130/156

ユウリ・アルシフォン

「なぁ、悠里」

　東、西、南、北――王城を中心として、天高く聳《そび》える四つの尖塔。

　東西南北に位置する塔に魔力を流し込むことで、王都を包むようにして巨大な魔力膜が形成され、王の城は確固たる要塞と化す。

　北の塔。

　満天の星空。

　魔力灯で光る町並み。

　静かな夜。深まる夜。寂しい夜。

　エカテリーナ・フォン・シュヴェルツウェインは、子供のように目を煌めかせ、淡い蒼色のドレスを闇に瞬《またた》かせる。

「この世界は、美しいな」

「……こんな夜更けにする話か？」

　眠っていたところを叩き起こされた悠里は、彼女に手を引かれ、螺旋階段の最後の一段を上がった。

「視ろ、ほら」

　リーナは悠里を抱き寄せ、ひとつの毛布にふたりで包《くる》まる。

「人の営みが輝いている」

　世界に染み込む優しい黒に。ぽつぽつと。碧色の光が、儚げに明滅している。あたかも、闇夜で生まれた光の子どものように。

　幻想的な光景を前に、悠里は静かに息を呑む。

　教会の時計塔の長針と短針に光芒がじゃれつき、密集した家々を星影の混じった碧光が踊る。寂しげに佇《たたず》む魔力灯に一筋の月光が手を差し伸べ、おぼろめいた精霊たちが人の世を歌うように滑る。

　天をかざるは――そらのめぐりのめあて。

「悠里。わたしは、救いたいと思うよ」

「…………」

「母様が連れてきてくれたこの塔で、母様が見せてくれたこの景色で、母様が伝えてくれた優しさで……わたしは、このすべてを救いたいと思う」

　リーナは、微笑む。

「だって、わたしは英雄《ヒーロー》だから」

　一呼吸おいて、彼は応える。

「……好きにしろよ」

「おいおい、もう少し、洒落たことは言えないのか？」

「……やめろ、髪が、大変なんだぞ、整えるの！」

「あははっ！」

　思う存分に髪をかき回したリーナは、悠里の頭を優しく撫で付けながらささやく。

「悠里、人は美しいよ」

「…………」

「父は一日の仕事でくたびれた身体を家に向け、母は父と子のために食事を作り、子どもたちは遊び疲れて眠る準備を始める。教会の神父は一日の終わりに祈りを捧げ、騎士たちは剣帯を外して酒盃を交わしに行き、吟遊詩人は小銭を稼ぐためとっておきの歌を奏でるだろう。

　そして」

　優しげな微笑みを向けられ、悠里は押し黙って顔を隠す。

「わたしたちは、星を視る」

「…………」

「忘れるなよ、悠里。人の美しさを。この景色を。一緒に眺めたこの星を」

　あまりに哀しげな横顔に、悠里はなにかを言おうとして――それでもなにも言えず、口を閉ざして彼女を見つめる。

「お前だけは、忘れないでくれ」

　そう言われた。

　だから、彼は、その夜を忘れなかった。

　膝をついた少年は、炭化した少女を抱きかかえていた。

　彼の直ぐ横で、ぐちゃっ、ぐちゃっ、ぐちゃっ、と断続的に音が響いている。

「アーサー」

　固形化した鼻血が服にこびりついているトリスタンは、一心不乱に“ソレ”を続けているアーサーに呼びかける。

「アーサー……もうやめて……お願い……アーサー……ねぇ、アーサー……アーサーッ！！」

　彼女の絶叫に、ようやくアーサーは手を止める。

「なんだよ」

　満面の笑顔で応える彼は、血の海に飛び込んだかのように、頭から足先まで赤黒く染まっていて――

「今、忙しいから、後にしろよな」

　彼の足下には、騎士の形をした“肉塊”があった。

「も、もう死んでるよ……やめてよ……アーサーまでおかしくなっちゃったら、私、私……」

「『まで』ってなんだ？　他に誰が――」

「アハハハハハハッ！　死ね！！　死ねよっ！！　ほら、命乞いしてみろっ！！　死ね！！　死ねよっ！！　アハハハハハハッ！」

　手を繋いだ右手と右手――王と王地を守る、聯盟騎士団《リベルム・ベト》の徽章《シンボル》。

　過去の騎士団長ではなく、現在の聯盟騎士団《リベルム・ベト》の騎士団長……『シア』という名前の彼女は、強奪した酒を美味そうに呑みながら泣き叫び、狂ったように咎人を切り刻んでいた。

　止める人間は、いない。

「儂は誤った……誤ったのか……ただ、あの子には、静かに暮らして欲しかっただけなのに……また、奪われた……コイツらに奪われたのか……あの女性《ひと》だけではなく、儂から子までも奪うのか……あの優しい子の安らぎさえも、貴様らは……貴様らは……」

　騎士団長であるガラハッドは、正気とは思えない瞳の色をたたえて、ぶつぶつと虚空に向けて語りかけていた。

　義憤、悲嘆、狂躁……聯盟騎士団《リベルム・ベト》による一方的な虐殺は、彼らがこの村に辿り着いてから数分で決着がついた。

　だが、終わらない。

　憎しみの形をしたソレらに、彼らは思い思いの感情をぶち撒《ま》ける。それが正常であると信じ込むかのように、誰もが疑問視すらせずに狂気に染まっていた。

「なぁ、皆ぁ！　安心してくれっ！」

　笑顔のアーサーは、血で染まった聖剣を取り落し叫んだ。

「リーナは、生き返る！　生き返るんだっ！！」

「アーサー……なにを……？」

「神の採択(A Choice)だよっ！！」

　少年らしい高い声で、愛らしくアーサーは言った。

「各地の精霊の坩堝《るつぼ》を解放して、リーナの身体から逃げ出した神託の巫女を探し出し、この世界にいる人間《クズ》どもが滅びればいいだけなんだっ！！　たったそれだけで、リーナが生き返る！！　簡単だろ！？」

「そうか……神の採択(A Choice)……その手があったわい！」

　ガラハッドの目の色が、気色悪いくらい綺麗に変わる。

「やるのう、アーサー！　儂としたことが、その手があったことを忘れておったわい！　こんなにも思い煩《わずら》う必要なんてさらさらなかったわけじゃな！」

「リーナが……生き返る……リーナが……」

　静かに泣いていたトリスタンは、花弁を押し広げるように笑った。

「よかった！　それなら、皆、幸せになれるねっ！！」

「えー！？　姫様が生き返るんですかー！？　アルコール摂取し過ぎて頭がイカれたと思いましたが、現実味のある選択肢なら最高ですよぉ！！」

「俺たちは、今日から『円卓の血族』だ！　血で結ばれた俺たちは、互いを裏切ることはない！　そのための誓いをっ！！」

　その狂いに気づいた騎士はその場を離脱して、興奮冷めやらぬ聯盟騎士団《リベルム・ベト》の一員はアーサーと血を交わした。

　儀式が終わった後。

　燃えくずの中から、首飾りを掘り出したアーサーは、決意を示すかのようにソレを身に着けた。

　赤色の宝石がはめ込まれた首飾り……リーナが首から下げていた、彼女の徴(シンボル)とも言えるアクセサリーだった。

「悠里《パーシヴァル》」

　微動だにしない悠里に、アーサーが手を差し伸べる。

「お前のことは気に食わなかった。でも、俺は、命懸けでリーナを守ろうとしたお前を視た。だから、もう兄弟だ。血と血で結ばれた家族だよ、俺らは」

「…………」

「行こうぜ、悠里(パーシヴァル)。もう人間《コイツら》を、救おうなんて思いもしないだろ？　こんなゴミ共をリサイクルするだけで、俺たちのあの日々が元通りになるんだ。神の採択(A Choice)様様じゃねぇか」

「…………」

「悠里《パーシヴァル》。ほら、手を」

「…………」

「さぁ、手をと――」

「……僕は」

　か細い声で、だが、はっきりとした声音で――少年は告げた。

「……悠里だ。パーシヴァルなんかじゃない」

「お前……なにを……」

　少年は、黒く焦げた少女をそっと下ろし、なにもかもが変わり果てた“目”で彼を見つめる。

「僕は、英雄《ヒーロー》になる」

　その宣言に、アーサーがたじろぐ。

「ば、バカなこと言うなよ……ふざけるのも大概にしとけ……リーナは、なんの罪もないのに殺されたんだぞ……燃やされたんだ……アイツの苦しみを俺らが……俺らが救ってやらないといけないんじゃないのか……？」

「リーナが救おうとしたものを、お前たちは台無しにした」

　少年は、意思の籠《こ》もった目で、彼らを睨《ね》めつける。

「だから、僕は――お前たちとは、“同じ”にならない」

　沈黙。

　数秒か数分数時間か、曖昧《あいまい》な時が流れて、アーサーが口を開く。

「偽善者が……臆病風に吹かれたかよクソ野郎が……っ！　お前は……お前だけは……信じてたのに……っ！」

　少年は、跪《ひざまづ》いて、黒焦げになった少女の額にそっとキスをした。

　誓いは、それで十分だった。

「無駄だ！！　お前はっ！！　英雄《ヒーロー》になんかなれないっ！　まともな魔力ももってないお前がっ！！　誰を救えるんだ！？　答えてみろよ！？　リーナを救えたのか！？　なぁ！？　お前がっ！！　俺たちがっ！！　なにを救えたのか、答えてみろよ！？　答えてみろっ！！　答えてみろよ、悠里っ！！」

　背中に浴びせられる言葉。

　一度たりとも振り返らずに、悠里は、アーサーたちに決別を告げた。最初から、その地獄を辿ると決めていたかのように。

　一度たりとも。振り返らなかった。

「ひさしぶりぃ、ユウリ」

　僕は、過去《ぼく》と一緒になって、神託の巫女(アーミラ)と向き合っていた。

　現在、そして過去の神託の巫女(アーミラ)。

　力を求める僕が、英雄《ヒーロー》を目指す僕が、リーナが支払った犠牲を求めた僕が、到達すべき標《しるべ》はそこにしかなかった。

「全部、思い出した？」

「……この村を覆っていた黒霞を発生させたのはお前だな？」

「うん。だから、リーナが火炙りにされるまで、都合よく聯盟騎士団《リベルム・ベト》は現れなかった」

「……あんな近くで、唐突に殺し合いが始まった」

「うんうん、それもアミィの仕業だね」

「……悠里が騎士に拳を叩きつける時、死霊術師《ネクロマンシー》が手助けした」

「はーい、アミィが引き起こした“ご都合主義”でーす！」

　僕の憤怒が渦を巻き――彼女の目を見つめて――静かに拳を下ろす。

「くふっ。殺そうとしないの？　憎いんじゃないの？　許せないんじゃないの？　リーナの敵《かたき》をとりたいんじゃないのぉ？」

「……過去は、変わらない」

「せいかーい！　よしよーし、よく学習したね～？」

　神託の巫女(アーミラ)の手を払いのける気力すらなく、その甘い感覚に迎合し気持ち悪さを覚える。

「ほら、視て。悠里が契約するよ」

　僕の隣で、彼は選ぼうとしていた。

「かわいそうなユウリくん……大丈夫だよ……あなたに力をあげる……」

「……疑似人格。ガラハッドの言った通りか」

　覚悟を決めたかのように顔を上げた悠里少年に、神託の巫女(アーミラ)は微笑みかける。

「あなたの望むあなたにしてあげる……さぁ、願って」

「…………」

　考え込んだ彼は、そっとささやく。

「……人を救いたい。でも、もう人とは関わりたくない」

「うんうん、わかるわかるよぉ。あんなに、つらい目にあったもんねぇ？」

「……酷い光景を視ても、笑っていたい」

「健気だねぇ？　あんなに醜い人の姿を視たら、笑ってられないもんね？　でもぉ、リーナとの約束は守りたいんだ？」

「……記憶を、記憶を消して欲しい」

「ん？　どういう意味？」

「……別人になりたい。このライトノベルの主人公みたいな」

「ちょっと、見せてね～？　

　ふ～ん、ふむふむ……あはは、なるほどぉ。ユウリは、人を救うだけの“機械《ハリボテ》”になりたいんだねぇ？　だとしたら、ちょっとえっちでお気楽な、誰にも負けないようなチート主人公、ってところかなぁ？」

「…………」

「なら、悠里は、今から『ユウリ・アルシフォン』。このライトノベルの主人公の姓、『アルシフォン』をもらって、まったくの別人、誰もが羨《うらや》む英雄《ヒーロー》に変わるの」

「……できるのか？」

「もちろん」

　目の前で、彼は変わっていく。

　リーナの望んだ姿に……いや、彼が望んだ英雄《ヒーロー》に。ただ、人を救うことだけに特化した機械仕掛けの道化《ジョクラトル・エクス・マキナ》に。

「ユウリ。これから、あなたの視た光景は、すべて“喜劇”に変わるよ。だから、笑ってられる筈。どんなに醜くて陰惨な悲劇でも、あなたの目《カメラ》を通すと、途端に喜劇に様変わりする。

　そう、“勘違い”するから」

　そして、ユウリ・アルシフォンは誕生した。

「愉《たの》しみだよユウリ……あなたの喜劇じみた悲劇が……」

　目の前が、暗転する。

　過去《かつて》は終わった――現在《いま》が始まる。