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　　金色の少女

「心当たりはあるのじゃが、髪の色も、瞳の色も、髪の長さも、全て違うんじゃよ」

「というと？」

「金色の髪に、黄金色の瞳、髪は背中まで届くほど長くてな」

　体から力が抜けるとともに、はぁー、と大きなため息が漏れた。

　一喜一憂するとはこのことみたいだ。

　今はまさ憂(・)の真っ只中というところか。

「それでも……ペンダントは、これで間違いないと思うんじゃが……」

　自分があまりに落胆していたせいか、彼にまで悲しい顔をさせてしまった。

　いけない、いけない。

　ペンダントは同じかもしれないんだ。

　これだって、今の今まで得られなかった特大情報。

　その点だけでも喜ぶべきじゃないか。

「その少女は今どこに？」

「町から西へと伸びる街道沿い、そこを道なりに進むと村がある。彼女の名前は忘れたが、そこにいるはずじゃよ」

「あなたはなぜ、彼女のことを知ってるんですか？」

「牛乳のことで、その村と交流があってな。その際に、護衛として彼女がついてきたんじゃよ」

「護衛として？」

「悪くは言いたくないが、あんたよりよっぽど強そうじゃったな」

　何もなかったこの半年間を取り戻すように、この短時間で、手掛かりの人物像にその居場所までわかった。

　今すぐにでも彼女に会いに行きたかったけど、こんな有益な情報をくれたんだ。

　できることならなんでもしますと言って、自ら仕事を増やし、それが終わったら、最後にもう一度柵をチェックした。

　それから、お世話になったことの感謝を述べ、早速その村に向かおうとすると、彼に呼び止められた。

「最後に一ついいかな？」

　彼は、自分の子供でも見るような優しい眼差しをこちらに向けていた。

「親御さんはいるのかい？」

「まあ……いますけど、今はいないというか……」

「なら、捜している彼女は、大切な人かい？」

「はい。何よりも」

　ルナリアが誰よりも大切なのは、昔も今も変わらぬ想いだ。

　だけど、この気持ちを本人に伝える勇気を、僕は持ち合わせていなかった。

「そうか……わかった……」

　彼は何かを確かめるように、目を閉じて何度もうなずいた。

「それじゃあ、達者でな。その彼女のためにも、決して、決して、死ぬんじゃないぞ」

　彼は最後は笑顔で見送ってくれた。

　こちらから彼の姿が見えなくなるまで、彼は通りに立ち、僕の背中を見守ってくれていた。

　町から西へと伸びる街道をしばらく歩き、道が下り坂になるところで、行先に村が見えた。

　ここが目的の村かな。

　と思い、街道に視線を戻すと、さっきまでいなかったものがそこにいた。

　背中に矢を受けたイノシシだ。

　見るからにいきりたっており、こちらを睨むように立ちはだかり、後ろ足で地面を蹴っている。

　反射的に短剣を抜いて構えていた。

　構えたけど、ちょっと待てよ。

　突っ込んでくる相手に短剣で合わせるなんて、自分にできたっけか？

　なんて悠長に考えている間に、イノシシが走り出した。

　がしかし、それと同時にイノシシの目に矢が刺さり、イノシシは力尽きて地面を滑っていた。

「大丈夫かい？」

　街道沿いの森から現れた男性。

　腰には剣を差し、手には弓を持っている。

「助けていただきありがとうございます」

「いいや、こちらが獲物を取り逃したせいだ。悪かったね」

　話を聞くと、闇物のせいで居場所をなくした野生動物たちが、最近森の外によく出てくるらしく、さっきのイノシシもその一匹だという。

「お強いんですね」

「いいや、村にいる彼女に比べたら、お子ちゃまレベルだよ」

　この人にそう言わせるほどの女性が村にいる。

　となれば、思いつくのは一人しかいない。

「もしかして、金色の髪に、黄金色の瞳の？」

「なんだ、知り合いか？」

「いいえ。このペンダントをつけてる人を捜して旅してるんです」

　と、ペンダントのレプリカを見せる。

「たしかに彼女がつけてるものと似ているな」

「容姿が違うので、おそらく別人だとは思うんですけど、何か手掛かりになればと思い、会いにきたんです」

　彼は事情をくんでくれたのか、村に着くなり、彼女の家の場所を教えてくれた。

　その家というのは石積みの小屋だったけど、見た目以上に大きく感じるのはなぜだろう。

　別人とわかっていても、初めて手にした情報がそこで待っていると思うと、いやが上にも緊張は高まり、気づけば、ノックも忘れて無言で中に入っていた。

「何か用か？」

　テーブルの向こう。

　聞いていた通り、金髪で長髪の少女が、こちらに背を向けて座り、何やら荷物の整理をしていた。　

「何か用なのか？」

「ああ、いえ……」

「用がないなら帰ってくれ。準備に忙しいんだ」

　テーブルの上には、水筒に火打ち石、矢尻など。

　遠くに狩りにでも行くような品がずらっと並んでいる。

「あの、実は、捜している人がいるんです。名前はルナリア。銀色の髪に、このペンダントをつけている少女です」

　彼女の男まさりな口調、迫力のあるオーラに気圧(けお)されつつも、ペンダントのレプリカをテーブルの上に置いた。

「そうか。それなら私は別人だな」

　と、彼女はペンダントを無視していたけど、

「ですが、あなたもこのペンダントをつけていると聞きました」

　というと、ここで反応があった。

　彼女はピタリと手を止めた。

　こちらに背を向けたまま、ペンダントを盗むように掴み取り、無言になった。

　次の瞬間、彼女は振り向きざまに立ち上がった。

　その胸元では、銀色のペンダントが揺れ、

　真っ直ぐこちらを見る瞳は、深みのある黄金色に輝き、

　そして、自分の喉元には、鈍く光る剣先が向けられていた。