真・ビリーバー
外で雷が鳴った。
分厚い蔵の壁すら振動させて。
「……待て、待ってくれ」
思わず、頭を抱えた。怖い、怖い――。雷は怖いんだ――。わたしの嘘を暴きに来ているようで。
「あの……鳥が……絶滅していない可能性があると？」
絞り出すように言ったわたしに、青年が凍った視線を向けた。
思わず耳を押さえる。
「大丈夫ですよ。いくら俺でも、いきなりこんな場所で耳を凍らせたりはしない。それに、俺の異能を使うには、個人的に強い思いがなければいけない。あなたにそこまでの感情はありません。それより、あなたこそ、知っていることを話してください。社長は俺に嘘を言っていた。それでも、俺はあの人を嫌いになれない」
信じて良いのか？
わたしの異能――ろくろ舌は、嘘を信じ込ませることはできても、嘘を聞き分けることはできない。
でも、話すことにした――。
雷のせいだ――。空の咆哮に追い立てられるように、思わず口を開いてしまった。
「あの火事の原因は、雷なんかじゃない。放火だ」
「放火？」
無表情だった青年の瞳に、僅かに好奇心の光が差した。
「ああ、そうだ。でも、まずはわたしと社長の関係を簡単に話しておこう。わたしと彼は幼馴染だ――」
青年が黙って頷いた。まるで、知っていたように――。本当にやりにくいな……。
「君の社長もこの町の出身だ。とは言っても、彼は小学三年の冬休みの間に引っ越してしまったがね。想像がつかないかもしれないが、子どもの頃のわたしはかなり人見知りでね……。そんなわたしの数少ない――いや、唯一の友人が彼だった。それが一言の別れの言葉もなく、いなくなってしまったんだ……。この世の終わりかと思うほど絶望したね」
あの時のことを思い、急に心だけが少年時代に舞い戻った。
「それで？ 社長とはその後？」
青年がワインで口を湿らせながら、先を促してくる。
その仕草も表情も様になっていて、とても最近ワインを始めたようには思えない。
「手紙が来たんだ。それで、彼が東京に行ったことも知った。父親の仕事の都合で――なんて書かれていたけど、嘘くさかった。異能なんて持たずともわかるような、そんな白々しさだったよ」
少し雷が遠のいた気がする。現実と向き合うことを決めたわたしを、許してくれたのだろうか。
「それからも、何度か手紙のやり取りをした。年に数回だったが、なんとこの歳になるまで続いていた。でも、会ったことはおろか、電話もしたことがない。彼が、それを避けている風だったからね。だから二年前、彼がこっちに来ると聞いた時には驚いた。ある研究に憑りつかれていると言ってね。その研究の舞台が、あの島――偽ミリオンバンブー島だよ」
青年が頷いたが、その目の奥の感情は全く読めない。
仕方なく、また一歩、真実に向かって進むことにした。
「彼が調査に来た目的は、研究室を借りることでも、偽ミリオンバンブー島に住むことでもない。それは――」
酸素が急に薄くなったような気がして、深く息を吸い込んだ。
「それは――真・ビリオンバード、通称、ビリーバーの調査だよ」
