13/17

謁見と頼み事

「お話はおいおいということで、まずは謁見を」

　文官さんに催促されて入った謁見の間。

　さすが王城というだけあり、中は立派なものだった。

　広さはマリナウスの中央広場がすっぽり入りそうなほど広く、

　天井からは神々しいシャンデリアがぶら下がり、

　踏むのがもったいないくらい、綺麗な刺繍がほどこされた赤い絨毯が、部屋の奥まで真っ直ぐに伸びている。

　部屋の奥には数段の階段があり、

　その高くなっている場所の中央に玉座、陛下がいた。

　だけど、部屋にいるのは文官さんに、私とリビウス、国王陛下、そのそばで仕えている一人だけなのはどうしてだろう？　

　今回はあの時とは違って、扉がちゃんと閉まり、文官さんの案内で部屋の中央まで進んだ。

　そういえば、国王陛下と会うなんてもちろん初めてで、礼儀作法も何もわからない。

　舐め回すように部屋を見てたけど、これって大丈夫だったのかな。

　文官さんが陛下に頭を下げ、脇にはけると、陛下が玉座から立ち上がった。

　陛下は、あの小さな城で面会したフォルティアとは、雰囲気がまるで違った。

　偉そうな所作は何一つないし、表情は硬くも穏やかなのに、すごい存在感。

　これが国王たる器を持った人のオーラなのね。

「まずは、フォルティアの非礼をお詫びする」

　陛下は私達の前までくると深々と頭を下げた。

　えっと……。

　陛下が私達に頭を下げてる。

　こういう時はどうしたら……。

　記憶を遡(さかのぼ)ると、町長であるお父さんが、今の陛下のように頭を下げて謝っている場面を思い出した。

　そうだ。

　こうされた相手の人は、確かこう言っていたはず。

「頭をお上げください、陛下」

　これであってる？

　横にいるリビウスを見ると、彼は私以上にガチガチに緊張してた。

　位は全然違うけど、町長であるお父さんをそばで見てきた私の方が、少しはこういった場に慣れてるということね。

「お詫びの印として、何か授けようと思っているのだが、希望するものはないだろうか？」

「欲しいものですか？」

　陛下からの突然の申し出。

　そんなことを急に言われても、すぐに思いつくはずがない。

　こうなると元々決まってたなら、文官さんが先に言ってくれればよかったのに。

「何があったのかはわかりませんが、こうして私達は生きております。今は、それだけで十分です」

　ひとまずこう言ってみたけど、これって陛下の言葉を否定したことになってるような……。

　と思い、どうですか？と確かめるように、ちらり文官さんを見ると、彼は苦い顔をしてた。

　玉座のそばに立ってる人はさらに苦い顔をしてた。

　これは、完全に間違えたみたい。

　じゃあ、えっと、えっと……。

「え、えっと……私はこの世界には疎(うと)いものですので、こちらの世界のことを知ってから、それから希望を申し上げてもよろしいでしょうか？」

「なるほど。確かにその通りだな」

　何か希望が浮かんだら文官さんに伝える、ということでなんとかこの場は収まり、陛下は玉座へ戻っていった。

　ふぅ……。

　なんだかどっと疲れちゃった。

　さあ、これで終わりかな、

　と思いきや、まだまだ続きがあるみたいで、陛下は玉座に腰を下ろすなりこういった。

「今日、お二人をこちらに呼んだのには他にも理由がある。それは、フォルティアの城で何があったのか、それを直接聞きたいということ、そして、ルナリア殿、あなたに頼みたいことがあるのだよ」

「私に、ですか？」

「まずは、城でのことを彼に話してもらいたいのだが、なに、そんなに緊張することはない。ここからは友人のように気楽に話そうではないか」

「陛下……それはさすがに……」

　と、陛下の横に立ってる人が止めに入ったけど、

「問題ない。そのために人ばらいしたのだからな」

　と陛下は言い切った。

　この部屋に人が少ないのは、大勢に見られると緊張するだろうと、話しにくいだろうという、陛下の心遣いだったみたい。

「リビウス殿。話してもらってもいいかな？」

　名指しされた彼は、急に起こされたみたいにビクンとしてたけど、その後、ちゃんと語りだした事の顛末(てんまつ)はこういうことだった。

　あの時、真っ白な光に包まれたのは、少なくともあの場全体だったらしい。

　その白い光が収まった時には、ボロボロだったリビウスの傷は完治し、アンデッドは元の人間に戻っていたそうだ。

　護衛達にも変化があって、白い光の前後で、全くの別人みたいな振る舞いをするようになり、それは使者も同様だったという。

　もちろん、その場にいた全員が、何が起こったのか分からず慌てふためくも、気を失って倒れていた私を見て、急ぎ魚車を出し、このウビフォンスまで来た、ということらしい。

　けど……あれ？

　私が気を失ってるなら、わざわざここまで来なくたって、あの城で看病すればよかったんじゃない？

「ねえ、リビウス。なんでわざわざ、私をここまで運んだの？」

「それは、あの白い光を放ったのが、君だったからさ」

「え！？　誰かが助けに来てくれたと思ってた」

「違うよ。君こそが俺達の命の恩人なんだ」

「私が？　ホントに？」

「そんな君が倒れて目覚める気配がなかった。だから、心配になった俺達は、この国で一番の環境で容体をみてもらおうと、わざわざここまで君を運んだんだ」

　ここで、陛下が文官に何やら合図すると、文官は扉を叩いた。

　扉が開き護衛とともに入ってきたのはあのフォルティア。

　彼は手枷をされ、捕らえられていた。

「本当に申し訳ありませんでした。あの頃は、何かに取り憑かれたように、どうしても抑えられない何かに突き動かされていたんです」

　フォルティアは陛下の隣まで連れて行かれ、大きく頭を下げた。

「此奴も、本来は勇敢で、強く、正義感に溢れたやつなのだ。上の地位に就ついても、戦いの前線に出るくらいにな」

　陛下は擁護するように続けたけど、この人は私にとってはトラウマなの。

　どうしても怖くて、母親にすがる子供みたいにリビウスの手を握ってた。

「ルナリア殿、大丈夫だよ。この手枷がある限り、此奴も悪さはできない」

　聞くと、その手枷は、今では作れなくなった特別な魔道具らしく、これをつけられた人は魔法が使えなくなるという。

　それなら、まあ、少しは安心してもいいかもね。

「それでだな。此奴を含め、護衛達も使者も、何かに取り憑かれていたようだったと話している。ここ数年、魔物が活発になっていることもあるし、そのことと何らかの関連があるのか、ないのか……」

　ふむふむ。

　こちらの世界は元の世界よりも危険がいっぱいみたい、

　と話を聞いていて、気がついた。

　フォルティアがつけられている手枷に見覚えがあった。

　あったというよりも、実際につけられたことがあったような。

「一つよろしいでしょうか？」

「なんだね？」

「あの時、私がつけられた手枷は、それと同じものだったのでしょうか？」

　陛下は、フォルティアに目配せした。

「はい。その通りでございます」

「ですが、その手枷は魔法が使えなくなると……」

「そうだ。つまり、その白い光とやらは、これでは抑え切れないほどの力だったのか、魔法とは別種のものだったのか、ということになる。そこで、その力を見込んで、ルナリア殿に頼みがあるのだよ」

　ここまでの話の流れを整理すると、

　フォルティア達が何かに取り憑かれていたこと、

　魔物がここ数年活発になっていること、

　これらに何らかの関連があるのではと、陛下が頭を悩ましていること。

　この流れ的に、頼みごとはこれらの解決しかないでしょうけど、私にできるとは到底思えない。

「頼みというのは、国境にある透明な壁を壊すことだ」

「透明な壁を壊す？」

　なんの話？

　今までの話の流れは？

　全く見当違いな方向から頼みが飛んできた。