傘色３years

第一章＜四色の物語＞

04：始まりの朝

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　朝を知らせる鳥の鳴き声で、愛は目を覚ました。部屋に２つある窓からは太陽の光が伸び、心地良い暖かさに再び眠気がやってくる。

　つい昨日この寮へやってきた少女だが、初めての環境の割には深い睡眠がとれ、疲れはまったく残っていない。睡魔の誘惑に負けず、ゆっくりと身体を起こした。

　寝癖のついたショートヘアをひと撫でしてから、彼女は立ち上がり〝もう一人の少女〝に話しかける。

「ソラちゃん、起きてください。今日から新学期ですよー」

　愛は控えめに呼びかけるが、空姫は気持ち良さそうにすやすや眠っていた。

　この女子部屋にはベッドが２つあり、空姫のシーツは黄色、愛のシーツは桃色だ。ベッドだけではなく、机やクローゼットなど、殆どの物がシンメトリーになっていて、区切る壁はないものの、二つの部屋に見える。

　長い間1人で暮らしていた愛は、横を向けば人がいるという状況に最初は緊張していた。だが、いざ過ごしてみると、なんとも安心する空間だ。

「うーん、すごい気持ち良さそうに寝てるなあ」

　寝顔まで綺麗な少女につい見惚れるが、そんな時間はない。

　なぜなら昨日で春休みが終わり、本日から高等部に通うことになるからだ。

「ソラちゃん……どうやったら起きるかな」

　なるべく安らかに目を覚まさせたい少女は、空姫のベッドの前でしゃがみ、じっと考える。

　そんな時、躊躇ないノックの音が響いた。

「ソラー、愛ちゃーん。起きてるー？」

　男にしては少し高めの明るいこの声は、同じ２０８号室の少年―――村咲由宇だ。

　愛は「あ、はいっ」と返事をしたが、当然夢の中にいる空姫から返答はない。

「あー、やっぱソラまだ寝てるか。ちょっと入っていい？」

「へ！？　は、い……大丈夫です」

　自分だけの部屋ではない手前、勝手に入れていいものか悩んだが、愛は新入りの身。拒否することはできなかった。

　ガチャリとドアを開け、部屋着姿の由宇が得意の笑顔を見せる。

「おはよ愛ちゃん！　ソラってば、昔から１回寝ると全然起きなくてさー。特に長期休み明けは、毎回遅刻しそうになってるし。ほんと、起こすこっちの身にもなってほしいよね」

　文句を言いながらも満更ではなさそうな顔で、遠慮なく空姫のベッドに腰掛ける。

　そして頬に包むように手を当て、衝撃的な発言をした。

「おーい空姫ちゃん。早く起きないと、チューしちゃ……グファッ！」

「……なにしてんのよ変態」

　まさに、瞬間の出来事だった。

　つい先程まで完全に眠っていた少女は、二重の目をぱっちりと開けている。それだけではなく、ルームメイトの少年の左頬に強烈なビンタを捧げ、由宇は床に転がっていた。

「まったく……目覚め最悪だわぁ」

「全然目覚めないソラが悪いんじゃん！　愛ちゃんも起こしてくてれたのに……かわいそー」

　痛む頬を撫でながら、少年は口を尖らす。

　愛の名前を出された空姫は、はっとしたようにキョトンとしている少女を見た。

「ご、ごめんね愛、おはよう！　あたし、ほんっと朝弱くて……」

「いえいえ！　そんな、気にしないでください。……朝起こす人がいるって、なんだか幸せになれますし」

　愛はふにゃりと微笑んだ。

　しかしその瞳は、どこか暗い闇があることに、空姫と由宇は気づく。

　彼女が以前独り暮らしをしていたことは知っているが、その理由などは何も知らされていない。

　だが、あえて由宇達は何も聞かなかった。

「―――ねえ、愛」

　その代わりに、空姫が優しい顔で、ひとこと問う。

「これからも、起こしてもらってもいいかな？」

　この言葉の本当の意味がちゃんと届くように。少女は気持ちを込めて、そう言った。

　愛は一瞬目を見開いたが、嬉しそうに静かに頷く。

「……さーって、契斗も待ってるし、早くご飯食べよご飯！　俺お腹すいちゃったよ」

「あ、わたし朝食つくりますよ。何か食べたいものはありますか？」

「ほんとに！？　俺卵焼き食べたい！　甘いやつ！」

　四人が住むこの２０８号室は、朝から男女の声で賑やかだ。三人がリビングへ出ると、寝足りなさそうな契斗がクッションを枕にして横になっていた。

　由宇は彼をさりげなく踏みつつ、爆発した髪を直しに洗面所へ向かった。

　卵焼きと軽いサラダの準備を手際良く進める愛から、無意識に笑みが溢れる。

「なんだか楽しそうだね、愛。そういえば、初めての寮はよく眠れた？」

　料理を手伝う空姫がそう聞くと、少女ははにかみながら目を伏せた。

「はい、自分でも驚くくらい爆睡できました。本当にこれからの生活が楽しみで仕方がないです」

「あたしも愛が来てくれて、すごくわくわくしてるよ。夏祭りに、文化祭に、修学旅行！　きっと全部、最高なものになるよ」

　一生の宝物になるような思い出を、彼女達となら作ることができるだろう。愛はそう確信していた。

　その後も女子同士の会話に盛り上がっていると、契斗の唸り声がした。

「……あーかったりー。新学期なんてめんどくせぇよ春休みよ永遠にぃ……」

「うっさい契斗。学長達の一人息子なんだから、もっとしっかりしなさいよ」

「うるせー。それを言うなら、ソラもトップモデルの娘なんだからもっと女らしく振舞えよな」

　この言葉に、愛の耳がピクリと反応する。

　ファッション雑誌よりも漫画派の愛は、モデルに疎い。それにも関わらず、小さな子供のようにキラキラした瞳で、少女は空姫を見つめた。

「ソラちゃんのお母さんって……モデルさんだったんですか？　たしかにそれなら、ソラちゃんがこんなに美人さんなのも納得できます！」

　恵まれた顔もスタイルも、モデルの遺伝子を持っているためだと言われれば頷ける。

　しかしその愛の輝く視線から、空姫は逃げるように背中を向けた。顔は見えず、表情は分からない。

「はは、まぁねえ。沢山のショーに出て、いっぱい賞も貰った自慢のママだよ。ステージに立ってるママは、ほんとに綺麗なの。と言っても、あたし実家に帰ってないから、もうずっと会ってないけどね。―――まあまあ、そんなことより！　早く準備しないと遅刻だよ遅刻！　由宇、早くドライヤー交代しなさいよっ」

　母親が大好きで仕方がないような口調だったが、途中その声はどこか冷えていた。

　洗面所で空姫と由宇がぎゃいぎゃいと騒ぎ始めても、一瞬別人のようになった少女が脳裏から離れず、愛は立ち尽くす。

「―――愛、卵焼き焦げるんじゃねーか？」

「へ……？　あわっ、焼いてるの忘れてました！　教えてくれてありがとうございます、契斗くん」

　慌てて卵を仕上げつつ、頭は空姫で埋め尽くされる。そんな様子を察したのか、契斗がボソリと言い放った。

「オレ達が愛が今までどういう生活をしてたのか知らないように、愛もソラや由宇の過去を知らない。だけどいずれ、ちゃんと言う時が来る。だからあいつらが自分から話す時まで、待ってやってくれ」

　決して責めるような声ではなく、包み込むような優しい少年の声。ぶっきら棒だが、その言葉は、愛の心にすとんと落ちる。

「―――そう、ですよね」

　すっかり仲良くなった気になっていた。

　すっかり何でも分かるような気になっていた。

　笑っている姿しか知らないのに、「あの人はこういう人だ」と決めつけていた。

　いつでも明るいのが空姫、いつでも元気なのが由宇。たったの１日しか過ごしていないにも関わらず、そんな風に思っていた。

「私はまだ……何も知らない」

　人間はずっと笑顔でいられるような、そんな単純な生き物ではない。

　しゅんと俯く愛の頭に契斗の手が伸びる。が、自分で自分の行動に驚いた契斗は、直前で我に返り、それを引っ込める。

「……そんな落ち込むことじゃねーよ。事実あいつらって、常にうるせえし基本元気だからな。おかげで陰キャラでいたい俺まで、一緒にいるだけで目立っちまう……。ちょっとずつお互いの光も影も、受け入れられるような関係になれればいいとオレは思うよ」

「ううっ……契斗くん神様ですか……！」

「えっ、ちょ、愛泣いて……！？」

　少年の心遣いにポロポロ涙を零す少女と、あたふたと混乱する男。

　タイミング悪く、髪のセットが終わった由宇が丁度その場面に鉢合わせし、きっちり三秒静まり返った。

「……ねえねえソラー、大事件。契斗が愛ちゃん泣かせてるよー！」

「は！？　……いい度胸ね契斗、そこに正座して」

「なっ、これは誤解だ誤解！」

「ハイッ、最期の言葉頂戴しましたー！　ソラ、契斗で日頃のストレスをぶちまけちゃっていいよ、勿論拳で」

「くっそ、覚えてろよこの残念系美少年め！　……って、え、ちょ、ソラまじその拳をおろせください！」

　他の生徒は始業式を前に緊張する中、２０８号室は活気が溢れていた。だから、例年この始まりの日が憂鬱で震えていた愛も、不思議と怖くなかった。

　今日、彼女たちを歓迎するかのように、私立アンブレラ学園の門が開く。

　その先にあるものとは―――。

＊＊＊

-continue-