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第52話　王国の敵

　私は告げられた言葉を噛み締める。

　それから単刀直入に訊いた。

「エルスワーズを潰したいってことか？」

「そういうわけではない。君とシェリー以外の三人を始末できればそれでいい。彼らは敵対国や違法勢力との繋がりがある。多額の援助を受け取り、禁術による戦力増強も確認されているんだ」

　いずれも知らない情報だった。

　まさかエルスワーズ家がそこまでの悪事に手を染めていたとは。

　私はノルフに真偽を尋ねる。

「本当か？」

「いえ、そのような事実はまったく存じませんが……」

「ノルフも把握していないということは、よほど上手く隠蔽しているのだろう。もしこちらの虚偽を疑うなら自分で調査するといい。一応、詳しい情報も渡しておこう」

　伯爵が羊皮紙の束をノルフに手渡した。

　それに目を通したノルフは、珍しく険しい表情で述べる。

「アルゥデグ伯爵……あなたは嘘をつく人間ではありません。この情報もおそらく真実なのでしょう」

「理解が早くて助かるよ。君がリアの世話役となった裏で、彼らは暗躍していたんだ。この数年間、リアが放任気味だったのはそういう意図も含まれていたのだろう」

「エルスワーズ家の目的は突き止めたのですか？」

「至極単純で、王国での地位を上げるのが目的のようだ。そのために邪魔な勢力を武力で葬り去ろうとしている」

「そこにリアさんも含まれているのですね……」

「元々はエルスワーズの尖兵として育てる予定だったようだがね。制御の利かない狂人と分かり、排除する方向に切り替えたらしい」

　伯爵がじっと私を見て、意味深に笑って補足した。

「再生魔術を封じる手段も研究中だそうだ。かなり恨まれているね」

「まあ色々やったからな」

　別に驚くほどのことではない。

　私の素行を考えれば、対策くらいは考えていないとおかしいだろう。

　むしろまだ手段を確立できていないことが意外だった。

　それだけ再生魔術を封じるのは難しいのだと思う。

　伯爵は真摯な口調で語る。

「君が依頼を受けなくても、私はエルスワーズ家に仕掛けるつもりだ。だが、君には彼らを処断する権利がある。だから確認を――」

「やるよ。私は奴らを殺す。これでいいか？」

　私が遮るように断言すると、伯爵が少し驚いた。

　彼は真意を探る眼差しで問いかけてくる。

「躊躇いが無いね。そんなに憎んでいるのか」

「いや、別に。エルスワーズ家はいつか乗っ取るつもりだったし、報酬が貰えるなら今やるのが得だろ」

「はっはっは、面白い答えだ」

　楽しそうに笑った伯爵は、続けてシェリーの意志を確認する。

「シェリー・エルスワーズ。君はどうする」

「もちろんお姉様に従いますわ」

「実の親や兄を殺すことになってもいいのかな？」

「ええ、お姉様の素晴らしさを理解できない家族など不要です。エルスワーズの栄光のためにも消えてもらいますわ」

　シェリーは一切迷うことなく即答した。

　それは信頼や敬意より、信仰心に近いものだった。

　確認を終えた伯爵はますます笑みを深めて呟く。

「ノルフ、愉快な二人を育て上げたね」

「恐縮でございます」

　ノルフは恭しく一礼した。