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青年リビウス

　使者に連れられてやってきたのは、町の辺縁にある大きな水路。

　町の中を巡っているものよりも、はるかに幅が広くて、どこまでも続いていくようなその水路で待っていたのは……魚？

　あの日見た闇物みたいに大きな魚の後ろには、馬車がそっくりそのまま水に浮かんだような箱があって、それが魚と繋がってるみたい。

　これは馬車ならぬ魚車？

「こちらにお乗りください」

　私と青年が案内されたのは、二つある魚車のうちの豪華な方で、手綱を握る席に護衛が二人、後方に一人、他の護衛と使者は別の魚車で先導していくみたい。

　もちろん今日初めて魚車に乗ったわけだけど、その動きだしこそあれ、スピードに乗ってしまえば揺れは少なくて、車内の座り心地もよくて、ひとまず安心してお城まで旅ができそう。

　でも、あの青年と二人きりの車内の乗(・)り(・)心(・)地(・)はまだイマイチ。

　付いて来て欲しいと咄嗟(とっさ)にいったものの、あの一件のことを思い出すと、どうしても気まずいの。

　それでも、話しかけないと。

　だって、彼の方から、一緒に行くといってくれたんだもの。

「私は……ルナリアっていうの」

「お前の名前くらい知ってるよ」

「それで……あなたは？」

「リビウス」

「リビウスね……それでね……あのね……本当にありがとう」

「何のことだ？」

「数日前、闇物から私を救ってくれたこと……」

「闇物？　魔物のことか？」

「この世界ではそうやっていうのね……」

「まあ、言い方はどうでもいいが、俺は俺の役目を果たした。ただそれだけだ」

　目を合わせて話してもくれず、そっけないやりとりの末、辿り着いたのは沈黙。

　だけど、意外にもその沈黙を破ったのは彼の方だった。

「それでだな……」

　彼はどこか気まずそうに、今まで以上に私から顔を背けた。

「なに？」

「いいや、あれだ……なんで、お前は俺を従者として認めてくれたんだ？　あのとき、あんな事を言った俺なのに……」

　ただの乱暴な青年かと思いきや、数日前のあのことを、私とは別の意味でずっと気にしてたみたい。

　そのことを気まずそうに聞いてくる彼のどこにも、怖い雰囲気はなかった。

　きっと、あの時の乱暴さは、町を魔物から守る戦士としてのものだったのね。

「あれは私が悪い。ただ、それだけ」

「だとしても、あんなことを言われて、俺と二人っきりは嫌だろ？」

「たしかに、こうやって話すまでは、本当のところちょっと怖かったけど、集会場のときも、魔物から助けてくれたときも、リビウスだけは私を特別扱いしないで接してくれた。現にこうして、私を救世主さまって呼ばずに、普通に話してくれてるでしょ？」

　と、自分の口から出た言葉で気づかされる。

　いつの間にか、彼と普通に話せてた。

　互いに同じ出来事で悩んでいたのがちょっとおかしくて、気まずさなんてどっかに飛んで行っちゃったのね、きっと。

「二人っきりは嫌だろって聞かれたから、逆に、私からも一ついい？」

「なんだ？」

「どうして一緒に行くと言ってくれたの？」

「それはだな……」

「それは、何？」

「……お前には関係ない話だよ」

　彼は頬を赤らめて、口を閉ざしてしまった。

　結局、それからお城に着くまで話さずじまいだったけど、それでも、誰かと普通におしゃべりできたことが嬉しくて、この世界に来てから初めて笑顔になれた気がした。

　城に着いたと魚車から降ろされたとき、ここはまだお城じゃないと思った。

　思ってたよりもお城が小さかったことは置いといて、遠目で見た時からわかってはいたけど、雲ひとつない青空の下なのに、光は当たっているはずなのに、ここら一帯がどこかもの暗く感じるの。

　道なりにあった畑も荒れてたし、城壁の中の街はさびれ、人の気配も少ないし、

　城がないことを除けば、よっぽど海辺の町の方が領都らしかった気がするけど……。

　そんな変なお城のせいか、ここに来てからリビウスの様子がどうも変なのよね。

　お城に着いた途端に忙しなくあたりを見回してるの。

　何かを探してるのか、それとも、彼もこういったところは初めてで、その見た目とは裏腹に、子供っぽく心躍らせてるのかな。

「今日はお疲れでしょうから、領主さまとの謁見は明日にいたしましょう」

　謁見は明日ということで、その日は特に何もなく、夕食を食べ、来客部屋へと案内された。

　でも、おかしいの。

　集会場の一件で私の感覚がおかしくなったせいか、夕食はわざわざ招いたにしては質素に見えるものだったし、何といっても、案内された部屋は一つだったの。

　リビウスもおかしいだろって使者に訴えたけど、リビウスが来るのは想定外だった、の一言で終わってしまった。

「ねえ、何か変じゃない？　お城ってこういうところなの？」

「お前もそう思うか。俺も変だと思う」

　使者の足音が聞こえなくなると、二人とも合わせたように声を出した。

　魚車の中では目を合わせてくれなかった彼が、今では厳しい目つきで、あの日、魔物から私を救ってくれた時と同じような鋭い目つきで、私を見て話してくれてる。

　リビウスのことを少しでも知った今だからこそ、その彼に対して恐怖心は一切ない。

　リビウスがいてくれて本当によかった、と心から思うくらい。

　だって、この部屋に一人きりだったら、きっと不安で震えてたもの。

「部屋なんていっぱいあったのに、なんでこの一室だけなのかな？」

「それもそうだが、それ以上に変なことがある」

「それ以上に？」

「城なのに全然人がいないだろ？　普通は侍女、召使い、給仕とかが大勢いるものなんじゃないのか？」

　言われてみれば、夕食の時も、部屋に案内されるときも、使者か他数人としか会っていなかった。

「ここの領主さまの方針で、人を少なくしてるとか？」

「俺にわかるわけないだろ」

「それもそうか……」

「なんにせよ、領主とやらがどんなやつか、実際に会ってみるまではわからない。だから、明日に備えて、まずは寝ろ。長旅で疲れてるだろ」

「でも……」

「大丈夫だ。俺が見張っといてやるから、安心して寝ろ」

　そう言われてベッドに入ったけど、落ち着いて考えてみれば、たぶんアルスよりもちょっと年上の青年と、一つの部屋で二人っきりのこの状況。

　リビウスは寝るように促してきたけど……と、シーツで口元を隠しながらジーッと彼を見てしまう。

「お前になんか手を出さねえよ」

　私の視線に気がついたみたいで、扉の前に座り、廊下を警戒していたリビウスがこっちを見た。

「ホントに？」

「疑り深いやつだな。もう一回言うが、お前になんか興味ない。だって、俺にはな……」

　リビウスは言いよどみ、頬を赤らめた。

「いいや……何でもない」

「俺には、何？」

「いいから早く寝ろ。見張るにも体力がいるんだよ」