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面裏の喜/悲劇

　西、東。そして、南と北。

　順番に火を吹いた尖塔を前にして、ヴェルナは口をぽかんと開いた。

　お、終わった……南と北も落ちた……あ、あたしひとりじゃ……あたしひとりじゃどうしようもない……

　緩やかに足が止まる。

　荒げていた息が落ち着いていき、自然と目線がさまよって、死に場所を求め――剣戟《けんげき》を聞いた。

　ぼやけていた視界が像を結び、遠ざかっていた音が戻ってくる。

　まだ、まだ、戦っている。どこかで誰かが、まだ戦っている。

　下唇を思い切り噛みしめる。血が滴り落ちて、顎を伝って地面に落ちた。両手の感覚を取り戻すようにグーパー、前をしっかりと見据えて踏みとどまる。

「まだだ……まだ、終わってない……こんなところで……こんなところで、終わるわけがない……あの人は……あの人は……！」

　記憶の中の少年は、口端を歪めて笑っていた。

「諦めたりしない……！」

　走る。走る。走る。

　ヴェルナは、ただ突き走る。

　あの人の視たこともない満面の笑顔を思い浮かべ、あの人が笑っていられる世界を望み、あの人が待っている明日を想像する。

　それだけで、彼女は走ることができた。

「吹き飛べ(ファミーラ)ッ！！」

　幾数もの天災害獣《モンスター》を消し飛ばし、ヴェルナは火に包まれた東塔へと躊躇《ためら》いもなく飛び込み――“彼女”を視た。

「……おつかれ」

　吹き抜け、螺旋階段。腰掛ける少女がいた。

　喪服を思わせる、漆黒のゴシックドレス。銀色の巻き髪からは二本の捻じくれた角が伸びていて、いたずらっぽく金と銀の相対する瞳を瞬《またた》かせる。

　神秘装束、『心紙の空観《サンカルパ・アーカーシャ》』――既に彼女の周囲に展開されている紙切れは、ぎょろつく目玉で侵入者を捉えていた。

　火の螺旋、豪炎が渦巻く。

　肌を焼き尽くす火炎の舌を感じながら、炎帝の座でくつろいでいるかのように、汗ひとつかいていない少女を見上げる。

「待ってたよ、ヴェルナ・ウェルシュタイン」

「待ってた……？」

　ひらめき。

　――来たみたい！　入って～！！

　底抜けに明るいシア騎士団長が、アーサーとガラハッド、ふたりの助言者《アドバイザー》を招き入れた時を思い出す。

　――残念ね、ヴェルナ・ウェルシュタイン

　王都からの脱出路を地下に見出した時、アーサーを伴って、まるで“なにもかもを知っていたかのように”驚きもしなかった彼女を思い出す。

　――幸運を祈っちゃうよ、ヴェルナ・ウェルシュタインちゃん

　そして、念話石《テレパストーン》になにかを吹き込む騎士団長の姿を思い出し、すべてを悟った。

「シア騎士団長は……あんたたちと同じ……円卓の血族か……！」

　後方の扉にまで火が回る。逃げ場はなくなり、覚悟を決めたヴェルナは、上方の敵を睨みつける。

「うーん、ちょっと違うかも。あの人は、血の盟約まで結んでないもん。だから、円卓に座ってないよ。

　あの見た目通り、中途半端なんだよ。寓話のコウモリみたいに」

　ヴェルナは、シアの口元に生えていた牙を思い出す。

　あのコウモリみたいな牙が頭に浮かび、普遍の民(ノーマル)優先主義《ファースト》である王都において、彼女が獣人の民(エーミル)にも関わらず、“騎士団長”という役職についていることを疑問に思った。

「よく気づいたね、すごいと思うよ」

「馬鹿にするな！！　今まで気づかなかったあたしが愚かだっただけよっ！！　地下墓所から連行された時点で、あの助言者《アドバイザー》を誘致したのは、シア騎士団長だということに勘づくべきだった！！」

「でも、もう遅い」

　階段に腰掛けるトリスタンは、ぶらぶらと足を振りながら微笑む。

「ね、すごすご帰ってくれない？　前に一度戦ったことは憶えてないとは思うけど、アナタ、私にボロ負けして泣いてたんだよ」

「覚えてる」

　圧倒的な力量差、ユウリに救い出され、辛酸を嘗《な》めさせられた。

「なら、帰って？　理由はわかるよね？

　ユウリ・アルシフォンは来ないよ。ホントにホント。もう英雄じゃなくなった彼は、自分の生命だけで手いっぱい。今までみたいに美少女《ヒロイン》のピンチに、都合よく助けに来たりしないから。

　様式《ジャンル》は変わったの――喜劇《コモイディア》から悲劇《トラゴイディア》へ」

　ゆらり、陽炎の只中で立ち上がる。

　少女は宙空へと、一歩、踏み出したかのように視えた。

　落ちる――そう思った瞬間、ふわりふわりと、まるで舞台《オルケストラ》に現れた女神《デア》の如き神聖さで歩を刻む。

　心紙の空観《サンカルパ・アーカーシャ》による足場の空間転移、そして足元の空間固定……一定のリズムで繰り返し、彼女は尖塔の中心、尽《ことごと》くを猛火で燃やしつくそうとする“死”の上に立った。

「知ってる……昔、お芝居をする時は、みんな、仮面《ペルソナ》をかぶったんだよ……誰もが別人の外面を装って……舞台《オルケストラ》の上で、喜んだり怒ったり哀しんだり楽しんだりしたの……」

　赤と橙の地獄で、舞台上の彼女は両手を広げる。

「きっと、現実も同じだね。今から殺し合うのに、私もアナタも、本当の私とアナタを知らない。お互い、本当の意味での戦う理由は明かされない。舞台裏《ピソ・プレヴラ》の神様《デウス》だけが、仮面《ペルソナ》の裏側を知っている」

　かくりと、糸仕掛けのように首を傾げる。

「それって、喜劇？　それとも悲劇？」

「勘違いしてるところ悪いけど」

　頬の紋様が、首、腕、胸、腹、足……伸びて、伸びて、伸びて。ヴェルナ・ウェルシュタインは、火炎の精霊(ザラマンドル)に愛される。

「あたしの仮面は、もうとっくの昔に――」

　蓄えられた魔力が、

「燃え尽きてんのよ(ゴウアーラ)ッ！！」

　爆炎と化して解き放たれた。