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過去の幻は、失せていて

　思わず、避けた。

「ユウリ、だから、避けなくていいの～！」

　躱《かわ》してから思い出す。そう言えば、今の僕は過去にいて、肉体は存在していないんだった。

　過去の僕、悠里の住処《すみか》から飛び出した少女は、スラムの住居をなぎ倒しながら進む土中芋虫《サンドワーム》の群れの前に立っていた。

「ふむ。王都の質の悪い土で、ここまで、土中芋虫《サンドワーム》が育つわけがない。誰かが“手引き”しているらしい」

　もうもうと湧き上がる砂埃。ガラクタが積まれてできた家々は、破砕音を響かせながら見事にひしゃげる。あまりに凄まじい勢いで進むせいか、最早、彼らの障害となるものは存在しないようだった。

「ココまで大規模なテロリズムを誘致するとは、何者の仕業なのかさて」

　団子状となって、迫り来る芋虫たち。身をくねらせながら体液を垂れ流し、気色の悪い口を開けて、左右の目をぱかぱかと開いている。

　そんなグロテスクを前にして、彼女は悲しそうに微笑む。

「……使わざるを得ないな」

　ただ、立っていた。

　ただ、立っていただけなのに――彼女へと突っ込んでいった芋虫たちは、青白い紐となって解《ほど》け落ちた。

「…………」

　“使った”。見えなかったが、使ったんだ。神託の巫女(アーミラ)の力を使って、芋虫を“紐状”に分解した。

「くふっ。あの子、すごいでしょ？　ユウリとは違って力の使い方を心得てるから、最小限の力で相手を壊せるのよ。たぶん、その気になれば、粒子状にして消し飛ばすこともできるんじゃないかなぁ」

　確かに、脳筋ユウリくんとは違う。なんというか、力の使い方が繊細だ。真正面から突っ込んでくる芋虫に対して、力の流れを利用して“縦に割いた”んだ。筋に沿って、果物の皮を剥くみたいに。

「さて、残りは」

　キョロキョロと、周囲を見回していた彼女の顔が――凍りつく。

　土中から、新しく発生していた群れ。青白い身体をもった芋虫の群集が、まるで川のようになった只中、斜めった屋根の上に必死で掴まる過去の僕がいた。

「あのクレイジーサイコガキ……！」

　彼女は飛び出すが、その眼が捉えてしまう。

　声も出せず、同じように屋根上で佇《たたず》む女の子。耳がとれて綿がはみ出た、黒ずんだ汚らしいうさぎのぬいぐるみをぎゅっと抱えている。

　あの屋根の角度。恐らく、数秒もしないうちに崩れ落ちる。そして、あの女の子は、芋虫の川に呑まれるだろう。

「……正反対だ」

　助けを求める少年と少女、双方に距離が空きすぎている。その中心にいる彼女が、両方を助けるのは不可能としか思えない。

　だが、彼女は、一瞬だけ瞠目(どうもく)して――笑った。

「悠里《ユウリ》。今度こそ、言うことを聞きなさい」

　しがみついている悠里少年ごと、彼女は屋根を引き掴み――

「ココにいろ。動くな」

　回転させながら、水平に投擲した。

　屋根の端に捕まっていた少年は、遠心力でぶんぶんと自身を回転させながら、絶妙な力加減によって中心に捉え続けられている。

「悠里《ユウリ》！！　捕まえろっ！！」

　悠里少年と屋根の行く先は、ぬいぐるみを抱えた女の子の元。少年と少女はぶつかり合い、わけのわからないまま、彼は初対面の彼女を守るように抱きしめる。

「ふむ、上出来」

　いつの間にか、少年少女の間に立つ彼女。

　ゆるやかに回転を続けながら宙を飛ぶ屋根の中心で、神託の巫女は指揮棒を振るうかのように腕を振るった。

　その度、芋虫たちが裂けて解ける。

　回転力。そこに最小限の魔力をのせて、芋虫の全身を切り裂いているのだ。恐らく、余分な力は一切使っていない。

「……すごい」

　感嘆する悠里少年の横で、なぜか、彼女は苦しそうに顔を歪めていた。

「喰らえ」

「…………！」

　背中に揚げ物を突っ込まれた悠里少年は、背中を押さえつけながらバタバタと暴れ回る。そんな彼の口に無理矢理、揚げ鶏(フライドチキン)を突っ込みながら、微笑んでいる少女はささやく。

「いいかな、命令違反の二階級特進希望くん。君に目の前で死なれると目覚めが悪くて、わたしのお肌が艶めかなくなるんだよ。つまり、世界の損失だ。巨額の損失補填してくれるのかい？　ん？　ん？」

「……死ね死ね死ね死ね死ね死ね」

「逆ギレするなよ、喰らえ」

　またも揚げ鶏(フライドチキン)を背中に突っ込まれ、彼は油まみれの気持ち悪さに身悶えしていた。

　そんな二人の様子をじっと見つめる、助けられた女の子。

　小躯《しょうく》。銀色の巻き髪からは、悪魔のように捻れた二本の角を突き出ている。金色と銀色の左右異なる色合いの瞳が、不思議そうに瞬《またた》いていた。

　あれ？　どこかで視たことがあるような？

「こら」

　そんな女の子の頭を、彼女は親しげにぽかりと叩く。

「なぜ、こんなところにいるんだ『トリスタン』？」

「……私のせいじゃないわ、『アーサー』が悪い」

　どくんと、心臓が跳ねる。

　芋虫たちの死骸を乗り越えて走ってくる影。その姿に見覚えがあって、隣のアーミラが実に嬉しそうに笑《え》んだ。

「うわぁあああああああああああ！！　俺のウサちゃぁああああああああん！！」

　金と黒が混じった髪の毛、好少年を思わせる爽やかな顔立ち、腰には“聖剣”をぶら下げている。

「ありがたいぜ、相棒！！　俺のウサちゃんを守ったその心、しっかりと抱きながら生きてい――ぁあああああああああああああ！！」

　背中に揚げ鶏(フライドチキン)を入れられた“過去の”アーサーは、僕の目の前で、地面を転げ回っていた。