波原刑と私の関係

第１章 波原刑と私

第９話

「やっぱり胸の谷間はないんだね。残念」

「はぁっ？」と声を上ると、私は勢いよく頭を上げ、左手で胸元を隠す。

　今日の服装は黒のカットソーの上に、グレイのカーディガンを合わせた服装だ。頭を下げたため、胸元が開いたらしい。

　しゃがんだのは胸を見るため？

　最低でしょ、この人！

　そもそも残念って何？　胸の谷間が見られなくて残念？　

　胸の谷間が無くて、私が残念？

　前者なら最低。後者なら死ぬべきでしょ。

　瞳が怒りに染まっていくのが分かった。

「あっ、ちょうど牛乳買ってきているから、焼け石に水かもしれないけど飲む？」

　怒りから殺意に、瞳が染め直される。

　瞳に最低。死ね。とメッセージを乗せ、響さんを睨みつける。

「牛乳は好きじゃなかったかな？」

　私のメッセージは届かなかったらしく、微笑みを返してきた。

　その表情に思わず怒りが―――もとい、殺意が抜けていく。

　セクハラ発言も、逆撫でするような言葉も、悪意があって言っているのではない。

　ただ、思った事を言っているだけなのだ。

　まあ悪意がない分、より悪いといいえるかもしれないが……。

　争うだけ無駄―――それこそ、焼け石に水だ―――だと思い、私は話を返ることにした。

「ところで、響さんは買い物帰りなんですか」

　視線をビニール袋に送る。

「ああ、これね」と、言うと袋を持ち上げる。ガサガサと商品とビニールがこすれる特有の音がした。

「日向子が夕飯はベーコンを食べたいと言ったから、スーパーで一キロ分も買ってきちゃったよ。後はお店で使う牛乳や、ハチミツとか買っていたらこの量だよ」

「一キロって大分買いましたね」

「うん。日向子と僕と刑ちゃんだけでは多いかもね。そうだ、今日はエリちゃんも一緒に夕飯食べていかないかな？」

　食事の誘いを、「……いいえ、私は……」と、断わる。

　私には刑と一緒に食事を取るイメージが湧かなかった。

　それどころか、三年間もパートナーとして一緒に働いているというのに、食事をいっしょに取った事は一度もなかった。

　一緒にとったことはない。

　一緒には取れない。

　響さんは、「そうか。残念だね」と、微笑を崩さずに言った。

　表情からは本当に残念だと思っているのかは、読み取れなかった。

「……」

返す言葉が見つからず、私は黙り込んだ。

　すると響さんは、「帰ろうか」と、視線を並木道の先に送った。

　私は頷き、落ち葉を踏みしめ響さんと一緒に歩き出した。

　響さんは音を出さずに歩き出す。

　戯言を話し忘れてかけていたが、やはり響さんは凄腕の殺し屋だと、最実感した。

　ポケットの中の紅葉が、カサッと音を立てたような気がした。

　殺し屋の群れに、殺すことのできない女が一人。

　紅葉した落ち葉の中に一枚の新緑。

　赤くなること無く落ちた葉は、枯れるのを待つだけ。

　私と同じではないのだろうか。

「……フッ」

　思わず苦笑してしまった。

　声に気づいた響さんは、「どうしたの？」と、声をかけてきた。

　私は慌てて、「なんでもないです」と、否定する。

　センチメンタルになって、思わず笑ってしまったなんて恥ずかしくて言えない。

　刑に響さんに劣等感を持っているなんて、辛くて笑うことしかできないなんて言えない。

　そう思った私は、視線を響さんの持っているビニールに送る。

「一つもちましょうか？」

「大丈夫だよ。エリちゃんも仕事で疲れているんだし、このくらいは一人で持てるよ」

　紳士然とした態度で、丁寧に断わりを入れてきた。

「そうですか」

　気疲れはしていたが、今回は敵と相対することも無かったので、体力的には疲れは無かった。

　響さんの口から仕事と言う言葉が出たので、私は疑問を口にすることにした。

「今回、刑が請け負った仕事のこと、日向子さんから聞いていますか？」

「うん。聞いているよ」

　答えはイエスだった。

「三日前かな？　依頼を受けたときに、誰に仲介するべきか相談されたからね」

「それで、刑を推したのですか？」

「うん」

　これもイエスだった。

「僕が、刑ちゃんと、エリちゃんのペアを進めたね」

　響さんは微笑みながら、視線を私に送った。

「そもそも、日向子の仲介できるフリーの殺し屋で、今回の依頼を完璧に遂行できる人は、そういないと思うよ」

　そう言うとビニール袋を手首に掛けなおし、指折り数え始めた。

「刑ちゃんエリちゃんペアに、巽爺。四季場君に秤……は依頼の条件的に無理かな。後は、久々利君と……僕くらいかな」

　指は五本折られた。

「五人もいるのに、なぜ刑と私を進めたんですか？」

「エリちゃんの経験のためかな」

　響さんは、刑と私ではなく私の経験の為と語った。

「身内贔屓みたいで、恥ずかしいけれど、刑ちゃんの腕前はかなりのものだと思うよ。もしＮＥＳＴに属していたら、上位……羽持ちに上げられるくらいの強さはあるかもしれないね。けれどそれは戦闘技能の話であって、暗殺の遂行力の話ではないんだよね。刑ちゃんは強くなったけれど、罠の張り巡らされたところ―――例えば、爆薬で埋め尽くされた所に出向いたら、一溜まりも無いよね。それを見破るためにエリちゃんだろ」

　返す言葉が見つからなかった。

「今回の事態は、エリちゃんが予想し、対処すべきことだったんじゃないかな？」

　響さんの微笑が、私の心に突き刺さった。

　響さんは偶然私を見つけたと言っていたが、嘘なんだろう。日向子さんから私の失態を聞き、護衛として来てくれた。きっとそうなのだろう。

　今回の依頼を思い浮かべて見る。