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笑う悪魔の仮面

「腕つなぎだっ！！　五人組になって、腕をつなげっ！！」

　腕つなぎ――腕を組んで魔力共有を行い、その人数が多ければ多いほどに、一時的な魔力の増大を見込める――術式の書き込まれた傳導大筒《マギカ・カノン》が運び込まれ、城壁の上で碧色の光が散乱する。

「撃《て》ーッ！！」

　轟音――脳天が揺れるような衝撃。

　砲身を揺らしながら放たれた一撃は、今まさにヴェルナに飛びかかろうとしていた天災害獣《モンスター》の頭を吹き飛ばす。大量の血潮を浴びながら駆けるヴェルナは、勢いよく地面を転がっていく首を避ける。

　彼女の頭を掠めるようにして、大量の呪縛符が貼り付けられた鎖が、唸るようにして音を上げながら飛んでいく。城壁を飛び越えて羽ばたこうとした飛竜《ワイバーン》が、片翼を巻き込まれて脳天から墜落し軽装戦士《スカーミッシャー》にとどめを刺される。

「暴走害獣《リビングモンス》だっ！！　城門に向かうぞーッ！！」

　城門の上で蝙蝠《こうもり》顔の悪魔を切り払っていたシア騎士団長は、真っ赤に染まった顔で人とは思えない叫び声を上げる。

「射手《アーチャー》はどうした！？　撃てっ！！　殺せ！！　アイツを殺せぇええええ！！　城門を壊されるぞ！？　殺せぇえええええええええええ！！」

「だ、ダメです！！　西側の城壁にいる射手《アーチャー》は、魔力切れでまともに魔力矢《マジックアロー》すら形成できません！！」

　破壊された兜の隙間、応えた騎士の髪を掴み、顔面を近づけたシアが怒鳴りつける。

「だったら、鉄でも真鍮でも死体でもいいから飛ばせばいいだろうがぁああ！！　お前はなにをしにきてる！？　貴様の家では、母親と父親から、漏らし方しか学ばなかったのかこのヘタレがっ！！」

「し、しかし」

「コレだけの大群を前にして、速度と射程距離、着弾点をコントロールできることに意味があると思うか！？　流れ矢ですら当たるのに、魔力矢《マジックアロー》にこだわる理由が――」

　城壁をよじ登った小型の天災害獣《モンスター》を切り払う。

「あるのか！？　ァア！？」

「あ、ありません……」

「破砕した城壁を引っ剥がして、脳天にぶち当てろ！！　呪術師《シャーマン》に檣頭陰火(セントエルモ)を作らせて、死ぬまで消えない業火でヤツらを地獄に送ってやれ！！　急げッ！！　西も落ちるぞ！！

　ヴェルナ・ウェルシュタインッ！！　城門に向かってる暴走害獣《リビングモンス》を殺せぇえええええええええ！！」

「気精《シルヴェストル》！！」

　気づいてたのか――驚きつつも、ヴェルナは、この混迷とした現状では、自分を捕らえる気がないらしいシアに従って浮遊する。

　仕掛けられた呪術爆弾による爆破をものともせず、口角泡を飛ばしながら狂走する暴走害獣《リビングモンス》を目視する。

「急所だ！！　一撃で生体を消し去れッ！！　アイツらの痛覚は麻痺していて、殺さない限り止まらないッ！！」

「視ればわかる！！　アル中は黙ってろっ！！」

　頬の紋様を腕まで拡張し、弐式まで魔力を解放させたヴェルナは叫ぶ。

「全員、伏せてッ！！

　疾き風(ラ・セレ)、来たりて(ロ・ロウラ)、拡充霊唱《ナミアウル》――」

　両掌を組み合わせた〝砲台〟、ヴェルナの赤紫色の髪の毛が逆巻きながら、嵐の如き刃風が生まれる。

「吹き飛べ(ファミーラ)ッ！！」

　ボッ――空気が弾ける。

　兵士たちは悲鳴を上げながら必死の思いで壁に取り付き、城壁の一部を崩しながら進む刃風は数十体の天災害獣《モンスター》を肉塊に変える。瓦礫と肉塊と武器を巻き込んだ烈風は、ものの見事に暴走害獣《リビングモンス》を捉え、地面ごと陥没させたソレの“形”をものの数秒で消失させた。

　数瞬の静けさ、ざわめきが辺りを支配する。

「ヴェ、ヴェルナ・ウェルシュタイン……あのユウリ・アルシフォンと肩を並べてただけはある……い、一撃でアレだけの天災害獣《モンスター》を消し飛ばしやがった……」

「ど、どんな魔力量してんだ……す、数十人規模の腕つなぎでも、あんな砲撃できねぇぞ……あの歳で……ば、バケモンだ……」

「笑う悪魔の仮面を着けていた冒険者の戦いぶりも見事だったが……お、同じくらいの凄腕だぞあの少女は……」

　宙空で佇《たたず》むヴェルナは、真っ直ぐに西塔を指差す。

「西塔に行く！！　ココは任せたっ！！」

　酒瓶をあおっていたシア騎士団長は、ぴたりと動作を止めて目を見開く。

「西塔……」

　それから、念話石(テレパストーン)にそっとささやきかけ……微笑んだ。

「幸運を祈っちゃうよ、ヴェルナ・ウェルシュタインちゃん」

　先程まで、鬼の面相で怒声を上げていた彼女は、元の愛らしい少女のような顔で祝杯を捧げ――また、騎士団長の厳しい面構えに戻る。

「持ちこたえろぉおおおお！！　助けは必ず来る！！　それまで、この王都を守り抜けっ！！　騎士の名にかけてぇえええええええええ！！」

　聯盟騎士団《リベルム・ベト》の騎士たちは、大地を揺るがすような咆哮を上げ、王の剣を頭上高く掲げる。

　それを見守ったヴェルナは、城壁を伝うように駆け出して、天を衝《つ》かんばかりに高い尖塔へと駆け走る。

　疾走、疾走、疾走！！

　狂ったように走り続けるヴェルナが、血混じりの汗を流し始めた頃合い、ようやく西塔が近づいてきて――

「はて」

　ひとりの翁が、

「お嬢さんが、おひとりで、なにをしてらっしゃるのかのう？」

　ひとつの剣で、己が身を支えて立っていた。

「ガラハッド……」

　息を整えながら、彼女は止まる。

「ほう、憶えておるのか。擬態魔法を更に突き詰め、出来上がったこの魔法……円卓の血族(われら)を憶えていられる方法は、『常に円卓の一族と共にいる』か『円卓の一族から強い〝感情〟を抱かれているか』しかあらぬ」

　禿頭《とくとう》の老人は、頭を撫で回しながら笑む。

「実に可愛らしいお嬢さんじゃからな。アーサーあたりが恋い焦がれたのかもしれん」

「……残念だけど、好きを通り越して、愛してる人がいるのよ」

「ユウリ・アルシフォン」

　この状況下にも関わらず、みるみるうちに、熱をもっていく己の頬を自覚する。

「ほ。まさかの図星とは。愛らしい子じゃのう」

「…………う、うっさい」

「じゃが、お嬢さんが想っておられるそやつは、本当にお嬢さんの愛した『ユウリ・アルシフォン』なのかのう？　あの美形で物怖じを知らず英雄譚にあふれ、誰も彼もが口々に『英雄』と呼ぶ彼なのか？」

「なにが？　なにが言いたいわけ？」

「儂が思うに、恋と愛の境目は、外面と内面どちらを受け入れたかによる……果たして、お嬢さんのソレは、内面を受け入れた“愛”であるのか？」

　強い。この人、恐ろしく、強い。

　相対するだけで、老人《ガラハッド》が内在する途方もない魔力量に恐怖を覚え、カクカクと震える膝を押さえつけながら無理矢理に微笑する。

「随分とロマンチストなのね、お爺さん。まだ星が出るような時間じゃないし、愛を語る時間《とし》はもう過ぎ去ってるんじゃない？」

「……そうじゃな。夢に縋るには、あまりにも老いてしまった」

　ガラハッドの手のひらのうちで、なにかがくしゃりと音を立てて握りつぶされる。たぶん、紙だ。古い虫食いだらけの、黄ばんでしまった古紙。

　握りつぶされた紙は、ガラハッドの手からこぼれ落ちて、風に流されヴェルナの直ぐ横を転がっていく。

　大量に書きつけられた女の子の名前……そのうちのひとつに『エカテリーナ』という名前が、丁寧な丸っこい字で書かれていた。

「お嬢さん」

　今にも泣き出しそうな、とても哀しそうな顔で彼は言った。

「お前さんは、アーサーに“敵”として迎えられた。『円卓の一族から強い〝感情〟を抱かれているか』……その感情を“殺意”と呼ぶ」

　老騎士は、剣を抜く。流水のように洗練されているその所作を視て、篭手の中にあるしわくちゃの手を想像できる者はいないだろう。

「引いては、くれぬか？」

「無理よ……無理なのよ……お爺さんと同じ……引くに引けない事情がある……あなたたちに終わらせはしない……守りたいものがあるのよ……」

　この翁を退《しりぞ》けてから、西塔を駆け上がる。それしかない。でも、それで間に合うのか。いや、間に合わせ――爆発音、驚愕、振り向く。

　東塔。東塔が炎上し、ゆっくりと傾いていく。

　感じる魔力の変異。空を埋め尽くす黒塊となった飛竜たちが、灯りに群がる蟲《むし》のように、王都を守護する防壁を食い破ろうとしていた。

　ひ、東塔まで……だ、ダメだ……ココでガラハッドを撃破できたとしても、それから東塔では間に合わない……

「お嬢さん、ぼうっとするでない。ゆくぞ」

「あっ！？」

　正気を取り戻した瞬間、ガラハッドが踏み込み――飛来した長剣が、老人の動作を縫い付ける。

　民家、屋根の上。

　笑う悪魔の仮面。

　投擲の形で静止。

　突如として現れた笑う悪魔は、真っ直ぐに東の尖塔を指差す。

「…………」

　その動きだけで、ヴェルナは何者かを察し、感情を押し殺して東へと駆け出す。

　追おうとしたガラハッドの前に、血染めの悪魔が下り立つ。

　真っ赤に染まった痩身は激戦の後を思わせ、前線で幾体もの天災害獣《モンスター》を斬ってきたのだと容易に想像がついた。

「王裏の仮面《キングス・マスカレイド》は、神託の巫女(アーミラ)の手でこの世から消された筈じゃが……はて、事情を知るか知らぬかは存ぜぬが、己が王の剣だとでも言いたいのかのう……」

　地面から長剣を抜き放った彼/彼女は、静かに構える。

「悪いが」

　翁は快活に笑うと同時、

「儂には勝てんよ」

　剣閃が――迸《ほとばし》った。