輝夜姫

猿と犬と雉

周りから見たら、犬が雉に向かって吠えているだけにしか聞こえないだろう。

「あのな、二人とも。話し合いをしようとはいったけれど、喧嘩をしようなんて言ってないのだからな」

横から声をかける。

「かぐや姫、姫がどちらを好きかはっきりすればこと足りるのです。どちらが好きですか……さあ！」

「どちらが好きですか？」

そんな二人の頭を撫でると言った。

「私には二人ともがかけがえのない友人になると信じている。どちらかなんて優劣はないんだ」

「友人……」

「友人ですか……」

明らかにテンションが下がる二人。

私は慌てて言い訳をした。

「ほら、前世では二人ともに難しい注文をつけちゃっただろう？だから、現世では仲良くやっていきたいんだ。わかってくれ……」

「かぐや姫がそうおっしゃるなら……」

「姫が僕らのどちらかを選べるようになるまでお待ちしていますよ」

私はとりあえずホッとして、言い添えた。

「とにかく、喧嘩は声がうるさいからやめて欲しいんだ。頼むよ」

「姫がおっしゃるなら……」

「静かにしますよ」

そう約束すると、私は部屋へと戻った。

粗末な布団。天井からはネズミらしきものの走り回る音がする。

それでも歩き疲れていたせいか、私は急激な眠気に襲われて眠りについたのだった。

翌朝起きると、朝食の準備が出来ていた。

鰯らしき魚と味噌汁が準備されていた。

私はそれを完食すると、宿代を払おうとした。

すると、宿代がべらぼうに高かったのだ。

確かに満足のいく食事だったし、風呂の設備もきちんとしていた。

だが、ぼろ屋だとたかをくくっていたのは確かだった。

宿泊費には犬と雉のぶんがしっかり入っていた。

「足りない……」

私の手持ち金では、宿代には不足していた。

宿の女将さんが、ふんぞり返ってこう言った。

「払えないなら身体で払ってもらうよ！」

身体で？！とんでもない、そんなことは出来ない。

「でも、あんたは男の子だしね」

品定めをするように上から下まで舐めるように見ると、女将さんは言った。

「今日宿に泊まる客を一人連れてきたら勘弁してやるよ」

そこで合点がいった。

この宿に誘ってくれた彼女の姿が一切ないことに。

彼女もまた、この宿のシステムに動かされていたのだと。

「……一人、連れてくればいいんですね」

「おうともさ。一人連れてきたらお代はあるだけで構わないさ」

私はとりあえず少納言と中納言にそのことを伝えると、早速宿を探している人がいないか見に行こうとした。

すると女将さんからストップがかかる。

「こんな朝っぱらから宿を探す人がどこにいるんだい？とりあえず屋根の修繕でもしとくれ」

また屋根ですか……と思いつつ腰をあげた。

屋根の修繕は意外に早く終わった。一昨日の宿より傷んでいなかったのだ。雨漏りもたいしたことはないらしいので、とりあえず仕事終了と相成った。

女将さんはお昼ご飯をご馳走してくれた。

ご馳走には、なんと卵焼きがついていて、それにはビックリした。

卵なんて高価で、食べたことがなかったのだ。

貪り喰う。

旨いです！旨いですよ、女将さん！

「夕方までまだ時間があるから、近所の店でも覗いてくるといいさ」

女将さんは提案してくれた。

私はお言葉に甘えてそうすることにした。

この辺りは温泉で賑わっている様子だった。

土産物屋が立ち並ぶ。

帰りはここで土産を買って帰ろうかなと思う。

そんなとき、一匹の猿が、店を追われて出てきた。

何でも、店の饅頭を食い逃げしたとか。

私の後ろに隠れてしまった。

「だ、旦那……助けておくんなまし」

「なに、お前しゃべれるのか？」

「え？通じてる？」

猿が見上げてきた。

そして固まった。どこかで見たことのあるシーンだった。

「か……かぐや姫！！」

なに、また知り合いか？

と思っていると店の人が走ってやって来た。

「あんたの猿なんで？」

「いや、違うが、何かの縁だろう。饅頭代は私が出そう。おいくらかな？」

私は饅頭代を払うと猿に言った。

「これで大丈夫かな？」

猿はううっ、と涙を流すと言った。

「かぐや姫様に払っていただけて、とんでもないことをしました……」

「どこのどなただったかな？」

「以前求婚していた大納言です。龍の珠を頼まれていた……」

「あぁ、そなたがか」

「……びっくりしないんですね」

「いや、先客がいたものでね。それより、腹が減っているのか？」

「はい……お恥ずかしながら、山を追われまして。世代交代というやつで……」

「それでは、最後のきびだんごをそなたにあげよう」

猿はびっくりして遠慮した。

「まぁ、そう言わずもらっておけ」

「なにかお礼をしたいのですが……」

「山を追われて出てきたと言ったな？それならば、我々と共に鬼退治に行かぬか？」

「鬼退治に、ですか？」

大納言が目をしばたかせて聞いた。

「来たくないなら来なくてもよいのだが、三人寄れば文殊の知恵という諺があるだろう？」

「わかりました。ご恩返しのためにも、お供をいたしましょう」

これで犬と雉と猿を味方につけた。