世界が滅びかけているので、各国の王子が私の婚約者候補になりました

世界樹の童話

「ミュリエラ嬢」

「ルシェル様。どうも」

　本を読んでいると、ルシェル様がやってきて隣に座った。

　私は広げていた本を軽く片付けて、ルシェル様のスペースを作る。

　ルシェル様は持ってきた本を置いて、私の方へ身体を向けた。

「今朝はゆっくり話せなかったから。会えてよかった」

「そうですね。ガルド達がうるさいから…あの二人は顔を合わせると、いつも喧嘩をしてしまうんです」

「そうなんだね。君たち三人は幼馴染なんだよね？羨ましいな」

　彼はそう言うと、少し微笑んで本を開いた。

　その本は他の本より古い年代の装丁がされていて、私の興味を引いた。

　気になって横目で見ていると、ルシェル様は視線に気付いて本を少し私の方へ向けた。

「気になるかい？これは2000年前に書かれた童話集なんだ。その中でも私はこの話が好きでね」

　ルシェル様はそう言うと、好きだという童話の朗読を始めた。

「昔、あるところに」

　ユグルという青年がいました。彼は死ぬ事も、老いることもなく、何万年、何千年もの間一人で生きて来ました。

　ある日、森を歩いていると一人の女の子と出会いました。

　その女の子は、産まれて200年、ずっと一人で過ごしてきました。

　ユグルと少女はやがて、共に過ごすようになりました。

　時間が経つにつれ、少女に変化が訪れます。

　腕に緑と金色の蔦の模様が浮かび上がってきたのです。

　二人は不思議に思いながらも、毎日を静かに暮らしていました。

　そんなある時、少女は森へ行ったきり帰って来なくなってしまいまったのです。

　ユグルは森の中をくまなく探しますが、少女は見つかりません。

　ユグルは思い切って、森から出ることにしました。

　森の外には、悪魔が沢山居ます。

　ユグルは悪魔に少女を見なかったかと尋ねると、悪魔は笑いながら答えます。

　あいつなら、魔王様が連れて行った。

　魔王様の番になる為に。

　ユグルは怒りを覚え、魔王様の元へ向かいます。

　が、もう既に時遅し。少女は無理やり魔王様の番にされ、殺され、この世には居ませんでした。

　寂しい。悲しい。一人は嫌だ。

　ユグルは初めて、孤独を知ったのです。

　そして絶望を、知ったのです。

　ユグルは少女と過ごした森へ帰り、自らの姿を樹へと変えました。

　少女が再びここへ戻れるように。大きな目印になろう。

　少女と同じ子が来ても孤独にならないように。木漏れ日で照らしてあげよう。

　そうしてユグルは何百年と待ち続けました。

　そこへ再び一人の少女が現れます。

　ユグルは、感じました。

　彼女だ。彼女が生まれ変わったのだ。

　少女は毎日ユグルの元へ来て、祈りを捧げます。

　ユグルもそれに応えるように、葉を揺らすのでした。

　そうした日々が続き、少女は一人の青年と番になり、子供が産まれました。

　少女はユグルの傍に村を作り、沢山の民を受けいれ、自らを世界樹の民と名乗るようになりました。

　ユグルは嬉しくて、世界樹の民たちへ祝福を与えます。

　すると、あの時の少女のように、みんなの腕に蔦の模様が浮かび上がったのです。

　そうしてユグルは世界樹の民と共に、永遠の時を過ごすのでした。

　めでたしめでたし。

「最初は一人だった彼が、最後はみんなに囲まれるのが好きで、よく読んで貰っていた」

「とても素敵なお話ですね。私の国では、冒険やお姫様と王子様の恋物語が多いので、新鮮でした」

　綺麗なお話で、思わず聞き入ってしまった。

　ユグルがどんな形であろうと、少女と再会して、最後は孤独から解き放たれる。

　すごく素敵だ。

「そうなんだ。君の国の童話も見てみたいよ。あと、これは秘密なんだけど、私は小さい頃ユグルがいると信じてよく森へ出かけていた。その度に迷子になって皆を困らせていたよ」

「ルシェル様にもそんな時代があったのですね」

　こんなに大人なルシェル様からは、想像も出来ないやんちゃな一面。

　見てみたいかも。と、思わず笑みが溢れる。

　そんな私を見て、ルシェル様も微笑む。

「君は、他の人達とは違う、なにか特別なものを感じる」

「そうですか？もしかすると、ルシェル様方エルフからすると、他の種族との関わりはあまり無いので、興味深いだけかと」

　そうだった。これは研究会という名の国家間のお見合い。

　ルシェル様も結婚を強要されて、私を口説きに来たに違いない。

　私は急いで本をまとめ、全て持ち席を立った。

　危ない。あの絶世の美男フェイスに騙される所だった。

　結局は異種族の私を娶って、魔力増量が狙いなのよ。

　ダメダメ。私は愛し愛される結婚がしたい。

　そう、人魚姫のように泡になることも、白雪姫のように毒林檎を食べる事も、眠り姫のようにただ、眠って待つこともしない。

　私は、自分から好きな人を見つけるの。

「ルシェル嬢、待って」

「どうかしましたか？ルシェル様。私、もう部屋へ戻ります。手を離して頂けますか？」

「すまない。そう言うつもりで言ったんじゃないんだ。誤解しないでくれ」

「誤解？何も誤解などありません。では、また明日」

　私は笑顔で返し、ルシェル様の手が離されると、振り向くことはせず、部屋へと歩いた。

　番って何よ。獣人も竜人も、エルフも。

　みんな、みんな番なんてものに拘って。

　私たち人間みたいに、自由に人を愛すればいいのに。

　怒りを抑えられないまま、暫く歩いていると視界の端に大きな白い塊が見えた。

　まさか……嫌な予感がして、白い塊へ目を向けると、それはこちらに向かって猛スピードで駆けてくるガルドだった。

　ガルドは私の目の前で止まり、獣化を解くと私へ勢いよく抱きついた。

「ミュリエラ！森の中すっげー楽しいぞ！久しぶりに遠乗り行こうぜ！」

「え、いや今そんな気分じゃ……」

　断ろうとすると、ガルドは再び白狼へ姿を変え、私を口でつまみ上げ、背中へ乗せた。

　相変わらずふわふわでサラサラな毛並み。

　どれだけ気分じゃなくても、一度ガルドの背に乗ってしまえば、降りたく無くなる。

　ガルドは私がしっかり捕まったのを確認して、森へ続く道へ走った。

「一人で行けばよかったじゃない」

「ミュリエラが悲しんでる気がして」

　……何も言い返せなかった。

　ガルドは昔から、私の気分が落ち込むと、そう言ってすぐ私を慰めてくれた。

　今みたいに。

「変わらないね」

「なんか言った？」

「ううん。何にもない」

　今はただ、ガルドの不器用な優しさに。静かに甘えていよう。