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目の前に立つのは

「ユウリ・アルシフォンは来ないよぉ？」

　レイア・トイヴァネン……の姿をした神託の巫女(アーミラ)は、一冊の本で顔を覆って眠りこけていたアーサーにつぶやく。

「あぁ……？　なにぃ、なんかしたの？」

「生意気だったから、最前線に落としちゃった」

　人差し指を片頬に当てて、可愛らしく小首をかしげる。その外面はレイアのものであるにも関わらず、怪しげな微笑みは物の怪のようにも視えた。

「へー、あーそう」

「くふっ、怒んないんだぁ？　ちょっとびっくり。『俺と悠里の宿命を邪魔すんなっ！！』みたいな怒り方するのかと思った」

「別に。あの黒霞で王都を覆ってもらったのもお前の力あってのものだし、強力な協力者にはぐるぐるに巻かれておきたいだけだ」

「それはけっこー、でも覚えておいてね。あの黒霞は飽くまでも、トリスたんちゃんの魔力で形成されてるから。彼女の身になにかあったら、王都の外側で陣を張ってる人間たちが、どっと押し寄せてくるからねぇ？」

　アーサーは、顔の上に載せていた一冊の本を――彼女の足元に放り捨てる。

　彼女はソレを拾い上げて、にんまりと笑った。

「最新巻？　読んでくれたの読者様ぁ？」

「稚拙な夢の塊。現実逃避のクズ束。ゴミの集大成。娯楽小説《ライトノベル》は俺にとってはゴミだが、その中でも群を抜くゴミだね」

「ご都合主義はお嫌い？」

　煤けている革張りの椅子から起き上がった彼は、座り直してからささやく。

「現実にご都合主義なんてない。死には特別な意味合いはないし、条理の伴う不条理しかない。こうして俺とお前が語らっている間にも、名前も知らない兵士たちは無駄死にして、民衆どもは文句垂れながら地獄行きだ。

　この世に、英雄《ヒーロー》はいない」

「まぁるでぇ、ゆうりと正反対ね」

　神託の巫女(アーミラ)は、そのライトノベルをぺらぺらとめくり……困惑するかのように眉をひそめる。

「なんで、最後のページ以外、破り捨てちゃったの？」

「過程を知って、意味があるとでも？」

　逆さまにした本を、あからさま、ぽとりと落とした彼女は笑む。

「あなたのお仲間が、みーんな、死んじゃうかもしれないのにぃ？」

「死を厭《いと》うと思うか？」

　音のしない笑顔――好青年を思わせる顔立ちに似つかわしくもない、悪意と敵意と害意を綯《な》い交《ま》ぜにした“厭世観《えがお》”だった。

「……最高の仕上がりだよぉ、名も姓もないアーサーくぅん？」

「お褒めに預かり光栄だね。

　あんたの描いた結末通り――」

　アーサーは、床下に堕《お》ちた最終ページを見つめる。

「俺がユウリ・アルシフォンを殺して、この世界から人が消え去り――笑顔で終わり(ハッピーエンド)だ」

　声が耳に届いた瞬間、アーミラはおかしそうに笑い声を上げる。その出で立ちの前で座るアーサーは、笑ってない眼で睨《ね》めつける。

「どうした？　異界の民(アンダー)で言うところの箸でも転んだのか？」

「いぃえ、ちがうの。くふっ、おかしくて。だって、アーサーくん、ユウリと同じ言葉で異なる意味を吐くものだから。

　ふたりして、違う笑顔を求めるんだぁ？　おもしろ～い」

　はしゃぐようにして、ぱちぱちと拍手をする。冷めた目つきで見つめていたアーサーは、立ち上がって花束を手にとった。

「でも、ごめんねぇ？　筋書き、変わっちゃったかも？　今のユウリじゃ、たぶん、ココまで辿り着く前に死んじゃうと思うよぉ？」

「そいつはどうかな」

　殺し合う相手の筈なのに、アーサーは彼を思い浮かべ笑っていた。

「アイツは、自分を英雄《ヒーロー》だと思い込んでる狂人だぜ？　そんなところで野垂れ死ぬような人間じゃない」

　数秒、空白、笑顔。

「……おもしろ」

　ぞっとする――虚空の風穴から漏れたような、およそ人間味のない声音が、目の前の少女から透《とお》る。

「ご都合主義を信じてないくせに、ユウリに関するご都合主義だけは信じちゃうんだ……へー……おもしろ……感情移入の度合いかな……だから、物語に没入してる人間は、細かい辻褄合わせは気にしないのか……」

　コイツは、人をモノとしか思ってない――アーサーは、気づく。

　と同時、自分の抱いている予感を、彼女は理解できないだろうと思う。ユウリ・アルシフォンが目の前に立つ瞬間が、はっきりとイメージできるこの感覚を。人を完全に掌握していると“思い込んでいる”コイツでは、一億年経ったところでわからないだろうと思う。

　たぶん、この少女は忘れている……自分が人に作られた疑似人格《ハリボテ》だということに。

　この僅かな理解の境目が、彼女にとって、唯一の“計算外”を招くような気がしてならない。神話で人が神を殺すような、埒外の奇跡を呼び寄せるような気が。

　痛みを覚えて、はっと我に返る。

　無意識に握りしめていた左手から血が滴り落ちていて、アーサーは強張っていた手のひらから力を抜く。

「どこに行くの？」

　歩き出したアーサーに、声がかかる。だから、黙って花束を掲げる。

「知ってたか……いや、知るわけないだろうな。お前が視てきた物語《がいめん》には、書かれてないから」

　王城の地下墓地で眠る“彼女”を追憶したアーサーは、首元から下げている首飾りをそっと握り込む。

「アイツ、ああ視えて、花が好きだったんだよ」

　――アーサー、ありがとう

　あの野花の咲く丘(カムラン)を思い出して――知れず、彼は微笑んでいた。