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銃工へ

　フランスの片田舎。周囲には牧場や農園が広がり、如何にも穏やかな雰囲気の村であった。

その村の舗装がされていない道路を、ナキアとシオンは並んで歩き、ある一軒家の前で足を止めた。

　その家は平屋建てで、煙突からは白い煙が上がっており、家の中に住民が居ることを示していた。

『ジョン・ドゥ工房』とプレートが付いた扉を、ナキアは数回、ノックした。

「ああ、鍵は開いているから、勝手に入ってきてくれ」

中からしわがれた男の声。

「お邪魔するわね」

ナキアが扉に手を掛けて、家の中に足を踏み入れる。

「お邪魔しますー！」

そのナキアの背を、チェーンソーを背負ったシオンが続く。

　ナキアが中に入ると、のそりと中から大柄の男が現れた。

男は白ひげを蓄え、顔には幾筋もの深いしわが刻まれていた。男はナキアとシオンに軽い挨拶をすると、タオルで汗を拭う。タオルにはジョン・ドゥと小さく刺繍されていた。

「最近、ご無沙汰じゃないか。おう？」

「久しぶりね、ジョン。最近、少し忙しかったのよ。顔を出せなくて、ごめんなさいね？」

「まったく、今じゃあんたらしかお客は居ないんだから、もっと来てくれよ」

「こんな世の中じゃ、銃工（ガンスミス）なんて、流行らないわよねぇ」

「今まで、いろんな不況があったが、”天使不況”なんて聞いたこともねぇさ。　……で、ナキア、今日はどうした？」

「銃の調整と弾薬補給。あとは、シオンのチェーンソーの調整もお願い」

　ナキアはシオンに視線を送ると、シオンは背負ったチェーンソーを降ろす。

「お願いー！」

シオンはジョンの前に、チェーンソーの刃を突き出す形で渡そうとするが、ジョンはそれを迷惑そうな顔をして手で避けた。

「シオン、それじゃあ危ないでしょう？　人に刃物を渡すときは、刃を相手に向けては駄目よ」

「ごめんなさいー」

シオンは見るからに、しょぼくれた顔をして、今度はチェーンソーの本体をジョンに向けて手渡す。

「……いつも思うんだが、このお嬢ちゃんが俺の何倍も生きてるなんざ、信じられんな」

「生きた年数だけで、相手を推し量るのは愚の骨頂よ」

「ああ、『生きた年数ではなく、得た経験と知識が人を作る』。あんたがいつも言っていたヤツだな」

「そうよ。だから、人間を相手にするといつでもワクワクしたわ。　……今の天使たちの世じゃ、何も楽しくないけどね」

　ナキアは工房のイスに座ると、大きなため息をついた。そのナキアの膝に、シオンが飛び乗る。

ナキアは嫌な顔の1つもせず、シオンの頭を優しくなでると、ジョンに視線を送った。

「それで、調整にはどれくらいかかりそう？」

「4時間だ。その間、妻のジェーンとでもお茶を楽しんできてくれ」

ジョンが指さす先、工房の外から、1人の老齢な淑女が手招きしているのが見えた。淑女は口パクで『クッキーがあるよ』と言っている。

そのことに気がついたシオンは、目を輝かせてナキアの膝から降りると、「クッキー！」と大声で言いながら淑女の方へと駆けていった。

「いつもありがとうね。　お礼にアナタが死んだら、私が地獄に連れて行ってあげる」

「俺にとっちゃ、嬉しい限りだな。　……悪魔崇拝者の人間は、天使に狩られて少なくなってきているからな。俺のような敬虔な悪魔崇拝者には、生きづらい世の中になったもんだ」

「生きやすい世の中なんて、あったの？」

ナキアはクスクスと笑う。

「いや、なかったな」

ジョンはそう言うと、大きな声で笑い出す。少しの間、2人に間に笑い声が響いた。

　少しして、ジョンは真面目な顔になると、ナキアに向き直る。

「……で、今回の大量の天使降臨について、何か分かったことは？」

「少なくとも、ミカエル、ガブリエル、ラファエルの3大天使が関わっていることは確かね。　……あとのことは、彼らに直接聞くしかないわ」

「そいつらか……ラファエルは今、日本に居ると聞いたことがあるな」

「初耳だわ。どうしてその情報を？」

「悪魔崇拝者ネットワークで聞いたんだ。　……あと、前に調べるように頼まれた武器も、日本にある」

「”アマノハバギリ”ね？」

「ああ、この世で初めて天使の羽を切ったという、曰く付きの剣だ。どうもその剣は、ある寺に奉納されているらしい」

「じゃあ、天使狩りと剣探し、両方同時に出来るのね。ちょうど良いわ」

ナキアはイスから立ち上がると、シオンの後を追う。

その背を見ながら、ジョンは仕事の準備に取りかかったのであった。