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白き光

【残酷な描写】怪我の描写があります。

　翌朝目覚めると、リビウスは昨晩の宣言通り、扉の前に座り、まだ廊下を警戒してくれていた。

「おはよう、リビウス」

　私が起きると、リビウスはやっと仕事が終わったというように、部屋にあるソファに腰掛け、天井を仰ぎ、あくびを一つした。

「おはようございます、救世主さま」

　しばらくして、扉がノックされ、使者が入ってきた。

「ただいまより、謁見の間へとご案内いたします」

　使者にそう言われて付いていくしかなかったけど、まだ朝ごはんは食べてないし、服なんて魚車に乗った時から着替えてないのに、いきなり謁見なの？

　この城は何ともヘンテコなことばかりだけど、案内されたのは、これぞお城という大きな扉で、私達が近づくと勝手に開き出した。

　でも、中は思ったよりは狭かった。

　片側だけにある窓からは日が差し込み、

　扉から部屋の奥へと続く赤い絨毯、

　その周りには人がズラーっと並んでいるかと思いきや、使者と一緒に町に来た護衛の六人しかいない。

　扉を開けたのだってその護衛のうちの二人で、

　彼らは私達が歩み出ると、扉も閉めずに私達の後ろにピタリついてきて、

　さらに進み、部屋の中央まで行くと、別の護衛二人が私の前に立ちはだかった。

「あなたが、もう一人の救世主殿であられるか。私はフォルティアである」

　部屋の奥、少し高くなった場所にある椅子に男性が座っている。

　思ったよりも若くて、白髪の一つも生えてない彼が、ここの領主さまみたい。

「いいえ、私は救世主なんかではありません」

「というと？」

「私は魔法も使えない、ただの少女ですので」

「だが、別の世界から来たと聞いた。他にも、あのペンダントを身に着けているとも」

「それはその通りですが……」

　と言いながら、ペンダントを掲げて見せる。

　フォルティア卿はそれを見るなり、隣に従えている使者に耳打ちし、使者は私達の後ろにいる護衛に目配せし、それで沈黙。

　私は沈黙にでも取り憑かれてるのか、私の言動が悪かったのか、フォルティア卿は口を閉ざし、足を組んで私を見下ろしてくる。

　その冷たい目つきがどうしても耐えられなくて、視線をずらすようにあたりを見回したところで気づいたの。

　私のすぐ近くにいる二人を除いた、他四人の護衛の姿が見当たらない。

　使者が目配せしてたみたいだし、何かを取りにでも行ってるのかな？

　そう思いながら護衛の帰りを待っていると、突然リビウスが声を上げた。

「これはどういうことだ！」

　私の背中にぶつかりながら大声を出したリビウス。

　どうしたの？と振り返れば、そこには異常な光景が広がっていた。

　リビウスは私を守るように片手を広げ、それでいて戦闘体制になっていることは一目瞭然だった。

　リビウスが睨みつける先には、途中で部屋から消えた護衛四人がいた。

　しかも、その護衛たち一人一人は、それぞれあるものを引き連れてた。

　人のような形をしてるけど、死んだように青ざめ、暴れ回ってる何か。

　その何かには首輪がつけられ、それから伸びる長い棒を護衛が一本ずつ握り、その何かの動きを封じていた。

「これは半死人、アンデッドだな」

　さも当たり前のように言ったのはフォルティア卿。

　その間も、護衛達はアンデッドを遠ざけながら、その足から伸びている鎖を壁にある輪に繋いでいた。

「以前、もう一人の救世主とやらに儀式を行ったら、術者達がこんな姿になってしまったんだよ」

「なんだと！　彼女に何かしたのか！」

　リビウスが怒りを爆発させながら振り返ったときには、私は手枷足枷をはめられ、近くにいた護衛二人に剣を向けられていた。

「水刃(アクア・ラミナ)！」

　リビウスが魔法を唱えたのと同時に、

「おっと、それ以上動くと、この女の首が飛ぶぞ」

　とフォルティア卿は高笑いし、私は首元に剣を突きつけられた。

「彼女に何をする気だ！」

「前の救世主に対して行った儀式を、再度試すだけのことだ。とまあ、そのときは、あの女は消え、代わりにアンデッドだけが残ったわけだが、きっと今回は成功するだろう」

「なんのための儀式だ！　彼女はただの少女だぞ！」

「たしかに……何の力もないというし、ただの少女に対して儀式を行(おこな)っても意味がない、というのも一理あるな……」

　リビウスは水の刃を手にしたまま、私は剣を突きつけられたまま動けないというこの膠着状態の中、フォルティア卿がくすりと笑った。

「ならば、こうしようではないか」

「何だ！」

「お前がアンデッドの餌食になってくれたら、この女は見逃してやってもいいぞ。どうだ？」

　リビウスはフォルティア卿の提案を聞くと、私とまっすぐ目を合わせた。

　私の頬を一筋の涙が流れていく最中(さなか)、彼はそれに合わせるように、頷くように、ゆっくりとまばたきを一回した。

　そして、視線を落とし、水の刃の魔法を解いてしまった。

「物分かりがいい奴は好きだぞ！」

　フォルティア卿がまた高笑いする中、リビウスは私を見ながら、私の後ろにいるフォルティア卿を睨みつけて立っている。

　そんな彼を護衛の一人がアンデッドの近くまで連れていき、壁の輪と鎖で結ばれた足枷を彼にはめると、アンデッドを封じていた護衛達が一斉に手を離した。

　アンデッド達は一目散に一番近くにいたリビウスに襲いかかり、その隙に、護衛達はゆうゆうと私の周りに集まってくる。

　リビウスは殴られようと、爪で引っ掻かれようとも声をあげずに耐えていた。

　でも、限界が来たのか、倒れてしまった。

　それでもアンデッド達は他の人には目もくれず、弱っているリビウスに襲いかかり、リビウスは血だらけになっていく。

　なのに、私はただ見ているだけで……助けられる力なんて何一つ持っていなくて……。

「愉快だな！」

　フォルティア卿がその言葉をいうと、護衛四人が私を取り囲むように立ち、何やら唱え始めた。

　その四人の足下にはそれぞれ円陣が描かれており、いつの間にか、私はその中央にある大きな円陣の上に立たされていた。

「話が違うだろ！」

　私の危機を感じ取ったのか、アンデッドに襲われても声一つあげなかったリビウスが叫んだ。

「見逃してやってもいい、と言っただけで、見逃す、とは言っていないからな」

　床にある円陣が光だし、手枷足枷の有無に関係なく、もう逃げ出せなかった。

　内側から何かが引き剥がされるような感覚に襲われた。

　苦しかった。

　痛かった。

　座り込み、ただ喘ぐだけでも精一杯だった。

　けど、どうにか顔を上げると、こちらへ這いずってでも来ようとしているリビウスの姿が見えた。

　でも、もう力が出ないのか、魔法を使っている様子はない。

「ハハ！　愉快！　愉快！」

　このままでは私もリビウスも死んでしまう。

　無意識にペンダントを握り、祈ってた。

　それしかできなかった。

　奇跡でもなんでもいいから……お願い……助けて。

　何に対して祈ったわけでもなかった。

　だけど、不思議と誰かが近くにいる気がした。

　知らないけど知っているような誰か。

　祈りは嫌になるほど捧げてきたけど、こんなことは初めてで、その誰かは次第に輪郭がはっきりとしてきて、人のようなシルエットとなって、頭の中に現れてきた。

　性別も顔も、何もかもがわからないその誰かだけど、どうしてだろう、祈りを聞き届けてくれる気がするのは。

　だから、その誰かにすべての想いをぶつけるように祈った。

　（お願いだから！　彼だけでも助けて！）

　儀式が始まってからこの祈りを捧げるまでに、実際どのくらいの時間が流れていたのかはわからない。

　けど、この祈りを捧げた瞬間、光が部屋を包み、すべてが真っ白になっていた。