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　　Bランクスタート

「大丈夫か、アルス」

　尻餅をついているアルスに声をかけ、手を差し伸べる。

　アルスはその手を見て黙っている。

　果てして、彼はこの手を取ってくれるのだろうか。

「ありがとうございます、エテリアさん」

　意外にもアルスはすんなりと私の手を取った。

「一応聞きたいんですが……さっきの、あれは？」

「魔法……だな」

「そうですか……魔法……ですか……」

　アルスは魔法と聞いて驚いてはいたが、私から逃げることも、私を闇物だと罵倒することもなく、私の目の前に立っている。

「ルナリアがいたら、きっと喜んでいたでしょうね」

「喜ぶ？」

「僕に一度だけ漏らしたことがあるんですよ。魔法だって、あったらあったできっと便利だし、実は欲しいとさえ思っていると」

「変わったお嬢さんだな。魔法は悪なんだろ？」

「ルナリアは、なんとも思ってなかったみたいです」

「だが、それはルナリアの話だ。お前はこんな私でも、一緒に旅をしたいのか？」

　アルスは一度口を閉ざし、再び口を開いた。

「確かに驚きはしましたが、気持ちは変わりません。あなたのような強い人がいれば安心ですし、行動範囲も広がりますから」

「そうか。お前がそういうのであれば」

「ただ、自分で言うのもなんですけど、僕はルナリアの影響を受けた変わり者ですので、他の人の前では使わない方が……」

「それは痛いほどわかっているよ」

　こちらの世界で目覚め、最初に世話になった村。

　そこで何の気なしに魔法を使ったら殺されかけた。

　それ以来、こうして魔法は隠して生きてきたんだからな。

「村長殿。闇物の掃討、完了いたしました」

「ほう！　やってくれたか！　これでこの村も安心だ！　さあ、宴の準備をしなければ！」

「その前に一つ、相談があるのですが」

　アルスを紹介し、事の経緯、村を出ていくつもりであることを伝えた。

「なるほど……私としては寂しいが、エテルナさんを引き止める権利はないし、引き止めるつもりもないよ」

「ありがとうございます、村長殿」

「私達の他にも、あなたを必要としている人が大勢いるはずだ。彼らの力になってやりなさい」

「それでは明日、この村を立とうと思います」

「じゃあ、今晩の宴は、討伐の感謝と送別会も合わせた、盛大なものにしなくてはな」

　その夜、宴が始まった。

　この村では最後の晩餐だ。

　皆は私のために、教会からの施しものも振る舞ってくれた。

　だが、味が合わないと断った。

　なにせ、以前食べた時、魔(・)法(・)の(・)調子が悪くなったからな。

「巣穴、潰したんだってな……」

　フィリスが珍しく、しおらしい雰囲気で話しかけてきた。

「ああ、そうだな」

「少しは見直してやってもいい……だが、俺も負けちゃいねえからな」

「じゃあ、もっと強くなれ」

「う、うるせえな！　それよりもだ。明日、街にあるギルドに行くぞ！　報酬は全部お前のもんだ！」

　私がいなくなるとわかっても、フィリスは相も変わらずだな。

　それはそうと、明日、ギルドとやらに行く、と言っていたが。

「アルス。ギルドがなんとか、というのはなんだ？」

「えっ！　ギルドを知らないんですか！」

「まあ、色々と疎いものでな」

　翌日、村人達に見送られ、初めてフィリスと一緒に街へ行った。

「こいつがこの依頼を完了したから、報酬はこいつに渡してくれ」

　フィリスは、

　『町外れで頻出する闇物の掃討：Aランク』

　の依頼が書かれた木版を受付に渡した。

「それでは、冒険者登録証を出していただけますか？」

「それがこいつ、ギルドを知らなかったらしくてな。今から登録してもいいか？」

　フィリスが珍しく仲介役になり、冒険者として登録することになった。

　名前を書き、血を一滴垂らす。

　アルスによれば、新たなギルドに来た時も血をたらし、登録証の検査が行われるらしい。

　魔法であれば血を介しての相手の判別は可能だろうが、こちらの世界では魔法は悪だし、そもそもないはずだ。

　何をどうやって確認しているんだか不思議ではあるが、渡された登録証のランクを見て、アルスとフィリスは声を上げた。

「はぁ！　いきなりBランクだって！」

「Aランクをこなした実力があるとのことで、特例でBランクと認定いたしました」

　フィリスの声がやたらにでかく、ギルドにいた全員が私を見た。

　いいや、二度見した。

　まあ、注目が集まるのには慣れている。

　この見た目的に、街に出ればどうしても視線が集まるんだ。

　それは、魔法を隠し、普通に生きる分には邪魔だった。

　たが、これからは違う。

「このペンダントをつけた、ルナリア、という銀髪の少女を知ってるやつはいるか！」

　ペンダントを掲げながら、冒険者達に問いかけた。

　皆、私を怖がっているのか、怯えた小動物みたいに小刻みに頭を横に振っている。

「どうやら、誰も知らないらしい」

「そ、そうですね！」

　なんだ、アルスまで狼狽(うろた)えているじゃないか。

「どうした？　聞き込みはこうやってきたんだろ？」

「いやぁ、僕はEランカーですので……お聞きする、といった感じでしたね……」

「Eっていうのは、Bよりも上なのか？」

「あぁ、えっと、一番下です……」

「半年もやっていたお前がEで、今日始めた私がBということか？」

　うんうんと頷くこいつはやはり貧弱だったようだ。

　あれだけしっかりとした決意がありながら、それに動きが伴っていない。

「これから僕とパーティーを組むんですか？」

「なんだそのパーティーとは？」

「一緒に依頼をこなす冒険者仲間、その集団のことですよ」

「なぜ、集まらないといけないんだ？」

「いやぁ、それはだって、何かあった時に助けあえますし」

「今、私がお前と組んだとして、お前が私を助けてくれると？」

「えっと……それは、保証しかねます……」

　アルスは苦笑いしている。

「ならば、パーティーは組まない。その代わり、お前を鍛え直す」

「いやいや、大丈夫ですって。ここまでEランカーでやってきた僕が保証しますよ」

　手を前でバタバタさせて、なんだみっともない。

　そこを保証してもらっても意味がないんだよ。

　全くもって、意志があるのかないのか、よくわからんやつだな。

「鍛え直すことは決定事項だ。もう、観念しろ」

「わ、わかりましたよ……」

　こうして、ルナリア捜しの二人旅が始まった。

　現状、やるべきことは大きく二つ。

　一つ、アルスを鍛え直し、戦えるようにすること。

　二つ、依頼をこなし、ランクを上げ、国中に名を轟かせること。

　名前とともに、人捜しをしていることが広まれば、情報は自然と向こうからやってくるはずだ。

　そして、ルナリアとやらに会えたら聞くんだ。

　ペンダントのことを。

　ルミナスのことを。