英雄失墜す
「例の動画、どう思いますか？」
「作り物だという噂もありますが……その時期に動画が撮られた周辺で行方不明者が出ている確からしいですね」
昼のニュース番組ではある話題を取り上げている。
司会の質問にコメンテーターが渋い顔をして答える。
「本当にあの北条勝利が人を殺したのだと思いますか？」
その話題はSNSのとある告発から始まった。
‘北条勝利は人殺しだ！’
そんなコメント共に添えられていたのは短い動画だった。
どこかの建物から撮ったような上からの視点で、どこかの人気のない路地を映していた。
そこに二人の人が現れる。
一人が剣を抜いてもう一人を斬り倒し、なんらかのスキルのようなもので死んだ人を取り込んでしまった。
剣を抜いて人を殺した方が北条勝利であると動画を投稿した人は主張した。
面白半分だったのか動画はあっという間に拡散された。
太羽島での活躍、そして意識不明の渋滞ということで北条に対する注目が高かったことも一つの原因かもしれない。
本当に北条なのか。
まず争点はそこだった。
動画は上からで二人をやや遠くから映している。
北条と思わしき男性も正面から顔が映るのは一瞬だけでかなり分かりにくい。
ただ動画を解析して鮮明化した結果に北条らしいという可能性が高まった。
「人を殺すような人はないのですが……何か理由があったのかもしれません。もちろんこの話も動画に映っている人が北条さんだという前提の元の話にはなりますが」
動画の人が北条だという可能性が高まると次に北条が誰を殺し、どうして殺したのかということに関心が集まった。
北条であるという可能性を踏まえて色々な意見が飛び交った。
相手が犯罪者だったとか実は相手の方が北条を狙ったから反撃したとか好意的な意見もある。
だが一方で北条が剣を抜いて、相手が驚いているように見えることから北条が急に殺したのだと主張する人も少なくない。
快楽的な目的の殺人、何か気に入らないことがあった、あるいはなんの目的もない殺人だと言う人もいた。
「被害者の特定はまだできていませんが……動画が撮影されと思われる日にいなくなった人もいますからね。関連は疑われます」
被害にあった人が何者なのかということも話題に上っている。
今ではほぼ特定されていて、覚醒者でもない一般の学生であり、動画が撮影された日前後ぐらいから連絡が取れずにいなくなったと捜索届けが警察に出されている。
「仮に殺されたのだとしても覚醒者の魔法やスキルのようなもので死体が消えてしまっていますからね」
誰が殺し、誰が死んだのか。
死体でもあれば事件性を認めることもできるのだろうが、動画を見る限り死体は何かの方法で処理されてしまっていた。
死体もないのに警察も調べようがない。
さらには北条がしばらく表に出てこず活動を休止していた時期のことだとか、北条が遠征に行った先で行方不明者が出ている重なりがあるだとか調べ始めている人も出てきている。
「なんにしても……本人不在ですからね。噂ばかりで勝手なことを言うのも良くないと思いますよ。今ならフェイクの動画という可能性もありますから」
ネットでの声を紹介されてコメンテーターが困ったような顔をする。
こうした話題がなかなか下火にならないのは、北条がいまだに意識不明の状態であることも原因であった。
本人が直接否定のコメントを出すなり、法的対策を取るなりすれば風向きも変わるのだろう。
北条の大和ギルドが否定のコメントを出し、酷い誹謗中傷には法的処置をすると宣言したのだが、北条そのもののコメントではないためにあまり鎮静化はしなかった。
「表向き正義のヒーローが裏では罪もない一般殺害している。そんなこと信じたくはないものですが……全てを否定するにも強く、肯定するには弱い……そんな話ですね」
ーーーーー
‘北条勝利失踪！ 一体どこへ行ったのか！’
新聞にそんな見出しが上った。
北条勝利が病院からいなくなった。
このことは世間を騒がせた。
動画は本当で、北条は逃げたのだと騒ぎ立てる人もいれば、北条の容態が悪化して状態がバレないように姿を隠したのだと擁護する人もいた。
ただやはり世間の意見としては北条が逃げたのだと考える人が多い。
大和ギルドは沈黙し、北条がどこへ行ったのか誰にも分からない。
太羽島の攻略も乗り越えて日本のみならず、他の国でも英雄だと名声を得ていた北条の評判は急下降していた。
そんな時にもう一つの動画がSNS上に公開された。
やや不鮮明な防犯カメラの映像で、お金を出して買っていった人がいるのだけどコピーをとっておいたのだといって出されたものは、北条が人を殺したと思われる動画と同じように人を処理していた光景が映っていた。
更なる燃料が投下されたことで世間の話題は北条のことで持ちきりとなっていた。
「もしかしたら裏切り者としての行為がばれたのかもしれないな」
圭は騒ぎを冷ややかな目で見ていた。
騒ぎが起きた原因に心当たりがある。
北条は神に届く才能の持ち主を消していると言われている。
消しているが殺していると言い換えてもいいことは分かりきっていた。
今の時代人を殺して全くバレないということも難しい。
動画に撮られてバレた。
その可能性が大きいと睨んでいる。
「けれど……北条はどこに？」
ただし確証はない。
北条が堂々と否定すれば騒動も収まる可能性は十分にあった。
なのになんのコメントも出さずに失踪するなんておかしい。
どこへ北条が消えてしまったのか。
モヤっとした不安が圭の中には残ったのであった。
ーーー第十二章完結ーーー
