と黒の髪をもつ少年は、血溜まりに沈む、十三の死体の中心に座っていた。あたかも、血で象られた円卓の中心にいるみたいに。攻撃痕《きずあと》の残る服を身につけて、彼は気さくに手を挙げる。

「北塔は捨てたか、賢明だな。計画通り、既に飛竜《ワイバーン》の大半は王都内に入った。今更、四方塔による魔力防壁にこだわる必要性はねぇさ」

　宝石によって過剰に飾られた、まるで玩具《おもちゃ》みたいな剣。腰に帯びたソレを揺らしながら、彼は座っていた“頭”から腰を上げる。

「お前らの英雄《ヒーロー》はどうした？」

「…………」

「そうか、死んだか」

「ユウリ先輩が死ぬわけないっ！！　あの預言書《ライトノベル》の通りに力を失ったとしても！！　あの人は、きっと来る！！」

「お前らが死んだ後に？」

　アーサーは、微笑を浮かべる。

「それとも、王都が滅んだ後か？　世界から人類がいなくなった後に、遅刻しましたなんて言い訳、許してやる人間《ヤツ》はそもそもいないぜ？」

「ユウリ様は来る」

　フィオールは、ふらつきながら剣を構える。

「絶対に……来る……！」

「人形遊びに興じる年齢《とし》でもねーだろ？　そろそろ、現実見据えて、諦めたりしてくれねーかな？」

「笑わせないでよね。あんたひとり程度、あたしたちふたりで十分なのよ」

　ため息を吐いて、アーサーは頭を掻いた。

「なら、足掻いてみろよ」

「吹き(ファ)――飛べ(ミーラ)……っ……！！」

　紋様は腕に伸びる途中で力つき、ヴェルナは魔力中毒の症状によって、勢いよく喀血《かっけつ》して膝をつく。

「ヴェル……なっ……！？」

　吹き飛んでいる。

　激戦によって魔力が枯渇したヴェルナによる不完成魔法、そんな出来損ないによって、アーサーの上半身が吹き飛んでいた。

「えっ……ちょっ！？　い、今ので死んだのアイツ！？　口だけ！？　な、なんで、あんな強者感出してたのよアイツ！？」

「なんだったんで――ヴェルナッ！！」

　左肩に刃が食い込み、ヴェルナは左手から強風射出《リアクション》。自身を回転させながら距離をとり、傷口を抑えながら振り返る。

「な、なんなのよコイツ……」

　当たり前のような顔で、ヴェルナの背後に存在しているアーサー。吹き飛んだ下半身は元通りで、装飾過多な剣をぷらぷらと揺らしている。

「魔術……モードレッドと同じ……数代を経て、完成させた魔術だ……」

　フィオールのささやき声に反応すると、強張った顔の彼女は目を細める。

「復元……しました……貴女の後ろに吹き飛んだ彼の上半身が……ブレて視えたかと思ったら……元通りに戻ったんです……」

「バカな、不死だとでも言うつもり？　そんな魔術が存在していたとしても、かなり高名な魔術師が徒党を組んで、幾代にでも渡って完成させる必要性が――」

「シュヴェルツウェイン王家だよ」

　秘密を明かしたにも関わらず、どうでも良さそうな口調でアーサーは言う。

「シュヴェルツウェイン王家が、長年に渡って完成させた『真《まこと》の王は死なず』の術式だ。

　モードレッドの術式は眼に宿ってたが、王家の術式はこの聖剣に刻み込んで完成させた。本来なら門外不出の術式は血肉に刻み込むもんだが、シュヴェルツウェイン王家はなにを考えたか、この玩具《おもちゃ》みたいな剣《モノ》に刻んで代々伝承を行ってきたんだ」

「……なんで、今、そんな種明かしをするの？」

「え？　冥土の土産？」

　嘘だ。ココは現実で、物語じゃない。冥土の土産だなんてバカみたいな論理で、まだ殺してもいない敵に命綱を預けたりはしない。

　だが、だとしても――あの剣は、引っかかる。

「フィオ」

「えぇ、わかってます」

　狙いは、腰に下げている剣。

　ヴェルナはフェイントのために敢えて目線を外してから、見当違いの方向に“空砲”を撃ち込んだ。

「お？」

　アーサーは見事に釣られて目を外し、フィオールは懐へと飛び込んでいる。

「あっ」

　首が消し飛ぶ。

　と同時、フィオールは聖剣へと手を伸ばし――顔面が弾け飛んだ。

「フィオッ！！」

　蹴り。単純に魔力が注ぎ込まれた蹴り。頭蓋骨が軋む音が聞こえてくるかのような、重くて響くような回し蹴りがフィオールの顔面を蹴り飛ばす。

「うっ……」

　う、撃てない！！　フィオを盾にされた！！　釣られたのはこっちだ！！

　既に再生を終えているアーサーは、射線をフィオールで塞ぎながら、なぶるようにして彼女を殴る。

　殴る殴る殴る殴る、殴り抜ける。

　ありとあらゆる方向に血しぶき、失神しているフィオールは地面に倒れ込もうとするが、それをアーサーは許さない。倒れる方向に拳と足を運び、的確に急所へと叩き込んで、赤色の飛沫を上げさせる。

「うっ……ぐ……っ！」

　ヴェルナは、精霊使いだ。基本戦法は遠くから魔法を撃ち込むことであり、決して敵に己から近づくべきではない。

　論理的に考えればそうだ。だが、感情論が差し込まれる。

「クソ……クソ、クソ、クソぉ……っ！」

　肉塊《ミートボール》みたいにもてあそばれる親友を視てられず、ヴェルナは駆け出してアーサーに接近する。

「ほい」

　こちらに突き飛ばされたフィオール。

　思わず、抱きとめて――彼女ごと、刺し貫かれる。

「あっ……」

　膝をつく。限界だった全身がとろけ落ちて、よだれと一緒に口から、意思とは裏腹の弱々しい声が漏れた。

「あっ……あっ……あっ……」

　引き抜かれて、蹴り飛ばされる。地面にふたりで倒れ込んで、ヴェルナは、必死に傷口を塞ごうとするも上手くいかない。どんどんどんどん血液が流れ落ちていって、頭がぼんやりとしてくる。

「勝てるとでも思ったか？」

　寝転んだ彼女は、こちらを見下げる笑顔を見た。

「まともに精霊魔法も発動できない状況で、Sランクパーティー三組も倒したヤツに勝てるわけないだろ。諦めるべきだったな」

「ふぃ……ふぃおは……た、たしゅけ……て……お、おねが……ふぃ、ふぃおじゃけは……た、たしゅけ……て……くだしゃ……い……」

「なんで？」

　満面の笑みで、アーサーは言った。

「なんで、お前の判断ミスを、俺がフォローしてやらないといけないの？　万全な敵対状況《コンディション》でもないにも関わらず、逃げずに立ち向かっちゃったのはお前だろ？　俺たち、敵だぜ？　さっきまで殺し合っといて、どうして慈悲を見せないといけないんだ？　リーナを殺した人間《ゴミ》相手に？」

　涙を流したヴェルナの上で、うろんな目つきをしたフィオールが、ばたばたと手足を動かしながら必死で彼女を覆い隠そうとする。

「お、おねが……い……し、しましゅ……ゔぇ、ゔぇるにゃだけひゃ……ゔぇ、ゔぇるにゃじゃけは……た、たしゅけ……てくだしゃ……い……」

「感動するなぁ。お前ら、本当に自分の生命は惜しくないのか。そこを乗り越えられる人間は、この世に一握りもいないだろうぜ。

　でも」

　聖剣がフィオールの顔の横を通り過ぎ、ヴェルナの左肩にある傷口を突き刺す。

「ダーメ」

　脳みそが沸騰したかのような激痛、意識とは関係なく全身が痙攣して、口からみっともない悲鳴が上がった。

「ふたりとも、ころしまーす。それが礼儀ってもんでーす。でも、悪者ぶって、痛めつけるのはコレでおわりでーす。安心してくださーい」

　おどけていたアーサーは、なにかを期待するかのように顔を上げ、周囲に誰もいないことを知って哀しそうに微笑んだ。

「……間に合わなかったな」

　アーサーは、剣を振り上げる。

「悪かったな、本当に……別にお前ら自身には、恨みはねぇよ……でも、俺は、お前らごと人間《ゴミ》を許せない……だから、俺が死ぬ時、地獄まで足を引っ張りに来いよ……」

　剣先を見つめ――ヴェルナは、目を閉じた。