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こうして、彼女は消えた

「参ったね」

　大量の死骸。天災害獣《モンスター》の死で塗れた真ん中。臓物をかぶったリーナは、真っ赤に染まった顔で空を見上げる。

「理想とはかくも遠い」

「……おいブス」

　歓声を上げる民衆に手を振りながら、リーナはブスと呼んだ張本人。悠里少年へと振り返って、笑いかける。

「なんだいガキ」

「……なんのメリットがある」

　王都の傍に出現した、特異建造物《ダンジョン》。冒険者ギルドによる攻略は失敗して、そこから溢れ出した天災害獣《モンスター》たちは、数千もの体躯を波のように浮き沈みさせながら王都を襲った。

　そして。

　その数秒後、すべて肉塊と化した。

「……アイツらは、お前に感謝してないぞ。歓声を上げてるのは暇つぶしで、実際にはなんの危機感も覚えてない。どこかの誰かが助けてくれて、自分はソレを受け入れる手筈になってると勘違いしてる」

「ふむ。よく視えるお目々だ。愛くるしいね。らゔを感じる」

　血まみれの顔を拭きながら、リーナは民衆を見つめた。

「人はね、寄り集まると愚かになる。脳みその数が増えれば増えるほどに、演算能力は低くなって阿呆面になるようになってるんだよ。自分ではなくて、誰かが引き受けてくれるから。だから、人は簡単に蒙昧《もうまい》へと陥る」

「……それで、お前に殺しを押し付けるのか。汚らしい手になって、毎度、吐きそうな面してるお前に」

　驚いたように、リーナが目を瞠《みは》る。

「あれ？　顔に出てた？」

「……物語ってる」

「あはは。英雄《ヒーロー》失格だね」

　毎日のように、ひょいっと悠里を抱え上げて東奔西走。それから、ひたすらに、彼女は天災害獣《モンスター》を殺す。そういう宿命を背負わされたのが目に見えるように、無表情で殺しに殺しまくっていた。

「……殺戮を英雄《ヒーロー》なんて呼ぶのか」

「あぁ」

　満面の笑みを浮かべて、リーナは彼の頭に手を置く。

「背負える人間を、英雄《ヒーロー》と呼ぶ。誰も見捨てないことを選んだ瞬間、地獄を辿ることになるんだよ」

「……バカげてるな」

「損な役回りだからね。誰もやりたがらない。見栄だけで成し遂げられるほど、簡単なお仕事じゃないんだ。

　だからね、悠里」

　真剣な表情。彼女の底知れぬ“苦痛”が深淵から這い出たみたいに、ぞっとするような黒い輝きを纏《まと》っていた。

「絶対に英雄《ヒーロー》になんてなるな。絶対にだ。

　人を見捨てろ。必要なら、誰かを殺せ。自分自身が生き残るために、それだけのためだけに生きろ。感情的に行動せず、合理性を貫き通せ」

　リーナの懐から、音を立てて古びたノートが落ちる。何年もの間使用に耐えてきたのか、表紙がよれていて黒ずんでいる。

　悠里が拾おうとして――手を押さえつけられる。

「こら、えっち」

　笑いながら、リーナは表紙についた土を払った。

「頼むから、好奇心で読もうとしないでおくれよ。呪われるぞ」

「……フッ」

　冗談に対して悠里少年が吹き出し、リーナは目を丸くする。

「なんてことだ、笑えたのか。表情筋が千切れていて、笑顔を母親の腹に忘れてきたと思ってたのに」

「……ふざけてるのか死ね」

「そう、むくれるなよ」

　じゃれつくようにして、リーナは悠里少年に後ろから抱きつく。

「悠里、笑って生きろよ。どんなに辛い時でも、ユーモアを忘れるな。笑う門には福来る、笑顔の人間は幸福に生きるものだからね」

「……命を懸《か》けるような戦いの中でもか」

「もちろん。緊張したら死ぬような場面は、バカげたことをやり通すくらいがいいんだ。相手にふざけてると思わせるくらいが最適だな。真剣な場面で真剣にならない相手ほど、やりにくいものはない」

「……僕にできると思うか？」

「そんな君に、ルーレットチャーンスッ！！」

　また出たよ、あのイカサマルーレット。どうやったところで、ハズレにしかならない仕組みになって――あれ、当たった！？

「……当たった」

「なんで、意外そうなんだ。こんなにも、公明正大なルーレットはないのに。自作するのに何年かけたと思ってるんだ。泣きわめきながら謝れ」

　あんな薄っぺらいゴミみたいなのに、何年もかけられるなんてすごい才能だ……皮肉としてじゃなくて、本気でそう思える。

「ほら、景品だよ。受け取りたまえ、紳士(ジェントルマン)」

　投げ渡されたのは、ライトノベル。

　タイトルは、『Sランク冒険者に求婚されてみた』。僕が愛読している、最も好きなシリーズ。

　そして、アーミラが描いた僕の理想《じんせい》。

「……なんだ、このゴミ捨て場のヘドみたいな外面《タイトル》」

「外面《タイトル》で、判断するのはやめなさい。君みたいな根暗な少年が、立派なヒモになって独り立ちする、生きながらにして号泣爆笑必死の一大小話だ」

「……一文にどれだけ矛盾詰め込む気だお前」

「だがね、悠里。わたしは思うよ。開かない箱に中身はない。道化を視て笑うのは健康的だが、醜い誰かを視て嘲笑するのは愚かな行いだ。その外面《タイトル》から判断できないような、思いもよらない内面《ものがたり》に出会えるかもしれない」

　優しげに微笑んだ英雄は、そっと彼に一冊のライトノベルを押し付ける。

「君には、箱を開く側の人間でいて欲しい」

「…………」

　悠里は、その本を受け取った。

「このライトノベルで、ユーモアを学べ。笑顔は強さだ。最後に勝つのは、笑ってるヤツだからな。笑えないような勝ち方だけはするな。誰もが笑みを浮かべて終われるような、そんなエピローグを目指すんだ」

　リーナと悠里の小指が、ぎこちなく絡み合う。

「約束だ、悠里。笑って終われよ」

「…………」

　彼はなにも言わず、小指を強く絡み合わせた。

　そして、その三日後。

　エカテリーナ・フォン・シュヴェルツウェインは。

　シュヴェルツウェイン王家の第一皇女、神託の巫女としての宿命を背負わされた彼女は――消えた。